Loubov Ivanovna se tenait devant la porte de l’appartement de sa belle-fille, ajustant le col de son manteau de marque et donnant à son visage l’expression d’un noble chagrin. Dans ses yeux, soulignés d’un trait d’eyeliner parfaitement tracé, brillait la détermination d’une personne habituée à obtenir ce qu’elle veut, quoi qu’il en coûte. Soixante-trois années de vie lui avaient appris beaucoup de choses, mais surtout que le monde entier doit graviter autour de sa personne, comme les planètes autour du soleil.
Il y a tout juste un an, elle avait retrouvé le bonheur conjugal aux côtés de Valentin Ivanovich — un homme patient et accommodant, capable de supporter son caractère. Tant d’années s’étaient écoulées depuis son divorce, et elle avait presque oublié le confort du foyer et l’attention d’un mari. Mais ce matin, tout avait volé en éclats. Valentin Ivanovich avait osé lui tenir tête, et maintenant, orgueilleuse et inflexible, elle cherchait un nouveau refuge.
La porte s’ouvrit, et Olga apparut dans l’embrasure : une femme svelte d’une trentaine d’années, le regard fatigué, les cheveux relevés en un chignon simple. Elle portait un banal peignoir et tenait une serviette pour s’essuyer les mains encore humides.
— Bonjour, ma chère Olga, lança la belle-mère d’un ton théâtral, métallique, poli depuis ses années à diriger une entreprise de services municipaux. Me voilà venue te voir. J’aimerais savoir comment tu vis ici avec mon fils et comment grandit mon petit-fils.
Olga resta muette un instant, puis la laissa pénétrer dans l’appartement. Dans le petit hall, flottait l’odeur d’un bortsch en cuisine et traînaient des jouets d’enfant. Sur un vieux porte-manteau, quelques manteaux étaient suspendus, et un paillasson usé couvrait le sol. Loubov Ivanovna passa tout cela en revue d’un regard hautain, comme si elle inspectait le logement d’un subordonné en faute.
— Bonjour, Loubov Ivanovna, répondit Olga avec retenue, l’aidant à ôter son manteau. Je ne faisais que passer pour déjeuner, j’ai vingt minutes devant moi. Voulez-vous rester prendre un repas ?
La belle-mère commença déjà à ôter ses chaussures vernies, parfaitement alignées, comme sur une règle.
— Le déjeuner, c’est bien, mais plus tard, dit-elle en marquant une pause triomphale. Pour l’instant, parlons affaires. Écoute-moi, ma chérie : dégage-moi cet appartement que t’ont laissé tes parents. J’y emménage.
Olga, figée, laissa tomber la serviette. Surprise, elle se redressa, méfiante :
— Que dites-vous ?
— Tu as bien entendu, ma chère, répondit Loubov Ivanovna en redressant fièrement le menton. Il n’y a pas de place pour moi ici, et puis Valentin Ivanovich et moi… — elle conserva un silence lourd de sens — eh bien, j’en suis partie de mon plein gré.
— Ah, c’est toi qui es partie, donc ? reprit Olga en plissant les yeux, virant à la sévérité. Je croyais plutôt que c’était lui qui t’avait renvoyée, le pauvre. Bref, tu vises mon appartement.
— Personne ne m’a renvoyée ! rugit la belle-mère, les joues empourprées. Ne traviole pas mes propos ! Nous avons simplement décidé de vivre séparément dans la ville. Tu sais, je suis fière — je détesterais être humiliée. Quand je veux partir, je pars. Et j’ai choisi de partir.
— Très bien, fit Olga, en ramassant la serviette. Mais pourquoi n’allez-vous pas dans votre propre appartement ?
Loubov Ivanovna ignora la question. Elle redressa brusquement le buste, adoptant un ton qui laissait place à aucune objection :
— Je te parle clairement : dégage cet appartement, j’y habiterai. Il n’est plus question d’y loger des locataires étrangers. Je n’ai nulle part où aller.
Olga resta silencieuse un moment. Elle connaissait bien cette manière de faire — cette voix autoritaire, ce regard de maréchal au défilé. Habituée à remettre tout le monde à sa place, Loubov Ivanovna avait perfectionné son art durant des années à la tête d’un service municipal. Mais Olga n’était pas du genre à se laisser faire.
Un demi-sourire apparut sur ses lèvres, un sourire qui ne promettait rien de bon :
— Voilà une situation intéressante, Loubov Ivanovna… Les locataires ont payé leur loyer un an à l’avance. Pour les expulser, il vous faudrait leur rendre leur argent et payer des pénalités. Si vous résolvez ce problème, alors oui, emménagez. Je n’y vois pas d’inconvénient. Je suis loin d’être égoïste, mais je n’irai pas puiser dans ma poche : nous avons déjà dépensé cet argent.
— Où trouverais-je une telle somme ? s’emporta la belle-mère.
— Alors, gare à la gare, si vous n’avez vraiment nulle part où aller, fit Olga en haussant les épaules. Ou rentrez auprès de Valentin Ivanovich. Je ne sais pas ce qui s’est passé entre vous, mais il y a toujours moyen de se réconcilier. Ah, et j’allais oublier : troisième option, notre balcon ! Mais seulement en dernier recours. Il fait un peu froid, je vous prête un sac de couchage.
Loubov Ivanovna blanchit. L’inquiétude se lut sur ses traits, malgré ses efforts pour rester impassible.
— Quelles pénalités ? Quels remboursements ?
— Les locataires n’y sont pour rien. Ils ont des enfants. Vous comprenez, la somme est rondelette. Mais je ne suis pas celle qui paiera.
— Où vais-je dénicher cet argent maintenant ? répétait la belle-mère, agitée.
— Comme je le disais, gare ou retour à Valentin Ivanovich, acheva Olga. J’ai un sac de couchage en stock.
Loubov Ivanovna s’affaissa sur le canapé du couloir, serrant sa main contre sa poitrine. Tout se passait autrement qu’elle l’avait prévu. Des pensées tourbillonnaient dans son esprit — sa propre demeure hypothéquée pour un voyage à l’étranger, Valentin Ivanovich qui refusait de la comprendre, et maintenant, comment survivre.
— Dis-moi, tu es sérieuse ? murmura-t-elle.
— Tout à fait, confirma Olga avec un sourire éclatant. Le sac de couchage est en duvet, excellent. Igor l’a utilisé pour la pêche hivernale l’an dernier, il prend peu de place.
À cet instant, la porte d’entrée s’ouvrit, et Igor fit son entrée : grand, la trentaine, le regard bon et fatigué. Il sursauta en voyant sa mère hébétée et sa femme sur le qui-vive.
— Maman, que fais-tu ici ? On te traîne d’habitude de force !
— Mon garçon, je viens avec un problème, et ta femme sans scrupule me met dehors, répondit Loubov Ivanovna en cherchant un allié.
Igor se tourna vers Olga :
— Olga, c’est vrai ?
— Oui, hélas, répondit-elle calmement. Maman veut emménager dans l’appartement que mes parents m’ont légué, celui avec les locataires. N’ayant pas les moyens de les déloger, je lui ai proposé notre balcon ou la gare. Ou Valentin Ivanovich.
Igor cligna des yeux, perplexe :
— Maman, ça me paraît étrange…
— Tu es de quel côté, mon fils ? s’emporta Loubov Ivanovna.
— Moi ? J’avais juste faim, soupira Igor. On règle mieux les problèmes sur un estomac plein.
La belle-mère poussa un grand soupir.
— Faites ce que vous voulez, mais je ne partirai pas. Vous devez m’aider.
— À vous de voir, répliqua Olga. Veux-tu un peu de thé ? L’offre du déjeuner tient toujours.
Une demi-heure plus tard, Loubov Ivanovna, la mine sombre, trempait ses lèvres dans une tasse de thé sur la petite table de la cuisine. Celle-ci, malgré sa simplicité — nappe en toile cirée à fleurs, vieux réfrigérateur couvert de dessins d’enfants, pot de géranium sur le rebord de la fenêtre — avait un charme certain, loin de l’opulence des meubles chics et des lustres en cristal de sa propre demeure.
Elle comprit alors que son plan de conquête avait échoué avec fracas. Pour autant, elle ne renoncerait pas si facilement. Jusque tard dans l’après-midi, elle resta là, engloutissant toutes les variétés de thé de la maison — noir, vert, infusions, même celles qu’elle détestait — dans l’attente du retour d’Igor et d’Olga.
Quand la famille fut enfin réunie, le petit-fils Sacha, huit ans, arriva en courant, les cheveux en bataille, le visage illuminé de joie :
— Mamie ! cria-t-il en l’étreignant. Tu viens habiter avec nous ?
Alors que la belle-mère racontait des histoires au garçonnet et jouait avec ses jouets, Olga entraîna Igor dans la pièce voisine d’une voix basse :
— Igor, je n’aime pas cette histoire. Tu as le numéro de Valentin Ivanovich ?
— Bien sûr. Pourquoi ?
— Appelle-le, on doit régler ça. Je ne veux pas qu’elle finisse à la gare ni sur le balcon.
Igor sortit son téléphone et appela Valentin Ivanovich.
— Bonjour, Monsieur Valentin Ivanovich. Vous n’auriez pas égaré votre femme ?
— Eh bien, figurez-vous que si, lâcha l’homme d’une voix lasse. Un gros différend ce matin. Elle a hypothéqué son appartement pour partir à l’étranger, et doit payer d’importants intérêts que j’ai refusé de couvrir. Elle est chez vous ?
— Oui. On cherche une solution.
— J’arrive tout de suite.
Quand Valentin Ivanovich, homme petit aux cheveux grisonnants, apparut sur le palier, Loubov Ivanovna le foudroya du regard :
— Valentin ! Que fais-tu ici ?
— Lyuba, viens, rentrons chez nous. Assez de spectacle, dit-il en tendant la main. Elle la repoussa.
— Je croyais que tu serais prêt à tout pour moi, et tu recules pour une broutille !
Igor intervint, ferme :
— J’ai déjà réservé un taxi. Monsieur, Ramenez-la chez vous. On dirait bien qu’elle veut vraiment y aller.
— Je n’irai nulle part ! protesta la belle-mère.
— Dans ce cas, vous la déposez à la gare, Monsieur, conclut Igor. Apparemment, c’est ce qu’elle désire.
Ce fut le déclic. Devant la détermination de son fils et la résignation de son mari, Loubov Ivanovna comprit qu’elle ne trouverait plus personne pour céder à ses caprices.
— Très bien, je vais où vous voudrez, bande d’indignes, lâcha-t-elle, le cœur lourd.
— Monsieur, ne la laissez plus s’éloigner, conseilla Olga. Elle est comme un enfant.
La porte se referma sur eux. Dans le silence revenu, Igor enveloppa Olga de ses bras, tandis qu’au loin, le rire insouciant de Sacha montait de sa chambre.
— Penses-tu qu’on a bien agi ? demanda Igor doucement.
— Comment aurions-nous pu faire autrement ? répondit Olga. Parfois, il faut poser des limites.
Dehors, la portière du taxi claqua. Igor s’approcha de la fenêtre : en bas, Valentin Ivanovich aidait tendrement Loubov Ivanovna à s’installer. Elle gesticulait toujours, mais il l’écoutait patiemment en hochant la tête.
— Peut-être reviendra-t-elle à la raison, murmura Igor en s’éloignant.
— Sinon… chacun choisit son chemin, conclut Olga.