La ville était déjà empreinte de l’excitation pré-festive de la nouvelle année, mais dans le cœur d’Eugénie régnait toujours le vide et la tristesse. La propriétaire avait soudainement augmenté le loyer, et Zhenia comprenait qu’avec deux emplois, elle n’y parviendrait pas. Pourtant, elle travaillait vraiment beaucoup : femme de ménage dans les bureaux d’une agence de voyages et cantonnière au centre d’activités pour enfants.
Elle avait accepté ce deuxième emploi tout récemment, afin que Lidochka ne soit pas privée de cadeaux sous le sapin. L’aide de l’État lui était inaccessible — officiellement, elle était considérée comme une femme mariée vivant avec son mari à la campagne, donc pas « pauvre ». Mais cet époux qu’elle attendait de l’armée avec tant d’amour avait fait de sa vie un enfer.
Artiom était devenu insupportablement jaloux, contrôlant chacun de ses gestes. Il vérifiait son téléphone, l’interrogeait sur chacun de ses déplacements :
— Où étais-tu ? Qui t’a appelée ? À qui parlais-tu ?
Avant son retour, Zhenia travaillait à la bibliothèque et aidait ses parents aux champs. Mais dès qu’ils se marièrent, Artiom déclara :
— Tu ne travailleras plus nulle part !
— Mais pourquoi ? — s’insurgeait-elle.
— Je connais votre « travail ». Tu passes ton temps à te faire des copines et à te promener ! — disait-il.
Elle tentait de l’apaiser :
— Tout le monde sait que je suis ta femme. Après tout, c’est le village…
Mais il ne l’écoutait pas. Il la critiquait jusque dans sa façon de marcher ou de regarder. Et Zhenia commença à croire : peut-être que c’était vraiment de sa faute ? Peut-être qu’elle était responsable de tout ?
Un jour, lorsque sa amie Maricha — la marraine de Lidochka — lui rendit visite, Zhenia craqua et éclata en sanglots :
— Oh, Marich… Artiom a complètement perdu la tête. Il est jaloux de tout, hurle, critique sans cesse. Je suis déchirée…
Elle n’eut pas le temps de finir sa phrase que son mari entra dans la pièce. Entendant tout, il s’énerva :
— Qu’est-ce que tu pleurniches encore ?! Enfin, peut-être que toi aussi tu partiras comme cette bourgeoise en ville pour te rendre à la capitale ?
Brusquement, il poussa Marich dehors, puis asséna un coup de poing à Zhenia dans l’oreille. L’amie attrapa Lidochka et s’enfuit. Artiom donna un autre coup — à l’arrière de la tête.
Lorsqu’elle reprit connaissance, il y avait une foule de gens dans la maison. Marich avait appelé le policier de secteur, l’infirmière, la présidente du conseil rural et quelques voisines — toutes furent témoins de l’agression. Artiom, les mains menottées, donnait sa déposition :
— Pauvre chérie, comme ta tête est enflée… — murmura l’une des femmes.
Zhenia regarda son mari. Il fixait le sol, incapable de la regarder en face. Ses pensées étaient tournées vers le procès et la peine encourue. Quant à Zhenia, elle souffrait d’acouphènes permanents à l’oreille droite, d’écoulement et devait garder du coton sous un foulard. Les médecins lui assurèrent que tout rentrerait dans l’ordre, mais pour l’heure, elle devait patienter.
Après le procès, Zhenia comprit qu’elle ne pouvait plus continuer ainsi. Dès que les quinze jours de détention d’Artiom seraient écoulés, tout recommencerait. Il fallait partir. Avec Lidochka. Aussi loin que possible.
Les adieux aux parents furent déchirants, mais elle n’avait pas le choix. Elles déménagèrent en ville. D’abord chez une amie, puis trouvèrent un petit logement. Aucun poste à la bibliothèque n’était disponible, alors Zhenia devint technicienne de surface dans un bureau.
Ses collègues ne l’acceptèrent pas. On se moquait de son accent campagnard, et les hommes se permettaient des plaisanteries équivoques. Mais Zhenia supportait :
— Quand on a décidé de vivre seule, il faut aussi en assumer les conséquences.
Épuisée par ses deux emplois, elle n’aspirait qu’à rejoindre son lit. Lidochka était à la maternelle, et la nourriture ne la préoccupait pas. Quant à Zhenia, elle mangeait ce qu’elle trouvait—seulement le week-end, elle préparait un vrai repas pour sa fille.
Un jour, dans l’ascenseur, Zhenia faillit percuter un nouveau collègue, un jeune agent de voyages nommé Arseni. Il était courtois et, contrairement aux autres, ne la rabaissait jamais.
— Pardon, — dit-il en ajustant ses lunettes, — votre sac est ouvert. Vérifiez si rien ne manque ?
— Merci, je vais voir, — répondit Zhenia et sortit de l’ascenseur.
— Attendez, — l’appela-t-il. — Vous vous appelez Eugenia, n’est-ce pas ?
— Oui.
— Moi, c’est Arseni, mais vous pouvez dire Senia. Je suis nouveau, je ne trouve pas encore mes marques. J’ai l’impression que vous non plus ne vous sentez pas vraiment à l’aise ici. Vous êtes là depuis longtemps ?
Ils engagèrent la conversation et, sans s’en rendre compte, se retrouvèrent dans le même bus et descendirent ensemble.
— Vous habitez vraiment ici ? — s’étonna Zhenia.
Senia regarda autour de lui :
— Pas du tout ! Je me suis totalement trompé d’arrêt !
Zhenia sourit, mais, comme toujours, se sentit coupable :
— C’est ma faute, j’aurais dû demander plus tôt.
Elle lui indiqua le bon chemin et ils se quittèrent.
Chez elle, Lidochka l’attendait, en larmes à cause de son bégaiement et des moqueries à la garderie. Zhenia avait oublié son sac et ne s’en souvint qu’au moment de se coucher — il fallait vérifier son passeport.
En ouvrant son sac, elle découvrit qu’il était bien là, mais elle trouva un billet de gros montant sur lequel était griffonné un numéro de téléphone. Son cœur s’arrêta :
« Une façon étrange de laisser son contact », pensa-t-elle, déçue. Elle décida de rendre l’argent le lendemain. Elle n’avait pas l’intention d’appeler.
Le matin, après son ménage, elle alla directement au bureau. Dans le hall, le directeur de l’agence, Valentin Andreïevitch, l’attendait déjà :
— Que fais-tu ici en dehors des heures de travail ? — demanda-t-il.
— Eh bien, Valentin Andreïevitch, j’ai oublié un objet personnel dans le local de rangement, alors je suis venue le récupérer, — répondit Zhenia, un peu gênée.
Le patron la regarda attentivement :
— Dans le local… — répéta-t-il, et Zhenia comprit qu’il ne la croyait pas. — Bon, prends ce qui t’appartient.
Elle se dirigea vers l’ascenseur. C’était vendredi, les couloirs étaient bondés de clients, et la porte du bureau d’Arseni était embouteillée. Agacée, elle se dit : « Pourquoi tout le monde se précipite-t-il pour les fêtes ? Chez soi, c’est bien aussi. Moi, je suis venue trop tôt. »
Une fois dans le local, elle commença à se changer. « Pourquoi m’a-t-il regardée si bizarrement ? » pensait-elle, ses pensées oscillant entre son travail, le loyer et Lidochka. Pour ne pas gêner dans le couloir, elle décida de faire le ménage des toilettes.
À l’instant même où elle venait de se laver les mains, Arseni entra :
— Oh, Zhenia ? — s’étonna-t-il. — Je ne m’attendais pas à vous voir ici. Vous venez normalement le soir.
— Je me suis dépêchée. Je voulais vous rendre ceci. — Elle sortit le billet de sa poche et le lui tendit.
Arseni fronça les sourcils :
— C’est à moi ?
— Oui. Vous avez remarqué hier que mon sac était ouvert. J’ai pensé que c’était vous qui l’aviez mis là.
— Moi ? — il parut énervé. — Je n’ai pas pour habitude de fouiller les sacs des autres, sans raison.
Son incompréhension sincère fit rougir Zhenia de gêne.
— Autrement dit, ce n’était pas vous ? Je croyais… — se justifia-t-elle. — Alors, puis-je prendre votre numéro ? — demanda-t-elle.
— Bien sûr. — Il dicta les chiffres et ajouta : — Je dois y aller, aujourd’hui c’est la folie.
Zhenia compara le numéro avec celui écrit sur le billet. Seules les deux premières chiffres correspondaient. « Alors qui a mis cet argent ? »
Le doute la dévorait. Si quelqu’un voulait se tendre un piège, pourquoi ne pas laisser un mot : « Servez-vous » ? Ou pire, quelqu’un essayait de la compromettre ? Lundi, il y avait réunion, et qui savait quelles accusations elle pourrait essuyer…
Les mains tremblantes, elle rentra chez elle, incapable de dormir de la nuit.
Le lendemain matin, Lidochka la réveilla :
— Maman, l’hôtesse est là !
Zhenia, en robe de chambre, ouvrit la porte et tomba face à la proprio, qui ne se gênait pas pour exprimer son mépris :
— Bonjour, Eugenia. Je regrette d’avoir loué mon appartement. Ni ménage, ni ordre, ni loyer versé à temps. Et vous n’avez aucune clé. J’ai cogné pendant une demi-heure ! Sachez-le — c’en est fini de ma patience. Trouvez-vous un autre logement.
La porte claqua. Zhenia resta hagarde. Déterminée, elle composa le numéro du billet. Une voix masculine agréable répondit :
— Bonjour ?
— J’ai trouvé chez moi un billet avec votre numéro. Je ne sais pas comment il s’est retrouvé dans mon sac, et je souhaite vous le rendre.
À cet instant, Lidochka accourut :
— Maman, ils vont nous mettre à la rue ?
— Chut, ma chérie, je t’expliquerai plus tard, — chuchota Zhenia, puis reprit :
— Allô ? Vous m’entendez ?
Plus de réponse. La communication tomba. Elle rappela plusieurs fois, sans succès.
« Que faire ? Je ne peux pas garder l’argent, mais si on nous jette dehors… » Son amie Marina lui conseilla :
— Prends ces sous et ne te pose plus de questions ! Ils étaient dans ton sac, c’est qu’on te les a donnés. À qui encore faire confiance sinon à la destinée ?
Zhenia refusa. Son intuition lui criait qu’il y avait anguille sous roche. Elle décida de solliciter Arseni :
— Senia, j’ai quand même appelé ce numéro. Dès que j’ai dit que je voulais rendre l’argent, la personne a raccroché. Je ne sais plus quoi faire. Nous avons absolument besoin de cet argent, mais je ne peux pas voler autrui…
Arseni réfléchit :
— Et si c’était un test ? D’honnêteté ? J’ai lu que certaines entreprises soumettent leurs employés à des situations insolites pour mesurer leurs qualités.
— Vous croyez donc que la direction a organisé ça ? — s’étonna-t-elle.
— Pas le patron en personne, mais son équipe. D’ailleurs, on m’a proposé le poste de chef de service à condition de récolter du compromettant sur le directeur actuel. J’ai refusé.
— Senia… merci de m’avoir rassurée. Pour la première fois depuis longtemps, je respire…
Le jour de la réunion, Zhenia s’installa au fond, près de la sortie. Ses collègues, fidèles à eux-mêmes, la tenaient à l’écart. Arseni entra en dernier et prit place à côté d’elle. On entendit des murmures d’agacement dans la salle.
Le directeur parla du développement de l’entreprise, des nouveaux bureaux. Puis, à la fin, il déclara :
— La semaine dernière, j’ai mené pour vous un test interne d’honnêteté.
Un brouhaha monta.
— Pour chacun de vous, une situation personnalisée a été conçue afin de révéler vos qualités. Seuls deux d’entre vous l’ont brillamment réussi : Arseni Glebov et Eugenia Serebriakova.
Il fit une pause :
— Personne ne sera licencié ni sanctionné. Mais j’espère que vous en tirerez les leçons. Vous êtes libres. Eugenia et Glebov, restez.
Lorsque tout le monde quitta la salle, le directeur s’adressa à Zhenia, la regardant droit dans les yeux :
— Pourquoi n’avez-vous jamais demandé d’augmentation ? Vous avez une enfant, un loyer…
— Je pensais que si j’avais accepté le salaire proposé, je ne pouvais plus en demander davantage. Cela me paraissait… malhonnête.
— Vous avez raison, — acquiesça-t-il. — C’est précisément pourquoi je souhaite vous offrir une promotion.
Voyant son embarras, il ajouta :
— Hier, j’ai surpris la voix de votre fille au téléphone. Elle demandait si on ne vous mettait pas à la porte… Mon cœur s’est serré. Ma fille aussi avait une voix semblable — innocente, enfantine. Elle et sa mère ont péri dans un terrible accident il y a des années.
Il prit une profonde inspiration :
— Mais revenons à vous. Votre honnêteté est incroyable : vous n’avez pas gardé l’argent, vous avez cherché à le rendre. De telles personnes sont précieuses à des postes à responsabilités. Je souhaite vous former et vous permettre de devenir agent de voyages certifiée au niveau international.
Zhenia, abasourdie, balbutia :
— C’est bien trop généreux…
— Vous ne comprenez rien aux investissements véritables, — sourit le directeur. — Investir dans la montée en compétences d’un collaborateur fiable est le meilleur placement. Je veux vous nommer adjointe d’Arseni. Il dirigera le service, vous travaillerez sous ses ordres. Alors, acceptez-vous ?
Zhenia le regardait comme s’il était un inconnu. Longtemps, elle l’avait vu comme un simple supérieur strict, et réalisait maintenant qu’il traitait ses employés comme sa propre famille.
Quand elle et Arseni sortirent du bureau, il demanda, avec précaution :
— Pardon, Zhenya, votre Lidochka bégaie toujours ?
— Oui, — répondit-elle doucement en touchant son oreille sous le foulard. Ce geste lui rappelait un passé douloureux.
— Ne le prenez pas mal, ce n’est pas de la curiosité inutile, — se hâta-t-il de préciser. — Mon beau-père est directeur d’un centre de rééducation pour enfants et ma mère est orthophoniste. Une spécialiste expérimentée. Je suis sûr qu’elle aiderait Lidochka.
— Merci, Senia, — la remercia Zhenia. — Dès que j’aurai un peu d’argent, je vous la ferai venir.
— Quel argent ? Ma mère ne prendrait pas un centime. On dira que tu es ma petite amie.
— Arseni, on ne peut pas mentir comme ça à sa mère.
— Et si ce n’était pas un mensonge ? — répondit-il doucement. — J’espère vraiment qu’un jour tu deviendras ma petite amie. Avec toi, je me sens bien comme jamais. Et ton regard est si lumineux…
Zhenia accepta de suivre des cours en ligne dans un institut prestigieux. Avec Arseni, ils devinrent les leaders de la société, propulsant l’agence parmi les plus performantes de la région.
Valentin Andreïevitch, qui s’opposait toujours aux romances au bureau, approuva leur relation en apprenant que Zhenia avait officiellement divorcé.
Après quelques séances avec l’orthophoniste, Lidochka fit des progrès remarquables — son bégaiement disparut presque, elle adorait déclamer des poèmes et chanter. Les inflammations de l’oreille de Zhenia guérirent enfin et elle retira son foulard. Quand Arseni la vit les cheveux détachés pour la première fois, il resta bouche bée :
— Incroyable ! Tu n’es pas seulement gentille et honnête, tu es aussi magnifique !
— Mais de quoi parles-tu ? — rit Zhenia. — Il y a quelques mois encore, j’étais cette femme de ménage campagnarde que tout le monde fuyait.
Ils célébrèrent leur mariage deux fois : d’abord en petit comité parmi les collègues, puis au village, entourés de la famille et des vieux amis. Arseni emménagea avec Zhenia et Lidochka dans son spacieux appartement hérité de son père. Zhenia se mit aussitôt à en faire un foyer chaleureux.
Un an plus tard, un fils naquit — un bébé robuste, à l’image de ses deux parents.
Quant à Artiom, l’ex-époux de Zhenia, sa vie sombra totalement après le divorce. Personne ne voulait fréquenter un homme violent. Son alcoolisme entraîna un scandale quand, ivre, il tenta de cambrioler une épicerie. Cette fois, la peine n’était plus avec sursis — il reçut une lourde condamnation.
Lidochka n’évoqua jamais son père biologique. Pour elle, son vrai papa s’appelait Arseni — un homme attentionné, affectueux et véritable protecteur.