— S’excuser ? Devant elle ? — Nina Viktorovna éclata de rire. — Tu as totalement perdu la tête ! Elle t’a donc ensorcelé ? Tu t’es choisi une racaille, et maintenant moi, ta mère, je devrais m’excuser devant elle ?
— Elle n’est pas de ton calibre ! Si tu respectes un tant soit peu notre famille, tu la chasses immédiatement de ta vie !
Lena se tenait devant le miroir, retouchant nerveusement sa coiffure. Sa robe bleu foncé, ses boucles d’oreilles discrètes : tout lui semblait si inapproprié. Elle redoutait cette rencontre avec la mère de Maksim. Nina Viktorovna n’était clairement pas habituée à tant de simplicité.
— Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée ! — souffla Lena, enroulant une mèche de cheveux autour de son doigt, habitude de toujours. — Peut-être vaudrait-il mieux reporter ?
Maksim se plaça derrière elle, l’enlaça, et tous deux se contemplèrent dans le miroir.
— De quoi as-tu peur ? — dit-il doucement. — Tu es belle, et il est grand temps que ma mère rencontre la femme que j’aime.
Lena esquissa un sourire, mais sa nervosité persistait. Ils s’étaient connus deux ans plus tôt : elle, comptable dans une entreprise de construction ; lui, investisseur aux réunions. Elle prenait des notes, concentrée, attentive à chaque détail. Après la réunion, il avait insisté pour lui demander directement des informations, bien qu’il aurait pu les obtenir ailleurs.
— Allez, on y va, sinon on va être en retard ! — dit-elle en s’écartant du miroir.
Le taxi les déposa devant le restaurant « Impérial ». Dès qu’elle franchit la porte, Lena sut qu’elle entrait dans un autre monde : escalier en marbre, lustres en cristal, serveurs en livrée — tout respirait le luxe. Elle n’y avait jamais mis les pieds.
Nina Viktorovna était assise près de la fenêtre, droite comme un i, vêtue d’une robe de grand couturier et parée de bijoux onéreux.
— Maksim, mon chéri ! — dit-elle en se levant pour lui offrir la joue. Une volute de parfum précieux l’entoura. Puis elle posa son regard jaugeant sur Lena. — Tu dois être Lena ?
— Enchantée ! — dit Lena en lui tendant la main.
Nina Viktorovna toucha ses doigts avec la réserve de celle qui craint de se salir.
— Quelle… charmante robe ! — lança-t-elle, narquoise. — C’est du vintage, n’est-ce pas ?
— Elle est neuve ! — répondit Lena, sentant ses joues brûler.
— Ah, vraiment ? Comme c’est… économique ! — souffla Nina Viktorovna en haussant un sourcil.
Maksim n’eut pas l’air d’entendre.
— Maman, j’ai commandé ton vin préféré ! — dit-il, tentant de relancer la conversation.
Le dîner suivit son cours. Nina Viktorovna parlait surtout à son fils ; Lena, elle, était devenue décorative. Ses questions semblaient des interrogatoires.
— Alors, tu es comptable ? Dans quelle université as-tu étudié ?
— À l’École municipale d’économie. — répondit Lena.
— Oh, un établissement public… — fit Nina Viktorovna. — Maksim m’avait dit que tu venais d’une bonne famille ?
— Maman ! — l’interrompit Maksim, l’air ferme.
— Qu’ai-je dit de mal ? — protesta sa mère en se tournant vers lui innocemment. — Je me renseigne simplement ! Tu sais, Lena, Maksim a toujours eu ce qu’il y a de mieux. Il a étudié à Londres, il a tant d’opportunités… — elle dévisagea Lena sans dissimulation. — J’aimerais qu’il ait à ses côtés une jeune femme de son rang !
Lena serra les poings sous la table, ses ongles creusant ses paumes. Elle se sentait prisonnière, objet d’étude pour Nina Viktorovna.
— Et ta mère, Lena, que fait-elle ? — reprit la belle-mère après une gorgée de vin.
— Elle est infirmière dans une polyclinique de quartier. — répondit Lena, s’efforçant de garder un ton normal.
— Quel noble métier ! — acquiesça Nina Viktorovna. — Et ton père ?
— Je n’ai pas connu mon père ; il nous a quittées quand j’avais cinq ans.
— Oh ! — Nina Viktorovna lança un regard significatif à son fils. — Situation… délicate !
Après ce premier dîner, Lena espéra que la glace se briserait. Mais la guerre froide commença bientôt.
Les appels matinaux à Maksim se succédaient : parfois à six heures, parfois à sept, c’était Nina Viktorovna au téléphone.
— Maksim, tu dois venir chez moi aujourd’hui ! J’ai un problème avec les papiers d’un magasin ! Seul toi peux m’aider !
Maksim partait aussitôt, alors que ce dossier aurait pu se régler à distance ou via un avocat. Mais Nina Viktorovna savait comment transformer un petit souci en urgence absolue.
— Pourquoi traverser toute la ville pour une signature ? — osa un jour dire Lena.
— Tu ne comprends pas ! — répondit Maksim. — C’est une affaire de famille ! Je ne peux pas ignorer les soucis de ma mère.
— Mais pourquoi t’appelle-t-elle si tôt ?
— Elle est habituée aux décisions immédiates ! — haussa les épaules Maksim.
Puis, sa belle-mère fit des visites impromptues au bureau, déposant à chaque fois des vêtements de créateur.
— Mon fils, je passais par ici et je me suis dit qu’une nouvelle chemise te ferait plaisir ! — disait-elle en posant un vêtement sur son bureau. — Et j’ai invité Viktoria Serebriakova à notre dîner familial dimanche prochain ! Tu t’en souviens, elle revient de Paris, elle a étudié à la Sorbonne !
Lena n’était jamais conviée à ces « adultes » dîners, et son mari revenait toujours tendu.
— Alors, ce dîner ? — demandait-elle.
— Très bien, on parlait d’une nouvelle chaîne de magasins. — Maksim évitait son regard.
— Et Viktoria, comment est-elle ? — insistait Lena.
— Comment tu sais ? — s’étonnait-il.
— Tu as mentionné son nom.
— Ah, oui… Une dame de la haute société, rien de spécial !
Jusqu’au jour où Lena découvrit, sur le téléphone de Maksim, une photo de lui à table avec une blonde impeccable approuvée par sa mère.
— Qui est cette femme ? — demanda Lena, montrant la photo.
— C’est Vika, la fille d’un partenaire de mon père ! — répliqua Maksim en cachant son téléphone. — Maman l’a invitée, je ne savais pas.
— Pourquoi l’avoir qualifiée de « rien de spécial » ? — s’offusqua Lena.
— Arrête ! Tu cherches la petite bête !
Les invitations de cette Vika se multiplièrent, et Maksim passait de plus en plus de temps en « réunions d’affaires ». Un mur s’élevait entre eux.
Puis Nina Viktorovna se mit à colporter des rumeurs au bureau.
— Elle n’est pas de ton calibre ! Si tu respectes un tant soit peu notre famille, tu la chasses immédiatement de ta vie !
Un jour, Lena rentra du travail :
— Olga de la compta m’a dit que ta mère se demandait si je n’avais pas des problèmes d’argent ! Tu lui aurais soi-disant dit que je te demandais constamment de l’argent !
— Quelle aberration ! — gronda Maksim. — Je n’aurais jamais dit ça !
— Elle me déteste, Maksim ! Ne vois-tu pas qu’elle fait tout pour nous séparer ?
— Tu exagères ! Elle s’inquiète pour moi !
Mais ses inquiétudes devinrent envahissantes : appels nocturnes, visites non annoncées… Un soir, Lena trouva Nina Viktorovna dans leur appartement loué.
— Que faites-vous ici ? — demanda Lena.
— J’ai pris ton double de clé ! — répondit calmement la belle-mère.
— Sans permission ?
— C’est le double de mon fils ! Il paie le loyer ! — rétorqua Nina Viktorovna, redressant sa robe.
Lena sentit l’angoisse lui nouer la poitrine.
— Nous payons tous les deux ! J’ai le droit de savoir qui entre chez moi !
Nina Viktorovna s’avança, son parfum embaumant la pièce.
— J’ai une proposition pour toi. Un accord. — Elle sortit son téléphone et ouvrit son application bancaire. — Dis-moi la somme qui te permettrait de recommencer ta vie. Je te la verse tout de suite.
Lena resta muette.
— Vous voulez que je quitte Maksim contre de l’argent ?
— Si c’est ce qu’il te faut… — fit Nina Viktorovna, mal à l’aise. — Toi tu auras un nouveau départ ; lui pourra fréquenter une fille de son milieu. Tout le monde y gagnera !
— Et si j’en parlais à Maksim ?
— Penses-tu qu’il te croirait ? Entre sa mère et sa compagne de deux ans, devine à qui il ferait confiance ? Si je raconte que tu as tenté d’extorquer de l’argent…
Un frisson parcourut Lena.
— Partez ! Immédiatement ! — ordonna-t-elle, la voix tremblante.
Nina Viktorovna laissa une carte de visite sur la table.
— Réfléchis ! Cette offre expire à la fin de la semaine ! — dit-elle en partant.
Lena raconta tout à Maksim ce soir-là. Il prit la carte, la déchira sans un mot.
— Je vais lui parler. Cela a été de trop.
Mais Maksim partit trois jours en mission, et durant son absence Nina Viktorovna l’appela chaque jour pour diminuer la somme.
— Tu manques une chance ! Après la semaine, tu n’auras plus rien !
À son retour, Maksim invita sa mère pour clarifier la situation. Elle arriva, parée comme pour un gala.
— Quand déménageras-tu dans un logement décent ? — lança-t-elle en entrant dans leur cuisine simple. — J’ai trouvé un superbe appartement en centre-ville !
— Maman, je t’ai invitée pour autre chose ! — intervint Maksim.
— Bien sûr, c’est pour ça ! — acquiesça Nina Viktorovna. — Mais basta cette petite femme à côté de toi ! Tu es héritier d’un empire, pas un garçon qui joue au petit ami avec une fille de pacotille !
Maksim pâlit, le visage dur:
— Ça suffit ! Pars et ne reviens que lorsque tu t’excuseras auprès de Lena !
— M’excuser ? — Nina Viktorovna rit. — Tu as perdu la tête ! C’est elle la manipulatrice ! Moi, je ne m’excuserai pas !
— J’ai choisi l’humanité, pas ton snobisme ! — répliqua Maksim. — Pars.
Six mois plus tard, Maksim et Lena se marièrent en toute simplicité au bureau d’état civil, entourés d’amis proches et de la mère de Lena. Nina Viktorovna ne vint pas. Son seul mot : « Je ne bénis pas cette union. »
Ils achetèrent une petite maison en banlieue ; Maksim créa sa propre société de conseil, Lena resta comptable. Lorsqu’elle annonça sa grossesse, ils parlèrent sur la véranda :
— Ce sera un garçon ! — affirma Lena, la main sur son ventre.
— Pourquoi en es-tu sûre ? — demanda Maksim.
— Je le sens ! — sourit-elle.
— Nous réussirons, j’en suis certain ! — dit-il en serrant la main de leur futur fils.
Ils l’appelèrent Artëm. Les nuits blanches, les premiers sourires… leur vie changea à jamais. Deux mois plus tard, Nina Viktorovna réapparut, apportant des jouets de luxe.
— Je suis venue voir mon petit-fils ! — dit-elle, sous le seuil.
— Maksim n’est pas là, — répondit Lena, lui bloquant la porte.
— Je veux juste le voir ! — insista la belle-mère.
— Non ! — répondit Lena, ferme. — Attendez que Maksim rentre !
Quand il revint, il trouva sa mère toujours là.
— Que se passe-t-il ? — questionna-t-il.
— Tu veux voir Artëm ? — demanda-t-il à Nina Viktorovna.
— Bien sûr ! Je suis sa grand-mère !
— Être grand-mère n’est pas un titre ; c’est un rôle qu’on se forge ! — dit Maksim. — Tu ne peux pas faire ta sourde pendant des mois, puis exiger un accès à notre enfant sans un mot d’excuse.
— Que proposes-tu ? Que je rampe devant elle ? — s’indigna Nina Viktorovna.
— Respecter mon choix et ma famille ! Un simple pardon à Lena serait un bon début.
— Impensable ! — répliqua-t-elle, dignité outrageuse. — Je ne m’abaisserai pas !
— Alors nous n’avons rien à nous dire. — Maksim prit la main de Lena. — Adieu, maman.
— Vous le regretterez tous ! — cria Nina Viktorovna en quittant la maison, déposant son cadeau au sol.
Lena, serrant Artëm dans ses bras, tourna vers Maksim ses yeux inquiets :
— Es-tu sûr ?
— Parfaitement ! — répondit-il, le regard plein d’amour. — Notre famille, c’est nous trois. Et je ne laisserai personne la briser.