— Larissa, encore un petit effort, allez, — encourageait Gleb sa femme qui traînait péniblement les pieds. Chaque pas lui demandait un ultime sursaut d’énergie avant l’épuisement total. La maladie lui volait ses forces comme un vampire invisible, absorbant jusqu’à la dernière parcelle d’énergie.
Gleb la regardait de temps en temps avec une mine contrite, mais ses yeux trahissaient autre chose : un calcul froid et une détermination sans faille.
— Je n’en peux plus, Gleb, — chuchota Larissa, la voix tremblante de fatigue et de douleur. — Je comprends que tu veuilles bien faire… mais je n’ai plus de forces.
— Tu peux, regarde, la cabane ! — s’exclama-t-il en désignant un point dans la profondeur du bois. Sa voix sonnait presque solennelle, comme s’il venait de découvrir la clé du salut.
Larissa plissa les yeux, tentant de distinguer la maisonnette à travers le voile de la faiblesse. L’abri se dressait là, de guingois, tel un vieillard prêt à s’effondrer au premier coup de vent. Ses fenêtres, voilées de toiles d’araignée, évoquaient des orbites vides, et son toit, recouvert de mousse, ressemblait à la coiffe d’un fantôme oublié du temps.
Quand ils arrivèrent sur le perron, Larissa ne tenait presque plus debout. Gleb l’aida à gravir les marches grinçantes et l’allongea sur un banc dur. Un sourire de satisfaction passa dans ses yeux, comme s’il venait d’accomplir une mission décisive.
— Voilà, repose-toi autant que tu veux, — dit-il, un sourire dénué de chaleur aux lèvres.
Larissa observa autour d’elle. Les vieilles planches exhalaient une odeur de moisi et de pourriture, et, dans un coin, traînaient des chiffons et des planches éventrés. Elle regarda son mari, inquiète.
— Gleb, mais ici, il me semble que personne n’habite.
— Bien sûr que non, ça fait vingt ans qu’elle est vide, — répondit-il d’un ton léger, comme si c’était naturel. — Et personne n’y vient. Si tu as de la chance, tu mourras de causes naturelles ; sinon, ce sont les bêtes sauvages qui te dévoreront.
— Gleb… Gleb, qu’est-ce que tu racontes ? Reprends-toi ! — Larissa tenta de se redresser, mais son corps obéissait de moins en moins.
Gleb se redressa, et son visage se transforma. Le froid dans ses yeux céda la place à un feu déchaîné.
— Je t’avais gentiment demandé de me céder ton affaire. Mais tu as fait tête de mule. Tu sais combien j’ai souffert de dormir à côté de toi ? Tu me répugnes.
— L’argent n’est pas un problème, alors ? — demanda Larissa, amère.
— C’est MON argent ! Il est déjà à moi. Il ne reste plus que les formalités. Tout le monde sait que tu adores te faire escroquer par des charlatans. Ça fait plusieurs jours que je raconte que tu es obsédée par l’idée de partir au fin fond de la forêt pour voir un guérisseur. Je t’ai mise en garde, mais tu as trop la tête dure. Mon plan te plaît ? Je n’aurai même pas besoin d’engager des frais pour tes funérailles, sans parler de la veillée.
Gleb rit, un rire sinistre qui résonna dans la forêt. Larissa ferma les yeux : « Ça ne peut pas être un cauchemar », songea-t-elle. Mais Gleb sortit de la cabane, la laissant seule. Elle essaya de se lever : « Il a exagéré avec sa plaisanterie ! » Mais son corps refusa. Elle avait perdu beaucoup de forces ces derniers mois, incapable du moindre mouvement. L’épuisement lui fermait les paupières ; elle abandonna et sombrant dans un sommeil inquiet.
Ils s’étaient mariés cinq ans plus tôt. Gleb était arrivé d’une autre ville, sans un sou, sans travail, mais doté d’un charme irrésistible. Larissa, lasse de la solitude, s’était éprise de lui à la folie. Elle n’avait écouté personne, malgré les mises en garde : Gleb ne voulait que son argent, la trompait avec d’autres femmes en les couvrant de cadeaux.
Elle avait découvert la vérité un an auparavant, et depuis sa santé avait décliné à grande vitesse. Les maladies s’étaient enchaînées, la conduisant de clinique en clinique. Les médecins répétaient tous : « C’est un burn-out, avec complications ». Elle tentait de garder son calme, mais le sentiment de trahison la rongeait.
« À personne je n’en parlerai, tiens bon », se répétait-elle.
Et voilà qu’elle se retrouvait—riche, couronnée de succès, mais si affaiblie qu’elle ne pouvait même plus sortir de la forêt. Elle allait mourir seule, sans que personne ne sache pourquoi.
Soudain, Larissa perçut un bruissement : les bêtes sauvages avaient flairé leur proie. Quelqu’un se tenait près d’elle… Non, ce n’était pas un animal.
— N’aie pas peur.
Larissa sursauta. Devant elle se tenait une fillette de sept ou huit ans, assise à côté d’elle, les yeux éclairés d’une naïveté enfantine.
— Je viens d’ici, — dit-elle en désignant un coin sombre. — Quand ton… quand il t’a amenée, j’étais déjà là, cachée.
Larissa leva la tête.
— Comment es-tu arrivée ici ? Toi aussi, quelqu’un t’a amenée ?
— Non, je viens seule, — répliqua l’enfant en tapant du pied. — Je viens souvent. Quand je me dispute avec mon père, je viens ici pour qu’il réfléchisse !
— Il te fait du mal ? — s’enquit Larissa.
— Oh oui ! Pourquoi, moi, un enfant, je devrais faire le ménage ? Et si je ne veux pas, il me force à faire la vaisselle !
— Ton père doit être fatigué, il te confie une tâche à ta mesure. Moi, si mon père était vivant, je ferais tout ce qu’il dirait.
— Ton père est mort ?
— Oui, depuis longtemps. Tous finissent par mourir.
— Tu veux dire que le mien va mourir aussi ? — la fillette la regarda, rieuse.
— Je ne veux pas t’attrister, mais oui. Et tu regretteras de ne pas l’avoir aidé.
— Mon père ne mourra pas ! — protesta la fillette en fronçant les sourcils et en tournant la tête.
Larissa hésita. « Elle va se vexer et partir », pensa-t-elle.
— Ma chérie, tout le monde meurt. Mais quand on est vieux. À moins d’être malade.
La fillette soupira :
— Ma maman était malade. Elle est partie au ciel. Je pleure souvent parce qu’elle me manque. J’aiderai mon père pour qu’il ne meure pas. Toi, pourquoi t’ont-ils amenée ici pour mourir ?
— On dirait bien que c’est le cas.
— Et pourquoi ? Pourquoi n’es-tu pas à l’hôpital ?
Une larme coula sur la joue de Larissa. La fillette la fixa, inquiète.
— Quel salaud ! Il t’a amenée ici pour que tu ne sois pas soignée ?
— Apparemment, oui.
La fillette se leva d’un bond :
— Je vais chercher mon père. Tu sais, le mien, il soigne tout le village. Il n’a pas pu sauver ma mère, il a dit qu’il ne pouvait rien pour ceux qu’il aime.
— Comment ça ?
La fillette jeta un coup d’œil à la porte, puis chuchota :
— Mon père est un sorcier.
Larissa éclata de rire, doucement.
— Ça n’existe pas, les sorciers.
— Ah non ? Le tien disait que tu y croyais. Bon, ne t’ennuie pas, moi je file !
— Comment t’appelles-tu ?
— Dasha.
— Dasha, tu n’as pas peur des bêtes ?
— Des bêtes ? Ici, à part les hérissons, personne ne vient. — Et la fillette disparut aussi brusquement qu’elle était apparue.
Larissa referma les yeux, cherchant une pensée apaisante…
Elle sombra de nouveau, puis s’alarma à un murmure. Quelqu’un parlottait doucement près d’elle.
— Papa, elle est déjà morte ? — demanda Dasha, la voix chargée de curiosité.
— Non, elle dort, — répondit un homme d’un ton assuré.
Larissa ouvrit brusquement les yeux, le cœur battant. Dans la pénombre, elle distingua la silhouette de la fillette, puis celle d’un homme debout à quelques pas.
— Dacha ! — s’exclama-t-elle. Puis elle fixa l’homme : malgré l’ombre, sa posture inspirait force et assurance.
— Bonjour, pardonnez-moi, — bredouilla Larissa.
— Ne vous inquiétez pas, tout ira bien, — assura l’homme. — Vous pouvez marcher dehors ?
Larissa voulut répondre « non », mais aucun son ne sortit. Son corps semblait étranger.
L’homme posa sa main sur son front, diffusant une chaleur étrange.
— Je suis sûr que vous y arriverez, — dit-il d’une voix pleine de conviction. Elle le crut.
Avec son aide, elle fit quelques pas. À côté de la cabane se tenait un drôle d’engin, mi-moto, mi-voiture, doté de grosses roues et d’un side-car imposant.
Un pas de plus et tout tourna. Elle faillit s’évanouir, mais des bras solides la soulevèrent et la déposèrent dans le side-car. Elle perdit connaissance, bercée par les cahots et la course effrénée à travers la forêt. Elle enregistra seulement des éclairs d’arbres filant, puis sombrait à nouveau. Peu importait où l’on l’emmenait ; elle pensait : « Peut-être la mort est-elle déjà là. »
Au lieu du froid et du noir, elle ressentit soudain un confort doux et une faim apaisante. « Bizarre, j’ai faim », songea-t-elle. « Ils donnent à manger, ici ? »
Elle ouvrit les yeux : elle n’était pas dans l’au-delà, mais dans une maison accueillante, hauts plafonds, murs de rondins clairs, télévision moderne fixée au mur.
« Mais c’est comme si la vie d’après ressemblait à celle d’ici », songea Larissa, perplexe.
— Vous êtes réveillée ? Parfait ! Nous allons dîner. Ce soir, c’est un repas spécial : Dasha a tenu à aider, — annonça l’homme d’une voix si chaleureuse qu’un sourire se dessina sur les lèvres de Larissa.
Elle garda pour elle ses conversations avec Dasha. « Moi, adulte, je donne des leçons à un enfant ! » pensa-t-elle. L’homme l’installa, calant des coussins derrière son dos.
— Vous n’allez pas refuser, j’espère ?
Larissa sentit l’appétit revenir. Sur la table, de la purée de pommes de terre avec sauce et viande, salade de légumes frais, lait et pain. « Rien de plus appétissant », pensa-t-elle.
— Goûtez, il ne mord pas. Je ne supporte pas le pain industriel, je le fais moi-même, — expliqua l’homme.
Larissa l’observa, admirative.
— Vous ? Vraiment ?
— Oui, je vous montrerai un jour.
Elle prit une cuillerée de purée : « Jamais rien n’a été aussi bon ». À mi-chemin du plat, elle s’assoupit, l’homme la soutint tendrement et elle réussit encore à demander :
— Comment vous appelez-vous ?
— Alexeï, — répondit-il. Elle s’endormit en souriant.
Chaque jour, Larissa reprit des forces. L’appétit était revenu, l’énergie aussi, sans médicaments ni remèdes. Un jour, quand Dasha était absente, Larissa interrogea Alexeï :
— C’est vous le sorcier ?
Il la regarda en silence, puis éclata de rire :
— Oh, Dasha est une vraie conteuse ! Ma grand-mère, oui, connaissait quelques secrets… mais moi, je ne suis pas un sorcier.
Larissa guérit complètement et put bientôt sortir seule.
— Larissa, tu es incroyable ! — s’écria Alexeï en la soulevant dans ses bras. Elle se mit à pleurer de joie.
Pendant ce temps, dans son bureau, Gleb s’agitait :
— Je ne comprends pas… J’ai besoin de tous les pouvoirs sur l’entreprise ! Vous réalisez que c’est moi qui dois la diriger ? Je ne peux pas attendre, tout va s’effondrer !
Un des présents murmura :
— L’entreprise tourne comme une horloge, Larissa l’a redressée.
— Assez avec Larissa ! — rugit Gleb. — Vous savez qu’elle n’est plus là. Elle est partie pour quelque part au fin fond de la forêt, dévorée par les bêtes. Je suis son mari légitime !
— Ne parlez pas ainsi. Elle est officiellement portée disparue, l’enquête est en cours. Votre empressement est suspect.
Gleb lança un regard furieux au médecin :
— Vous comprenez que vous n’êtes plus employé ici, n’est-ce pas ? J’ai perdu ma femme, et vous m’envoyez des insinuations !
Le vieux médecin se leva :
— Quoi qu’il en soit, je ne travaillerais pas pour vous.
Gleb balaya la salle du regard :
— Qui voudra encore travailler sous mes ordres ? Qui dois-je virer maintenant ?
Il se crispa en voyant tous se lever pour le quitter.
— Tant pis, je recruterai aujourd’hui même !
Soudain, Larissa fit irruption dans la pièce, métamorphosée. L’épuisée avait laissé place à une femme radieuse, épanouie, accompagnée d’Alexeï et de quelques policiers. Gleb s’effondra dans son fauteuil, les jambes flageolantes.
— Toi… comment… tu étais censée mourir !
— Comme d’habitude, ton plan a échoué. Tu n’es décidément pas doué pour planifier.
Tandis qu’on escortait Gleb, Larissa souriait :
— Bonjour à tous ! Je suis de retour, et j’ai plein de projets. Permettez-moi de vous présenter mon mari Alexeï. Et ce week-end, je vous invite tous à un barbecue en pleine nature pour faire sa connaissance. Oh, j’ajoute que j’ai désormais une fille, Dasha. Elle vient avec nous, mais votre secrétaire, fidèle à son vanity case, l’a déjà convoitée pour son maquillage.
Son assistante, élégante et branchée, n’était jamais vue sans sa valise de cosmétiques. Toutes les filles couraient la voir pour des conseils beauté.
— Semyon Arkadievitch, il faut entamer le divorce et l’adoption, — déclara Larissa à l’avocat.
Il sourit :
— Je m’en occupe, Larissa. Bon retour !