Maria rangeait délicatement les vêtements de l’enfant dans l’armoire, lissant soigneusement chaque pièce. Soudain, des voix qu’elle reconnaissait bien parvinrent du couloir. Le bébé dormait paisiblement dans la poussette, et la jeune femme faisait le plus de bruit possible pour ne pas réveiller l’enfant. Après trois années de vie commune avec Vladimir, elle s’était habituée à cet appartement, devenu leur nid familial dès le mariage. Sa belle-mère, Elena Mikhaïlovna, avait toujours été reconnaissante de son aide au ménage, et le jeune couple avait obtenu un toit sur la tête — c’était l’accord qu’ils avaient conclu à l’époque.
La mort de son beau-père, Piotr Nikolaïevitch, survenue deux mois auparavant, avait été une totale surprise pour tout le monde. Il était parti paisiblement, dans son sommeil, laissant derrière lui un testament qui avait stupéfié même sa propre épouse.
— Je ne comprends pas pourquoi il a légué l’appartement à toi, — confia Elena Mikhaïlovna à son fils lors du petit déjeuner. — Bien que, pour être honnête, c’est juste. Vous vivez ici, vous preniez soin de lui.
Vladimir acquiesça en silence, repensant au document d’héritage qu’il avait trouvé dans le bureau de son père.
— L’essentiel, c’est que nous ayons désormais notre propre logement, — ajouta-t-il en jetant un regard à sa femme.
Maria lui répondit par un léger sourire.
Les funérailles eurent lieu, mais dès le lendemain, la sonnette retentit à la porte. Maria s’approcha et ouvrit. Sur le pas se trouvait une femme d’une cinquantaine d’années, aux traits marqués et au regard perçant.
— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle en observant Maria avec attention.
— Je suis Maria, la femme de Vladimir. Et vous ?
— Svetlana Petrovna, la sœur du défunt. J’ai besoin de parler à mon neveu.
Tante Sveta entra dans l’appartement sans y être invitée. Vladimir, entendant la conversation, sortit de la pièce.
— Tante Sveta ! Quelle joie de vous voir !
— Oh, je suis bien venue, — la dame inspecta le hall d’un œil critique. — J’ai quelques questions concernant les affaires familiales. J’espère que nous pourrons tout discuter et trouver un accord.
Elena Mikhaïlovna sortit de la cuisine, essuyant ses mains avec un torchon.
— Sveta, entrez, voulez-vous un peu de thé ?
— Volontiers. Et nous en profiterons pour parler de l’héritage.
Vladimir fronça les sourcils.
— Quel héritage ? Père a laissé l’appartement pour moi.
— C’est justement de cela que je veux parler, — s’assit tante Sveta sans ôter son manteau. — À mon avis, j’ai moi aussi droit à une part de la succession de notre père.
— Papa a fait un testament, — tenta de répliquer Vladimir.
— On peut toujours contester un testament, mon petit neveu. Surtout quand un seul obtient tout, et que les autres parents se retrouvent les mains vides.
Maria prit son bébé dans les bras et se dirigea silencieusement vers sa chambre.
— Je veux une répartition équitable ! s’exclama tante Sveta, de plus en plus émotive. — Cet appartement appartenait à notre père, il m’appartient donc aussi !
— Mais selon le testament… commença Vladimir.
— Je me fiche de votre testament ! l’interrompit-elle sèchement. — J’irai vivre dans la chambre où ce couple et leur enfant dorment en ce moment !
À ces mots, Maria sortit de la chambre, bébé dans les bras.
— Excusez-moi, mais nous vivons ici depuis trois ans. C’est notre maison.
Tante Sveta se tourna vers elle avec un sourire narquois.
— Mais ma chère, il est temps de libérer les lieux. Assez profité du travail des autres.
— Tante Sveta, vous n’avez pas le droit de parler ainsi à ma femme, — intervint Vladimir.
— Oh que si ! lança-t-elle en sortant un dossier de papier de son sac. — Voici le nouveau testament de mon père, où je figure comme héritière !
Vladimir prit les papiers de ses mains tremblantes. Elena Mikhaïlovna s’avança.
— Laisse-moi voir.
Maria observa les visages de son mari et de sa belle-mère changer ; la nouvelle ne leur apportait pas de joie visiblement. Il s’avérait qu’un second testament de Piotr Nikolaïevitch venait d’être découvert.
Le lendemain, un « invité » de plus fit irruption dans l’appartement : oncle Dima, frère du défunt beau-père. Il entra presque en courant.
— Où est ce goujat qui s’est approprié l’appartement familial ? hurla-t-il en franchissant le seuil.
— Oncle Dima, calmez-vous, tenta Vladimir de prendre la situation en main.
— Calme ? Tu plaisantes ! s’emporta l’homme. — Cet appartement est à mon père, et c’est un chenapan qui le considère comme sien !
— Selon le testament, tout est officiellement réglé…
— Quel testament ? déchira l’oncle Dima les documents des mains de son neveu avant de les couper en deux. — Voilà votre testament !
Elena Mikhaïlovna tenta d’intervenir :
— Dmitri, sois poli. C’était la volonté de ton père.
— Ferme-la, tu n’es personne ici ! répliqua-t-il. — Ni ta nièce ni ton fils n’ont droit à cet appartement !
Maria serra son bébé contre elle. L’enfant se mit à pleurer à cause du vacarme.
— Je vous prie, arrêtez ce bruit. Il y a un petit bébé.
— Je m’en fiche de ton bébé ! rugit oncle Dima. — Tu n’aurais pas dû parler d’un appartement qui n’était pas le tien !
Vladimir pâlit.
— Oncle Dima, s’il vous plaît…
— Ne me donne pas d’ordres ! Je vais vivre ici, quant à vous, trouvez-vous un toit !
Un mois passa, et l’atmosphère dans l’appartement devint insupportable. Tante Sveta et oncle Dima occupaient le salon, transformant la vie de la famille en véritable cauchemar. Ils se disputaient entre eux, exigeaient que Maria cuisine pour eux et fasse le ménage.
— Vladimir, il faut faire quelque chose, murmura Maria à son mari dans le couloir.
— Encore ? s’emporta aussitôt oncle Dima. — De quoi chuchotez-vous ? Vous complotez contre nous ?
— Nous voulions juste…
— Tais-toi ! grogna-t-il. — Tu n’as pas la permission de parler !
Elena Mikhaïlovna n’en put mais :
— Vladimir, es-tu un homme ou non ? Chasse ces malotrus !
— Maman, n’interviens pas.
— Comment ne pas intervenir ? Ils ont transformé notre maison en hall de passage !
— Notre maison ? ricana tante Sveta. — Ce n’est pas votre maison, ma chère. Ni celle de ton fils faible non plus.
Un matin, Maria sortit dans le hall et aperçut un homme inconnu avec une mallette.
— Excusez-moi, qui êtes-vous ?
— Agent immobilier. Je suis venu estimer l’appartement en vue d’une vente.
Elle manqua de s’étouffer.
— Quelle vente ?
Tante Sveta sortit du salon, un sourire satisfait aux lèvres.
— Ah, te voilà enfin réveillée, notre « locataire ». Voici Igor Semionovitch. Il va nous aider à vendre l’appartement et à partager l’argent équitablement.
— Vladimir ! cria Maria en courant vers son mari.
Elle le trouva dans la cuisine, la tête penchée sur son téléphone.
— C’est vrai ? Tu as accepté de vendre l’appartement ?
Vladimir leva des yeux épuisés vers elle.
— Maria, comprends-moi. C’est mieux pour tous. Nous trouverons plus petit, et les parents auront leur part.
— Mieux pour tous ? Et notre fille ?
— Tu peux aller vivre chez tes parents pour l’instant.
— Mes parents ? En novembre ? Avec un nouveau-né ?
Vladimir détourna le regard.
— On trouvera une solution.
Le soir, Maria rentra chez elle et se figea sur le seuil. Toutes ses affaires étaient soigneusement empaquetées en valises dans le hall. Du salon provenaient musique et rires.
Tante Sveta apparut dans l’embrasure, un verre à la main.
— Oh, tu es de retour ! Il est temps de récupérer tes affaires.
— Que se passe-t-il ?
— Ce n’est pas évident ? railla-t-elle. — Nous t’avions prévenue : tu es ici comme invitée temporaire. Le temps est écoulé.
Oncle Dima sortit du salon, un morceau de gâteau à la main.
— On déménage ? Enfin ! Cette pie dans notre nid nous tapait sur les nerfs.
— Où est Vladimir ? demanda Maria.
— Ton mari est au magasin, il achète du champagne, ria oncle Dima. — On fête notre pendaison de crémaillère !
Maria prit ses valises et la main de sa fille, mais juste avant de sortir, elle s’arrêta sur le pas.
— Ce n’est pas fini.
— Vraiment ? ricana tante Sveta. — Que peux-tu faire, ma jolie ?
Le commissaire Kirill Andreïevitch écouta attentivement l’histoire de Maria et secoua la tête.
— La situation est compliquée, mais pas sans issue. Vous avez des droits légaux pour rester ici, puisque vous êtes inscrite dans cet appartement avec votre enfant.
— Donc ils ne peuvent pas simplement m’expulser ? demanda Maria.
— Exactement. De plus, on ne peut vendre un logement où un mineur est enregistré sans l’accord de l’autorité de protection de l’enfance.
Une heure plus tard, le commissaire revint dans l’appartement avec Maria. Vladimir, tante Sveta et oncle Dima étaient assis à la table, l’air sombre.
— Bien, citoyens, dit le commissaire en ouvrant son carnet. Qui parmi vous a organisé l’expulsion de la femme et de son enfant ?
— Quelle expulsion ? protesta oncle Dima. — Elle est partie d’elle-même !
— Après qu’on a rassemblé ses affaires et qu’on a commencé à célébrer son départ ?
Tante Sveta essaya de se justifier :
— Nous avons le droit de vivre ici !
— Peut-être. Mais Mme Maria a également le droit d’y rester. Quant à la vente du logement… — le commissaire regarda Vladimir. — Vous savez qu’on ne peut vendre un logement occupé par un mineur ?
— Comment ça impossible ? pâlit Vladimir.
— C’est très clair. L’article 292 du Code civil. Violer les droits de l’enfant peut entraîner une amende ou même des poursuites pénales.
Oncle Dima se leva d’un bond :
— C’est n’importe quoi ! Maintenant, nous sommes otages de cette…
— Faites attention à vos propos, le prévint le commissaire. — Et maintenant, aidez à remettre les affaires de Mme Maria à leur place.
Un mois plus tard, la vie de Maria changea radicalement. Après son entretien avec le commissaire, elle fit appel à un avocat qui lui expliqua en détail ses droits. Lors de l’enquête, il apparut que le testament que présentèrent tante Sveta et oncle Dima était falsifié. Le véritable testament de Piotr Nikolaïevitch était bien plus surprenant : il léguait l’appartement non pas à son fils, mais à sa bru, « pour sa bienveillance et ses soins envers la famille ».
— Incroyable ! s’exclama Vladimir en relisant les documents chez le notaire. — Papa n’aurait jamais fait cela !
— Votre père est venu me voir personnellement deux semaines avant sa mort, expliqua la notaire. — Il était parfaitement lucide et a clairement exprimé son souhait. Selon lui, c’est Maria qui s’est occupée de lui pendant sa maladie, pas vous.
Maria écoutait en silence, acceptant les documents. Elle ressentait que la décision de son beau-père était juste. Lorsqu’il était malade, c’est elle qui lui apportait ses médicaments, préparait ses repas diététiques et lui lisait des livres à voix haute.
Le même jour, Maria rentra chez elle avec les documents de propriété. Tante Sveta et oncle Dima étaient assis dans le salon, regardant la télévision comme s’ils étaient chez eux.
— Rangez vos affaires, dit Maria d’une voix froide. — Immédiatement.
— Quelle blague ! ricana oncle Dima sans quitter l’écran des yeux.
Maria posa une copie des documents sur la table. Tante Sveta se leva brusquement et s’empara des papiers.
— Contrefaçon ! C’est un faux évident !
— Vérifiez auprès du notaire, l’invita Maria. — L’adresse est sur les documents.
Oncle Dima devint livide :
— Une étrangère ! Cet appartement était familial !
— Il l’était. Maintenant, il m’appartient, répondit Maria d’un ton calme. — Si vous ne voulez pas partir, je vous aiderai à faire vos valises.
— Vladimir ! cria tante Sveta. — Permets-tu à cette femme de chasser ta famille ?
Vladimir se tenait dans l’embrasure, pâle et confus.
— Maria, attendons un peu, dit-il faiblement. — Peut-être pourrons-nous parler calmement…
— Nous en parlons depuis six mois, intervint Maria. — Maintenant, c’est moi qui décide.
Elle rangeait méthodiquement les affaires des invités indésirables dans des sacs et les transportait dans le palier. Oncle Dima tenta de l’arrêter, mais elle le repoussa sèchement.
— Ne me touchez pas. Autrement, je signalerai une agression.
— Tu vas le payer ! hurla tante Sveta en enfilant son manteau.
— Testez-moi, répondit froidement Maria en refermant la porte.
Elena Mikhaïlovna, hébétée, s’assit dans la cuisine.
— Marochka, et nous alors ? Où allons-nous vivre ?
Maria s’assit près de sa belle-mère et lui prit la main.
— Vous restez, bien sûr. Vous êtes pour moi comme une mère. Mais il faut parler seul à seul avec Vladimir.
Vladimir s’avança, toujours incrédule.
— Maria, je ne comprends pas… Comment papa a-t-il pu…
— Ton père était bien plus sage que nous tous, l’interrompit Maria. — Il voyait que tu n’étais pas capable de protéger ta famille.
— Mais moi… j’ai essayé…
— Tu restais silencieux quand on m’humiliait. Tu as approuvé la vente de l’appartement et mon expulsion. Tu n’as pas défendu ta mère contre les insultes de oncle Dima.
Vladimir baissa les yeux.
— Je ne voulais pas de conflit avec la famille…
— Avec moi, tu pouvais ? se leva Maria. — Vladimir, j’entame une procédure de divorce. Dès demain.
— Maria, attends ! supplia Vladimir.
— Trop tard pour parler. Il y a trois mois, on aurait pu arranger les choses.
Vladimir tenta de se diriger vers la chambre, mais Maria le retint.
— Maria ! Où vais-je dormir maintenant ? demanda-t-il en panique.
— Dans la chambre que tes parents ont libérée, lança une voix derrière la porte. — Il y a un canapé.
— Mais c’était notre chambre ! rétorqua Vladimir.
— C’était, répondit Maria. — Demain, je déposerai les papiers au tribunal.
Vladimir regarda sa mère, désemparé. Elena Mikhaïlovna souffla.
— Mon fils, c’est ta faute. Un vrai homme protège sa famille.
— Mais maman…
— Ne fais pas l’enfant. À quarante ans, on est grand.
Le divorce fut rapide et discret. Vladimir ne demanda rien : l’appartement appartenait désormais à Maria selon le testament, et le couple ne possédait aucun autre bien en commun.
— Puis-je voir mon enfant ? demanda-t-il lors de la dernière audience.
— Bien sûr. Tu es son père.
— Peut-être pourrions-nous essayer encore ? Je comprends mes erreurs.
Maria secoua la tête.
— Trop tard.
Un an passa. Vladimir vivait toujours dans la pièce qu’occupaient autrefois tante Sveta et oncle Dima. Maria, par compassion, l’avait laissé y loger — après tout, c’était le père de leur fille.
Mais leurs vies suivaient des chemins parallèles. Il rentrait du travail, dînait avec sa mère, regardait la télévision et dormait sur un canapé-lit. Maria vivait dans la grande chambre avec sa fille, recevait des amies et menait sa vie.
— Comment vas-tu ? demandait son amie Oxana.
— Ça va. Je n’ai pas le temps pour une histoire d’amour.
— Et Vladimir ? Il vit toujours chez toi…
— Vladimir fait partie du passé. On ne se parle que pour l’enfant.
Le salon perdit la conversation. Vladimir avait entendu et grimacé. Il avait plusieurs fois essayé de renouer le dialogue pour une possible réconciliation, mais Maria resta inflexible.
— Nous pouvons être amis, souligna-t-elle. — Pour notre fille. Mais pas amants.
Le plus dur arriva quand Vladimir chercha à entamer une nouvelle relation. Inviter une autre femme dans la maison où vivait son ex-femme s’avéra impossible.
— Tu es fou ? s’exclama Lena, rencontrée au travail. — Je ne fréquenterai pas un homme qui vit avec son ex !
— Mais nous ne sommes plus ensemble ! protesta Vladimir.
— Peu importe. C’est malsain.
De telles discussions furent fréquentes. Les femmes ne comprenaient pas sa situation.
Pendant ce temps, Maria s’épanouissait. Elle commença à travailler à distance et à voyager avec sa fille. L’appartement devint un lieu stylé et accueillant.
— Marochka, tu es tellement belle, remarquait Elena Mikhaïlovna. — Tu rayonnes.
— Je suis heureuse, répondait simplement Maria.
La fillette grandissait joyeuse et aimante, sans disputes, sans stress, sans inconnus autour.
Un soir, Vladimir céda et frappa à la porte de Maria.
— Puis-je entrer ?
— Bien sûr. Entre.
Il pénétra dans l’ancienne chambre commune. Maintenant, elle ne portait plus aucune trace de lui.
— Maria, je sais que j’ai mal agi. Mais n’y a-t-il vraiment aucun espoir ?
— Pour quoi ? demanda-t-elle.
— Pour que nous redevenions une famille. J’ai beaucoup réfléchi.
Maria secoua la tête.
— Vladimir, tu es une fine âme, mais tu es faible. Je n’oublierai jamais que tu aidais à empaqueter mes affaires pendant que tante Sveta et oncle Dima se moquaient de moi.
— J’ai changé !
— Trop tard. Moi aussi j’ai changé. Je suis forte et indépendante, et j’aime ça.
Vladimir baissa les yeux, comprenant qu’il avait perdu sa femme pour toujours, à cause de son indécision, de sa peur de la famille et de son incapacité à protéger les siens.
— Nous pouvons être amis, répéta Maria. — Pour notre fille. Mais n’espère pas un retour. Et il faudrait que tu cherches un nouveau logement — pour toi et pour moi.
Un mois passa encore. Vladimir vivait toujours dans sa petite chambre, attendant en vain un miracle. Mais Maria ne revint jamais sur sa décision.
Un soir, après avoir couché sa fille, Maria s’assit à la fenêtre et sourit. Plus personne ne pourrait l’obliger à faire quoi que ce soit. Plus personne n’inviterait des hôtes indésirables. Plus personne ne déciderait à sa place.
La fillette dormait paisiblement dans son berceau, Elena Mikhaïlovna lisait un livre dans la cuisine, et quelque part dans la pièce voisine, Vladimir regardait la télévision. Tout était calme et serein.
Maria sortit sa tablette et ouvrit un site de rencontres. Peut-être était-il temps de penser à une nouvelle vie sentimentale ? Mais doucement, sans pression, sans précipitation. Elle avait désormais tout le temps pour choisir.
Elle était libre. Enfin vraiment libre.