Presque à l’entrée du restaurant, Alice et Pavel faillirent se disputer. Elle savait bien que cette conversation aurait lieu tôt ou tard. Elle ne s’attendait pourtant pas à ce qu’elle commence maintenant, alors qu’ils venaient pour discuter de la commande du banquet.
Pavel stoppa la voiture et examina le bâtiment d’un air critique :
— Mon Dieu… On aurait vraiment du mal à appeler ça un restaurant !
Alice haussa les épaules :
— Moi, j’aime cet endroit. J’y venais souvent avec mes amies. D’ailleurs, la propriétaire est adorable et la cuisine… tout simplement excellente.
Il se retourna brusquement vers elle :
— Tu plaisantes ? On n’est pas là juste pour grignoter ! Ce sera le jour de notre mariage !
— Pasha, d’abord, pas la peine de me parler sur ce ton, — répondit-elle calmement. — Ensuite, on ne pourrait pas se payer un lieu plus cher.
Avec irritation, il frappa le volant :
— Et c’est la fille d’un homme qui gère des millions qui me dit ça !
Alice prit un ton sérieux :
— Nous en avons déjà parlé plusieurs fois. C’est facile de vivre aux frais des autres, mais je ne veux pas de ça. Papa t’a offert un super poste, même si tu n’es visiblement pas prêt. Si tu veux, on peut repousser le mariage et attendre d’avoir les moyens de faire comme tu le souhaites.
Pavel réprima une exaspération :
— Très bien, — souffla-t-il. — Ne gâchons pas la soirée pour une broutille. Allons-y.
Alice comprit qu’il avait volontairement détourné la conversation. Elle décida de ne pas relancer.
Le restaurant se trouvait vraiment à la périphérie de la ville. Autrefois, Alice, qui habitait à côté, y fêtait tous les événements importants avec ses amies. L’endroit était chaleureux, lumineux, comme à la maison — et surtout, abordable. La propriétaire les choyait et leur faisait toujours une remise en plaisantant : « Pour mes étudiantes, comme au bon vieux temps. »
Aujourd’hui, l’intérieur avait été modernisé, et c’est la fille de l’ancienne propriétaire qui gérait l’établissement — un peu ronde, mais aussi gentille que sa mère. Alice l’avait tout de suite appréciée, le choix du lieu était évident.
— Alice, allons-y ! — l’interrompit Pavel, impatient.
Soudain, Alice remarqua une fillette. Elle l’avait déjà vue devant le restaurant : elle proposait alors de laver les vitres, habillée très modestement. Cette fois, elle était assise près de l’entrée, observant les passants avec un air songeur.
— Attends… — Alice fit un pas vers elle, puis se ravisa et entra rapidement.
Pavel soupira. Il avait l’habitude que sa fiancée agisse sur un coup de tête, sans rien lui expliquer. Mais après le mariage, il changerait ça, pensa-t-il. Pas maintenant, trop d’émotions, et puis son père…
À peine entré, il vit Alice ressortir. Elle tenait une boîte de pâtisseries, une bouteille de cola et quelques autres choses.
Elle passa devant lui, sans rien dire. Pavel secoua la tête : « Combien d’itinérants faudra-t-il qu’elle croise avant de tous les nourrir ? » Son soupir retentit dans le hall.
— Bonjour ! — dit doucement Alice en s’adressant à la fillette. — Je m’appelle Alice, et voici mon fiancé, Pavel.
Les yeux fatigués de l’enfant s’illuminèrent en voyant la nourriture :
— Merci… Je m’appelle Katia.
Elle mangea un peu, puis rangea soigneusement le reste :
— Je vais rapporter ça à mon papa, il est malade.
Alice, un peu désemparée, lui tendit quelques billets :
— Tiens. Je n’ai plus rien sur moi.
Pavel poussa un soupir théâtral, espérant qu’Alice l’entendît, mais elle l’ignora.
Katia refusa poliment :
— Non, je ne prendrai pas d’argent. Je ne suis pas une mendiant, j’ai une maison. Et merci pour la nourriture.
Elle se leva pour partir, mais revint soudain :
— Alice, tu es gentille… mais ne te marie pas avec lui. Tu ne le connais pas du tout.
Pavel s’emporta aussitôt :
— Regarde-moi cette prétentieuse ! Elle reçoit à manger et répond par de l’ingratitude. On croirait un sans-abri mordu par la main qui le nourrit.
Alice le coudita, mais Katia s’éloignait déjà.
— Alice, un jour tous ces pauvres gens que tu prends en pitié te tueront, — lança Pavel à sa fiancée.
— Et toi, tu pleureras ? — sourit Alice en retour.
— Non… T’es vraiment pas raisonnable.
Le soir, Alice ne parvint pas à dormir. Les mots de Katia lui revenaient sans cesse. Même si elle ne croyait pas aux prédictions, cet avertissement l’intriguait. Peut-être que quelqu’un dans la famille de la fillette était voyant ?
Se levant, elle regarda l’heure : il était déjà tard. D’habitude, Pavel l’appelait pour lui souhaiter bonne nuit. Là, elle décida de sortir un moment.
Discrètement, elle quitta la maison et, quinze minutes plus tard, attendait devant l’immeuble de Pavel. Sa voiture avait disparu, et les fenêtres étaient plongées dans l’obscurité. Elle hésita à entrer malgré qu’elle possédât un double de clé, puis renonça, certaine qu’il n’y avait personne.
Elle erra en voiture dans la ville, sans but. Puis, soudain, elle reconnut la silhouette de la voiture de Pavel qui tournait au ralenti, puis se gara dans une cour.
Alice se stationna un peu plus loin, descendit et le suivit en courant.
Pavel n’était pas seul. À ses côtés se trouvait une femme vive et séduisante. Ils ne parvenaient pas à atteindre l’entrée — ils s’embrassaient et se tenaient tendrement.
Alice se pinça pour vérifier qu’elle ne rêvait pas : dans deux semaines, ils allaient se marier, tout était presque prêt !
Les deux amants finirent par disparaître dans l’immeuble. Alice remonta dans sa voiture, les mains tremblantes.
« Je ne peux pas conduire dans cet état », songea-t-elle, bien que la rue fût déserte.
Elle fit plusieurs fois le tour du quartier, puis rentra chez elle. Étonnamment, elle s’endormit presque aussitôt.
Le lendemain matin, son père s’affairait déjà dans la cuisine. Alice se leva et, entendant ses pas, sortit :
— Tu es matinale… Tu as fait un tour quelque part ?
— Pas avec Pavel. Seule. Papa, je dois te parler.
Son père devint sérieux :
— Je vois. Qu’y a-t-il ?
…
Alice repensa au restaurant : il n’y avait plus personne autour. Elle sortit de sa voiture et s’approcha d’un étang où Katia était assise, regardant l’eau.
Alice sourit, retourna au restaurant et en revint quelques minutes plus tard, un grand sac de nourriture à la main. Elle rejoignit la fillette sans un mot.
Katia se tourna vers elle :
— Tu es seule ?
— Comme tu vois. Tu veux manger ?
La fillette soupira :
— Bien sûr que je veux ! À mon âge, j’ai toujours faim… Et chez moi, c’est pas la fête en ce moment.
Alice commença à sortir des victuailles du sac. Katia demanda :
— Et tu restes avec moi ?
Alice hésita un instant, puis haussa les épaules :
— Pourquoi pas ? Je n’ai plus besoin de mincir pour le mariage.
— Vraiment ? — rit Katia. — Tu n’as pas besoin de maigrir, tu es déjà magnifique !
Elles partagèrent le repas en bavardant de tout et de rien, jusqu’à ce que Katia demande :
— Il est parti ?
— On peut le dire ainsi. Pour moi, il est déjà parti, même s’il l’ignore peut-être encore.
— Alice, je peux te poser une question ?
— Bien sûr.
— Tu… vois vraiment les choses ou c’était une blague ?
Katia éclata de rire :
— Oui, je suis « voyante » ! J’ai vu ton fiancé embrasser une autre fille !
Alice la regarda, stupéfaite.
— Qu’est-ce que tu regardes comme ça ? — poursuivit Katia en riant. — Je me balade en ville, je reconnais son visage. Ils sortaient de l’hôtel, tout amoureux.
— « Voyante » ! — répéta Katia en riant de plus belle.
Alice sentit des larmes lui monter aux yeux, de rire ou d’émotion, elle ne savait pas. Les deux filles roulèrent dans l’herbe, hilares, comme deux folles.
Le soir même, Pavel appela :
— Alice, on peut parler ? Ton père m’a surchargé de travail, j’ai failli y passer ! Il m’a même envoyé en mission dans une autre ville. Tu peux parler avec lui ?
— Pourquoi ? Le travail du chef des approvisionnements, ce n’est pas ton rôle ?
— Mais je suis ton fiancé !
— Je ne me souviens pas que papa ait créé ce poste pour toi.
— Alice, ton ton ne me plaît pas !
— Écoute, Pash, si ça ne te convient pas, ne m’appelle pas. C’est toi qui as décroché, pas moi.
Après un silence, il demanda :
— Tu es fâchée ?
— Non, au contraire, je suis heureuse.
— Je ne comprends pas…
— Laisse tomber. Sache juste que le mariage est annulé.
Pavel se mit à hurler, mais Alice raccrocha. Après trois appels manqués, elle bloqua son numéro.
Une demi-heure plus tard, on frappa à la porte.
Son père entra :
— Alice, Pavel est là.
— Dis-lui que je suis partie sur la Lune.
Il sourit, et Alice se leva pour tout régler.
Pavel avait l’air affligé :
— Alice, tu t’es méprise ! C’était ma sœur ! Je peux vous présenter !
Alice fit la moue :
— Pash, pas d’explications. Et si c’est ta sœur, vous vous embrassez drôlement. Alors ne m’appelle plus, ne reviens pas. On n’est plus ensemble. J’ai déjà annulé la commande du banquet.
Elle voulut partir, mais il la retint par le poignet :
— Attends ! Tu ne peux pas tout abandonner comme ça ! Nous ne sommes pas encore mariés ! Les gens comptent sur nous ! Je leur dois trop, ils vont me tuer !
Alice retira vivement sa main. Son père intervint, calme mais ferme :
— Pars, ou j’appelle la sécurité.
Le lendemain, Alice retourna au restaurant, mais Katia n’était pas là. Elle resta assise dans sa voiture près d’une heure, sans la voir apparaître.
« J’aurais dû demander son adresse hier », se reprocha-t-elle.
Elle entra et demanda à la patronne :
— Excusez-moi, la petite… Katia ?
La propriétaire soupira :
— Ah, ils ont eu des problèmes. Quelqu’un a signalé qu’elle mendiait. Sans doute un visiteur. Ce matin, les services sociaux sont venus. Son père, qui était tombé d’un échafaudage l’année dernière, a la santé fragile. Ils lui ont donné deux jours pour s’arranger, sinon ils la prendront.
— Qui a fait ce signalement ? Vous savez ?
— On dit que c’est Pavel Zagorodni. Ton fiancé, celui avec qui tu devais te marier ?
Alice s’élança dehors.
Elle avait l’adresse, mais seule, elle ne pourrait rien faire. Elle irait demander l’aide de son père. André Semionovitch ne refusait jamais rien à sa fille.
Trois mois plus tard
— Katia, tu es prête ? — entra gaiement Alice dans la chambre.
Katia fit mine d’adopter un air solennel, puis se jeta dans les bras d’Alice :
— Tu crois que papa va aimer ?
— Bien sûr ! Et toi, tu as été formidable : tu ne t’es pas rongé les ongles, tu tiens ta posture, tu manges délicatement…
Katia poussa un soupir dramatique :
— Que c’est dur parfois d’être une bonne fille !
Elles éclatèrent de rire, comme toujours, sans un nuage dans le ciel.
— Allons-y, ma Katouchka ! Papa ne sait pas rester immobile.
— Alice, tu es sûre que papa pourra marcher ?
— Certainement ! Il pourra même courir, grâce à grand-père André !
Le père d’Alice, qui les observait en souriant, voyait sa fille sous un jour nouveau — attentionnée, tendre, authentique. Parmi tous ses talents, c’était celui-ci, l’amour et la compassion, qui le touchait le plus.
Le père de Katia était un homme bon et intègre, simplement confronté à de grandes difficultés. André Semionovitch était convaincu que tout irait bien entre eux. Alice l’avait prouvé à maintes reprises.
Il soupira de bonheur : quelle chance que leurs chemins se soient croisés ! Peu importaient les efforts, les relations ou l’argent dépensés. Pour ces gens-là, il n’aurait rien regretté.
Et c’est trois mois après le début de tous ces changements qu’ils célébrèrent leur mariage — dans ce même petit restaurant chaleureux où, pour Alice, tout avait recommencé.