Pour remercier l’ancienne détenue d’avoir sauvé sa fille, le millionnaire l’embaucha comme femme de ménage chez lui. Cependant, après avoir installé des caméras dans la maison, il fut horrifié par ce qu’il y découvrit.

Liouba se réveilla en proie à un froid glacial. Sa vieille veste, un lambeau usé et sans forme, ne parvenait plus à la réchauffer. L’automne prenait ses quartiers : les nuits s’allongeaient, le vent se faisait plus mordant, et même sous le toit de ce grenier abandonné, il faisait un froid insupportable. L’hiver y serait tout simplement invivable… mais Liouba n’avait pas d’autre choix. L’asile lui était fermé — son casier judiciaire faisait obstacle. Personne ne voulait l’embaucher : dès qu’on apprenait qu’elle « avait fait de la prison », le visage des gens se fermait, la conversation s’interrompait. Comme si son front portait en lettre d’or : « Pas la bienvenue ici ».

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En face de la petite fenêtre de son refuge temporaire, un immense panneau publicitaire clignotait : images criardes, bannières envahissantes, jingles lancinants — tout rappelait une autre vie, pleine de bruit, de lumière et de chaleur. Une vie qui semblait toute proche, mais demeurait hors de portée. Dans un coin de l’écran, l’heure était affichée — Liouba avait choisi ce grenier justement pour pouvoir au moins se repérer. Il était 8 h 20.

 

Elle fouilla ses poches et en tira quelques pièces froissées. De quoi, sans doute, s’acheter un petit pain et du kéfir — un maigre déjeuner. Elle se jeta un peu d’eau du flacon sur le visage et se lava à la hâte. Ses cheveux courts partaient dans tous les sens ; elle tenta de les lisser. Elle avait toujours tenu à soigner son apparence : laver ses vêtements dès qu’elle en avait l’occasion, astiquer ses chaussures avec un chiffon ou un bâtonnet. Elle voulait conserver au moins l’illusion d’une vie normale, sa dignité humaine.

Près de la poubelle devant l’épicerie, une bande de clochards fouillait les cartons, triant des objets. Liouba frissonna : serait-elle bientôt réduite à les rejoindre ? Pas encore. Elle se battait encore, cherchant des petits boulots ponctuels. Mais qui embaucherait une « taularde », comme on les appelait méprisamment ? Seuls quelques menus salaires la sauvaient de la misère.

Après avoir acheté son kéfir et son petit pain, Liouba s’assit sur un banc et commença à manger lentement. Le petit pain tiède lui parut presque festif. Et une pensée tournoyait dans sa tête : peut-être risquerait-elle aujourd’hui d’aller voir le balayeur Kouzmitch ? Tant de feuilles étaient tombées cette nuit, il ne pourrait pas tout ramasser seul. « J’irai lui demander… peut-être m’aidera-t-il », décida-t-elle, et se dirigea vers le passage piéton.

Elle n’en eut pas le temps : son cœur s’arrêta quand elle aperçut, au loin, une fillette d’environ dix ans filer sur sa trottinette alors que le feu piéton était rouge. Un camion arrivait en trombe de l’autre côté, klaxonnant à tout rompre. La fillette avait des écouteurs — elle n’entendait rien.

— Hé ! cria Liouba, mais la gamine ne réagit pas.

Sans réfléchir, elle se précipita, attrapa la veste de l’enfant et la tira en arrière. La fillette tomba à ses pieds, juste au moment où la trottinette se fracassait sous les roues du camion. On entendit un crissement, un craquement, le plastique voler en éclats.

— Mais où tu vas comme ça ? Tu n’as pas entendu le klaxon ? haleta Liouba en grondant.

— Non… je… j’écoutais de la musique… murmura la fillette, les larmes aux yeux.

— Ne pleure pas. Tu as eu peur, c’est normal. Ta trottinette, elle t’est chère ?

— Mmh… Mais mon père m’en rachètera cent autres. Ce n’est pas ça le plus grave…

— Allez, on se présente. Moi, c’est Lioubov. Et toi ?

— Nadja…

— Vois-tu, Nadja, c’est déjà la moitié du chemin de fait : on se connaît. Maintenant, je vais te raccompagner chez toi. Il ne manquait plus que tu te fasses renverser à nouveau.

Nadja habitait tout près — à peine trois rues de là. Elles marchèrent en silence ; la fillette était encore sous le choc. Elles arrivèrent devant un grand manoir au haut portail orné d’un interphone. À l’entrée se tenait un garde, un homme sévère en uniforme.

Nadja appuya sur le bouton et les portes s’ouvrirent. Elle s’engagea, mais le garde barra le chemin à Liouba.

— Elle est avec moi, Roman, déclara la fillette d’un ton ferme, et le garde la laissa passer à contre-coeur.

— Ton père est à la maison ? demanda Liouba. Après réponse, Nadja se tourna vers elle : — Attends ici, d’accord ? Je reviens tout de suite.

Liouba voulut partir, mais le regard décidé de Nadja la fit rester. Elle se tint près de la grille, triturant le bas de sa veste, se sentant totalement étrangère. Le garde grogna quelque chose à propos de « clochards », la dévisageant avec un mélange de dédain et de curiosité. Il essayait de deviner son âge — vingt-cinq ans ? trente ? Les années et les épreuves avaient tracé leur marque sur son visage.

À l’intérieur, dans son bureau, Victor Nikolaïevitch — un homme d’une cinquantaine d’années, l’air autoritaire — lisait des documents avec un sourcil froncé, visiblement mécontent. Nadja entra en courant.

— Papa, tu ne devineras jamais ce qui vient d’arriver ! s’exclama-t-elle.

Elle raconta ce qui s’était passé : la trottinette, le camion, et la femme qui avait sauvé sa vie.

Victor pâlit, serra sa fille contre lui.

— Plus jamais sans accompagnement ! dit-il fermement.

— Papa, j’ai déjà onze ans ! Je ferai plus attention, je te le promets !

— Non, Nadja. Le risque est trop grand. C’est non-négociable.

Il appela le garde :

— Amenez-moi la femme qui était avec Nadja.

Une minute plus tard, Liouba entra dans le bureau, le regard modeste et hésitant.

— Je vous suis infiniment reconnaissant, dit Victor Nikolaïevitch d’une voix chaleureuse. Vous avez sauvé ma fille. Ce n’est pas un simple geste, c’est un acte de bravoure. Je suis homme d’affaires ; j’estime l’aide reçue. Dites-moi quel montant vous souhaitez recevoir.

— Oh, non… ce n’est rien… balbutia Liouba, embarrassée, les yeux baissés.

Mais l’homme insista. Il voulut savoir son nom, où elle habitait, comment elle gagnait sa vie. Après un moment d’hésitation, elle fit un bref résumé : le grenier, les petits boulots, les difficultés depuis sa libération.

Elle rougit, mais dit toute la vérité.

— Une bonne maxime dit qu’il vaut mieux apprendre à pêcher que de recevoir un poisson. Figurez-vous que j’ai justement un poste de femme de ménage à pourvoir. Rien de compliqué : maintenir la maison en ordre et propre. Vous aurez une chambre au rez-de-chaussée et la nourriture est prise en charge par l’employeur. Voici une avance. Ensuite, votre salaire dépendra de votre travail. Qu’en dites-vous ?

 

Liouba resta figée en voyant les billets soigneusement disposés sur le bureau. Cette somme était immense pour elle, surtout comparée aux pièces sur lesquelles elle vivait. Elle n’eut qu’un hochement de tête, incapable de détacher ses yeux de l’argent, comme si elle craignait qu’il ne se volatilise.

— Angela Petrovna ! appela alors l’employeur. Accompagnez notre nouvelle employée, montrez-lui sa chambre, expliquez-lui ses tâches et présentez-la à l’équipe.

Angela Petrovna, grande femme au port raide et au regard froid, fit exactement ce qu’on lui demandait. Elle guida Liouba à travers la demeure, délivra ses consignes d’un ton sec et professionnel. La chambre était petite mais accueillante : un lit, une table de chevet, une armoire, une fenêtre donnant sur le jardin. Les sanitaires étaient partagés. On lui remit son uniforme.

— Ici, tout doit être impeccable, asséna-t-elle. Je ne tolère pas le désordre. J’espère que vous n’aurez pas de problème.

Dans la cuisine, la cuisinière Natalia Nikolaïevna, au visage jovial et aux joues roses, l’accueillit avec une tasse de café et une assiette de tartines :

— Maintenant que tu fais partie de la maison, il faut te recevoir comme il se doit ! Mange, ne te gêne pas, lui fit-elle en lui adressant un clin d’œil.

Ainsi, sans même s’y attendre, Liouba entamait un nouveau chapitre de sa vie. Victor Nikolaïevitch ne donna à personne l’explication sur l’origine de cette nouvelle gouvernante. Mais, une fois seuls, il voulut en savoir plus :

— Il est important pour moi de connaître qui vit dans ma maison. Parlez-moi un peu de vous.

Liouba ne cacha rien. Elle raconta calmement avoir grandi en orphelinat, être sortie d’une école d’infirmières, rêver de travailler comme aide-soignante. Un soir, alors qu’elle rentrait chez elle, deux hommes ivres l’avaient agressée. Elle s’était défendue, poussant l’un d’eux qui avait heurté sa tête contre une pierre. Le lendemain, il était mort. Elle fut reconnue coupable d’homicide involontaire et condamnée à quatre ans de prison.

— Le seul enquêteur qui m’ait traitée humainement, murmura-t-elle, s’appelait Maxim Maksimovitch. Il avait prouvé que c’était de la légitime défense. Mais la justice a quand même prononcé une peine. Maintenant, je suis libre. Je n’ai plus de famille, je n’ai nulle part où retourner. Trouver du travail… c’est une autre histoire. Dès qu’on entend le mot « casier judiciaire », on vous rejette.

Elle énonça les faits sans plainte, sans dramatisation. Victor Nikolaïevitch l’écouta, hocha la tête, méditatif. Il semblait apprécier sa franchise.

La maison l’accueillit mieux qu’elle n’avait osé l’espérer. Le chauffeur du maître, un homme à l’imposante moustache et toujours élégant en costume, se révéla un joyeux farceur qui, en la voyant, fit une révérence théâtrale :

— Recevez mes hommages, mademoiselle ! lui lança-t-il en lui adressant un clin d’œil, comme dans un vieux film.

Marguerite, la mère de Nadja, lui remit un sac de vêtements :

— Tiens, prends ça. Des robes, des pulls… tout prenait la poussière sans servir.

La cuisinière, Natalia Nikolaïevna, l’appelait désormais « ma fille » et ne manquait jamais de lui offrir quelque gourmandise : un chausson chaud, puis une tarte aux pommes sortie du four.

Même Angela Petrovna n’était plus aussi sévère sans raison. Ses remarques, quand elles venaient, étaient justifiées et sans méchanceté.

Un jour, Nadja lui montra fièrement sa collection de poupées :

— Regarde, une armée de Barbie ! Et toi, tu avais des poupées ?

— J’en avais, répondit Liouba en souriant. Je leur cousais des vêtements avec des chutes de tissu. On n’avait rien pour m’en acheter.

— Vraiment ? Tu m’apprendras ? s’enthousiasma la fillette.

Et bientôt, elles cousaient ensemble des robes pour poupées. Nadja chantonnait avant de choisir chaque modèle, apprenait à tracer les patrons.

Le seul qui restait sur la réserve envers Liouba était le garde Roman. Il parlait peu, la fixait froidement, comme s’il attendait l’erreur qui la ferait tomber.

Quant à Victor Nikolaïevitch, il comprenait pourquoi il était si vital que Nadja ne sorte plus jamais seule. Ce n’était pas seulement à cause de l’accident du camion. Sa société de construction lui rapportait gros, et un certain Dmitri Moltchanov, connu sous le nom de « la Mite », convoîtait son entreprise. Ancien voyou, il avait bâti un empire criminel.

Il avait maintes fois proposé d’acheter l’affaire de Victor. Devant son refus, il avait commencé à le menacer :

— Si tu ne coopères pas, ça se passera autrement, disait-il, laissant entendre la violence.

Liouba ne savait rien de tout cela. Elle accomplissait simplement son travail : elle nettoyait, entretenait, veillait à l’ordre. Un jour de congé, elle avait décidé de se détendre : faire quelques courses, prendre un café en terrasse, regarder la vie passer. Elle s’installa à la fenêtre d’un café lorsqu’elle aperçut deux hommes dans un coin. L’un était un visage familier : celui qui l’avait agressée des années plus tôt. L’autre, son frère, celui qui était mort cette nuit-là. C’étaient les Moltchanov.

Son cœur se mit à battre la chamade. L’homme était à peine à dix mètres, gesticulant en parlant. Son interlocuteur, assis de dos, était Roman. Son propre garde.

De retour au manoir, Liouba se présenta aussitôt auprès de Victor Nikolaïevitch, le visage troublé.

— J’étais au café, tranquille, expliqua-t-elle. Et je les ai vus : Moltchanov et Roman assis ensemble, comme s’ils étaient les meilleurs amis du monde.

— Moltchanov ? grimaça Victor. Celui qui veut s’emparer de ma société ?

— Exactement lui.

Tout devint clair : d’où provenait la fuite d’informations, comment Moltchanov savait tout de ses affaires. La traîtrise venait de l’intérieur, de la maison même. Et orchestrée par celui en qui on avait le plus confiance : le garde.

— Il faut agir immédiatement, déclara Victor en se levant.

Le lendemain, il envoya sa femme et sa fille en vacances sous les tropiques. Il accorda congé à Natalia Nikolaïevna et à Angela Petrovna. Lui-même porta plainte auprès de la police.

Le commissaire Denis Maksimovitch l’écouta attentivement et soupira :

— Moltchanov, on en a déjà entendu parler. Mais sans preuves, sans témoins, sans faits concrets, rien ne se monte.

— Alors j’attends que tout explose ? demanda Victor, amer.

— J’ai peut-être une solution, proposa le commissaire. Installez des caméras cachées. Que personne ne se doute de rien.

Les caméras furent posées discrètement. Victor n’en informa personne, pas même Liouba : mieux valait qu’elle ignore tout.

Quelques jours passèrent, la vie suivait son cours. Victor travaillait, jetant de temps à autre un œil aux enregistrements. Une caméra dans la serre montrait Liouba arroser les plantes. Tout semblait normal.

Et puis… Victor vit Roman entrer dans son bureau, jeter un regard furtif, ouvrir un tiroir et en sortir… une grenade.

— Merde, marmonna Victor, observant l’homme installer l’engin, dissimulant les fils.

Le téléphone de Liouba vibra : c’était Victor Nikolaïevitch.

— Liouba, écoute-moi bien. Roman vient de poser une grenade dans mon bureau. La police est en route. Fais en sorte de le retarder un peu. Avec prudence, surtout.

Liouba respira profondément, rangea son téléphone et, munie d’une serpillière, se dirigea vers le couloir. À l’approche de Roman, elle joua la comédie :

— Roman, pourrais-tu m’aider, s’il te plaît ? J’arrive pas à débloquer cette porte, je suis seule…

— Je n’ai pas le temps, répondit-il sèchement.

— Attends juste une minute ! insista-t-elle. Je suis complètement seule ici, j’ai besoin d’un coup de main…

Roman se mit en colère, tenta de l’écarter, mais à ce moment retentit dans le haut-parleur :

— Arrête, espèce de sale type !

Sans hésiter, Liouba asséna un coup de serpillière sur la tête du garde. Son bras lui brûla, mais l’homme s’effondra.

Quelques secondes plus tard, les policiers déferlèrent dans la maison. Ils menottèrent Roman, mirent la main sur la grenade, les fils, relevèrent des empreintes. Liouba, haletante, assise par terre, tenait toujours sa serpillière tandis que le commissaire commençait à rédiger son procès-verbal.

Les indices abondèrent : vidéos, preuves et aveux de Roman, qui craqua rapidement et raconta tout — qui l’avait mandaté, combien on lui avait payé, les promesses reçues.

Dmitri Moltchanov finit derrière les barreaux. Cette fois, ni argent ni relations n’ont pu le sauver.

Quelques temps plus tard, Denis Maksimovitch appela Liouba :

— On pourrait se voir ? Juste comme ça, pas en tant qu’enquêteur et témoin, mais entre gens normaux. J’aimerais te remercier, tu as été d’un courage exceptionnel, Liouba.

Ils se retrouvèrent dans un café. La conversation fut légère et chaleureuse. Avec le temps, leur relation devint plus intime, et un jour Denis la demanda en mariage :

— Liouba, veux-tu m’épouser ?

— Oui, bien sûr, répondit-elle en souriant.

Ayant préparé ses affaires, Liouba fit ses adieux à la maison qui avait vu naître sa nouvelle vie. Nadja la serra fort dans ses bras :

— Promets-moi de revenir, d’accord ?

— Promis, répondit-elle.

Victor Nikolaïevitch lui tendit la main :

— Je suis heureux pour toi, Liouba. On trouve rarement quelqu’un comme toi. Merci pour tout.

Puis, Liouba et Denis s’éloignèrent ensemble. La voiture roulait doucement dans la rue où elle avait jadis contemplé, depuis le grenier, ce panneau lumineux et ses chiffres. Elle regarda par la vitre et pensa :

« Quelqu’un doit être en train de regarder ces horloges, quelque part, en ce moment. Puissions-nous avoir tous autant de chance. »

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