— Liocha, j’ai une excellente nouvelle ! Tu as lu mon message ? — s’écria-t-elle joyeusement en entrant dans l’appartement. — Lioch, où es-tu ?! — appela-t-elle, inquiète.
En réponse, un toussotement rauque résonna depuis la salle de bain.
— Lioch, qu’est-ce qui t’arrive ? — Maria ouvrit la porte en grand.
— Oui, j’ai reçu… Je suis complètement retombé, — marmonna Alexeï en essuyant la sueur de son front et en se tenant le ventre, en sortant.
— Dommage, j’avais déniché des offres dernière minute pour un week-end en Thaïlande… — dit-elle avec regret.
— On verra selon comment tu vas, — grogna son mari en s’affalant sur le canapé.
Toute la soirée, Maria ne le quitta pas : elle lui apportait du thé, vérifiait sa température, le couvrait d’un plaid — parfois cela commençait à l’agacer.
— Heureusement que tu es en congé, — murmura-t-elle en effleurant son front de ses lèvres. — Repose-toi, reprends des forces…
Deux jours plus tard, Alexeï annonça que, même si ça allait un peu mieux, il se sentait toujours mal.
— Tu ne te sens toujours pas mieux ? — la questionna Maria, s’asseyant près de lui sur le canapé.
— Pas vraiment, — gémit-il en poussant un lourd soupir. — Apporte-moi de l’eau, tes questions n’arrangent rien.
Pendant que Maria se rendait à la cuisine, il sortit rapidement son téléphone et envoya un message, qu’il cacha aussitôt avant le retour de sa femme.
— Tu as pris ta température ? — demanda-t-elle en lui tendant une tasse.
— C’était 37,5, — répondit-il d’un air maussade. — Tu devras y aller seule…
— Seule ? Je ne peux pas te laisser ici, — s’étonna Maria.
— Les billets vont être perdus, — murmura-t-il faiblement. — Vas-y, repose-toi pour deux. J’appellerai ma mère pour qu’elle veille sur moi.
— Je ne me sens pas bien de partir seule. Et si tu allais encore plus mal ? — Maria tira doucement sur la couverture.
— Invite une amie ou ta sœur. Les billets ne doivent pas se perdre. Tu as bien mérité ces vacances, et moi… je n’en suis pas capable. Ma paie a été réduite, je ne m’y attendais pas.
Elle n’eut pas besoin d’insister longtemps — Maria accepta et commença à faire sa valise.
— J’irai avec Alina, elle est ravie, — dit-elle à son mari avant de partir.
— Profitez bien de votre voyage, — répondit-il avec une joie non dissimulée.
Occupée, Maria ne remarqua pas combien son « malade » s’était ragaillardi. Le lendemain, sa sœur vint la chercher, et elles partirent pour l’aéroport.
Dès que la porte se referma, Alexeï bondit et attrapa son téléphone.
— Ne crie pas ! J’ai écrit que je ne pouvais pas parler pour l’instant ! J’ai envoyé ma femme en Thaïlande, — chuchota-t-il. — Nous, on part en Turquie. Vol dans cinq heures. On se retrouve à l’entrée de l’aéroport.
Après avoir raccroché, il se mit à fourrer ses affaires en hâte.
— Où Maria a-t-elle planqué mes shorts ?! — maugréa-t-il en retournant son placard.
Une heure plus tard, il ne restait plus trace de ses symptômes.
Trois heures plus tard, il filait déjà en taxi vers l’aéroport, valise à la main.
À l’entrée, l’attendait une jeune blonde élancée. En le voyant, elle lâcha sa valise et se précipita vers lui.
— Je t’attends depuis une demi-heure ! — lui reprocha-t-elle en se recoiffant. — Pourquoi tant de retard ? On ne va pas rater l’avion ?
— Non, — répondit-il en grimaçant. Il n’aimait pas quand Milana se plaignait.
Ils ne se connaissaient que depuis deux mois — Milana était arrivée en stage dans son service et avait immédiatement remarqué cet homme marié et bien bâti. Le fait qu’il porte une alliance ne l’avait pas arrêtée : elle l’avait poursuivi de ses assiduités, et un jour, Alexeï avait cédé.
Ils avaient commencé à se voir en secret : Milana, plus jeune de cinq ans, l’entraînait avec énergie dans son univers.
Le jour même où Maria acheta les billets, Milana lui annonça qu’elle avait fait un « achat brûlant » — seulement quelques heures plus tôt. Elle le convainquit de payer leur voyage, et Alexeï se gratta la tête pour trouver comment se débarrasser de sa femme.
Puis il eut, selon lui, l’idée du siècle : feindre la maladie. Par chance, Maria accepta de partir avec sa sœur. Alexeï pensa avoir tout prévu.
Il saisit la valise de Milana, et tous deux pénétrèrent dans le hall, montèrent au deuxième étage et déposèrent leurs bagages.
— Alors, tu me trouves comment ? — souffla Milana de sa voix langoureuse.
— Ça va, — grogna-t-il en constatant son inquiétude habituelle.
— Tu es sûr ? Regarde, ces deux mecs nous regardent, — désigna-t-elle du doigt.
Alexeï se retourna machinalement — et la valise lui échappa des mains.
À une dizaine de mètres, Maria et Alina se tenaient là, fixant Alexeï et la blonde.
— Alors, tu es malade, hein ? — lança Maria d’une voix glaciale, avant de se diriger d’un pas ferme vers lui…
— Pourquoi tu n’es pas partie ? — balbutia Alexeï, pris de court.
— Le vol a été retardé. Et, tu sais quoi, tant mieux ! Sinon, je n’aurais pas assisté à ce cirque, — répondit Maria, le transperçant du regard. — Et cette jolie demoiselle, c’est qui ?
— Juste une amie, — marmonna Alexeï, blêmissant.
— Chéri, que se passe-t-il ? — intervint Milana en relevant les lèvres, retouchant ses cheveux. — Une autre avec des billets brûlants ?
— C’est ma femme, — coupa Maria. — Enfin, mon ex. Alina, notre vol est annoncé, on y va ! — dit-elle en prenant la main de sa sœur et en s’éloignant d’un pas résolu.
Alexeï, réalisant l’ampleur de la catastrophe et l’inutilité de mentir, poussa un lourd soupir, attrapa sa valise et murmura à l’oreille de Milana :
— Bon, je rentre chez moi. Amuse-toi bien.
Il espérait qu’après les vacances, Maria se calmerait et le pardonnerait. Mais tout se passa autrement.
À peine rentrée à l’appartement, elle déclara :
— Fais tes valises et quitte les lieux. Tout de suite.
— Attends, je peux tout t’expliquer ! — tenta-t-il de gagner du temps.
— Tes explications ne m’intéressent pas, — coupa froidement Maria. — Tu sais, j’ai déjà entendu une belle phrase : « Ne laisse pas tes oreilles croire ce que tes yeux n’ont pas vu. » Moi, j’ai tout vu. Fin de l’histoire.
Alexeï comprit, à son ton, que c’était terminé. Quelques heures plus tard, il déménageait chez sa mère, valise à la main. Un mois plus tard, le divorce était prononcé.