— Katia, écoute… — assis à la table, Alexeï se tortillait nerveusement sur sa chaise. — Tu sais bien que demain je pars en voyage d’affaires ?
— Oui, — Katia se raidit. Il y avait quelque chose qui tracassait Liouchka. Elle aussi devint anxieuse. — Il t’ont demandé de prolonger ton séjour ?
— Non, ce n’est pas le boulot. Je voulais te demander une faveur.
— Une faveur ? — s’étonna Katia. — Vas-y, je t’écoute.
— Mes parents partent trois jours dans une autre ville. Des amis fêtent leur anniversaire de mariage en grand…
— Et ?
— Il faut garder Arseni. Le voyage est long, et maman ne veut pas l’emmener — Alexeï lança à sa femme un regard implorant. Avant, il s’occupait lui-même de leur fils quand ses parents partaient, mais cette fois-ci, il ne le peut pas.
— Je ne sais pas… — dit Katia, dubitative. — On ne connaît presque pas Sienia. Tu crois vraiment qu’un garçon de huit ans voudra rester seul avec une tante qu’il ne connaît pas ?
— Je ne pense pas qu’il soit contre, — répondit Alexeï, hésitant.
— Et qu’est-ce que je fais avec lui ? Tu sais bien que je ne sais pas m’occuper des enfants, — s’inquiéta Katia.
— Ne t’en fais pas, — fit Alexeï d’un geste de la main. — Sienia n’est plus un bébé. C’est un garçon autonome. Si tu ne sais pas comment l’occuper, mets un film ou un dessin animé.
Bien qu’il soit sûr que tout se passerait bien, Katia redoutait toujours de se retrouver seule avec un enfant qui n’était pas le sien.
Katia et Alexeï s’étaient mariés il y a six mois. Pour lui, c’était son deuxième mariage. Le premier, il l’avait fait tout jeune. Sa première femme, Maria, était alors une fille immature. Elle tomba enceinte, épousa Alexeï en urgence, puis, après la naissance du bébé, réalisa qu’elle n’était pas prête à être mère. Elle abandonna son mari et son nouveau-né, puis disparut. Depuis, Alexeï n’avait plus de ses nouvelles.
Les débuts furent difficiles pour lui : étudier à distance et élever seul leur fils, en même temps qu’il préparait son diplôme. À sa sortie de l’université, il chercha un travail. Jusque-là, ses parents l’avaient aidé : son père avait une entreprise, et sa mère était femme au foyer. Mais maintenant qu’il avait un diplôme, il ne voulait plus dépendre d’eux.
Concilier carrière et paternité s’avéra impossible. Finalement, il confia Arseni à ses parents et partit travailler.
Ludmila Markovna et Boris Evguénievitch acceptèrent volontiers de garder leur petit-fils. À deux ans, Arseni était resté à la maison avec sa grand-mère pendant que son grand-père et son père travaillaient. Ainsi se passèrent plusieurs années.
— Mon fils, il est temps de te remarier. Sienia a besoin d’une nouvelle maman, — répétait sans cesse Ludmila Markovna.
— Oui, oui, je me marierai… un jour, — répondait Alexeï, sans empressement. Après son premier échec, il n’avait pas voulu se précipiter. Puis, quand Arseni eut sept ans, il rencontra Katia. Il tomba si amoureux qu’il la demanda en mariage presque immédiatement.
Katia connaissait l’histoire d’Alexeï. Elle avait déjà vu son fils, mais n’avait jamais vraiment cherché à le côtoyer. Les relations avec sa belle-mère étaient tendues, alors elle évitait la famille de son mari.
Quand il lui demanda de garder Sienia pendant trois jours, elle paniqua d’abord, mais accepta par solidarité. Cette mission était importante pour la progression de la carrière d’Alexeï.
— Arseni est allergique aux noix. Prends garde ! — annonça sévèrement Ludmila Markovna en confiant son petit-fils à sa belle-fille. — Ce n’est pas un garçon difficile : tout le jour, il est sur son téléphone et ne dérange personne.
— D’accord. Tout ira bien, ne vous inquiétez pas, — répondit Katia en jetant un œil au garçon, absorbé par l’écran.
Une fois sa belle-mère partie, Katia se sentit un peu mal à l’aise : un enfant étranger dans sa maison. Mais elle se détendit vite. Sienia ne lui adressait pas la parole ; il restait dans le salon, plongé dans ses jeux.
D’abord, elle se réjouit de son indépendance. Mais en fin de journée, l’ambiance commença à peser.
— Dis, on pourrait jouer à quelque chose ? — proposa soudain Katia. Elle estimait qu’il n’était pas sain de rester toute la journée vissé à un écran.
— À quoi ? — demanda Sienia, levant enfin les yeux de son téléphone, comme s’il n’avait jamais reçu une telle invitation.
— À un jeu de société. On en a plein, — dit Katia en sortant des boîtes du buffet.
— Allons-y, — répondit le garçon, enthousiasmé.
Katia fut surprise de son empressement. Ils passèrent un moment agréable.
— Demain, on fait quoi ? On pourrait aller au magasin le matin, acheter des ingrédients, puis faire une pizza ensemble.
— Oh oui ! J’adore la pizza ! Ma grand-mère m’en achète parfois, mais ne la fait jamais, — s’exclama Sienia.
— Alors, on la fera nous-mêmes !
Le lendemain, Katia se leva tôt, prépara des pancakes et réveilla Arseni. Après un petit-déjeuner partagé, ils allèrent faire les courses et passèrent la journée en cuisine. Katia n’éprouvait plus de gêne, et Sienia, devenu plus loquace, s’ouvrait à elle.
Ces trois jours avec son beau-fils furent une agréable surprise pour Katia. Elle ne s’était jamais imaginée tisser de tels liens.
Lorsque Ludmila Markovna et Boris Evguénievitch revinrent chercher Arseni…
— Bon, Katia, à bientôt, — dit le garçon, la serrant dans ses bras.
— À bientôt, Sienia. Viens nous rendre visite, d’accord ?
— Promis !
Katia referma la porte et poussa un soupir de soulagement. Elle était fière d’avoir tenu sa promesse et de s’être occupée de l’enfant sans heurt… mais, soudain, son appartement lui sembla vide, silencieux et un peu triste.
Vingt-quatre heures plus tard, Alexeï rentra.
— Alors, raconte ! Qu’avez-vous fait, toi et Sienia ? Tu n’es pas trop fatiguée ?
— Fatiguée ? — éclata de rire Katia. — C’est plutôt moi qui l’ai épuisé. Oh, Alexeï, ton fils est fantastique ! C’est un garçon vif et intelligent. Tu as vraiment de la chance.
Ces mots touchèrent profondément Alexeï. Il voulut remercier sa femme, mais son téléphone sonna : sa mère.
— Maman veut sûrement te remercier, — dit-il en souriant, tout en mettant l’appel en haut-parleur. Il s’était préparé à des louanges…
— Mon fils, tu ne peux pas imaginer comme je regrette d’avoir confié Sienia à cette Katia ! — explosa Ludmila Markovna.
— Maman ? — demanda Alexeï, interloqué. Il jeta un regard surpris à Katia, mais garda le micro ouvert.
— Ta femme ne sait pas s’occuper des enfants ! — se plaignit sa mère. — Sienia a changé : il a lâché son téléphone pour jouer aux jeux de société, et voilà qu’il veut devenir cuisinier ! Il a couvert toute la cuisine de farine en essayant de faire une pizza !
— Maman, mais… — commença Alexeï, sans pouvoir achever sa phrase.
— Quoi, « mais » ? Pourquoi embêter l’enfant comme ça ?! On souffrira plus maintenant, moi et ton père ! Je ne le laisserai jamais plus avec elle !
— Maman, on en parlera plus tard, — coupa sèchement Alexeï. — Je viens d’arriver, je vais manger.
— Fais comme tu veux, fiston. Dis à cette Katia que c’est une piètre marâtre ! — conclut-elle avant de raccrocher.
Katia resta pétrifiée, les mots de belle-mère résonnant encore dans ses oreilles.
— Eh bien… — murmura-t-elle, un peu abattue, attendant la réaction d’Alexeï.
— Ne fais pas attention. Ma mère m’a tant aidé avec Sienia, je lui en suis très reconnaissant… mais il est difficile de changer ses habitudes, — admit Alexeï, baissant les yeux.
Malgré sa gêne, il ne voulut pas dénigrer ses parents, qui avaient élevé son fils pendant des années.
Voyant son mari un peu déprimé, Katia s’approcha et proposa :
— Et si nous gardions Sienia chez nous ? C’est ton fils après tout. Il devrait grandir auprès de son père. Et cela soulagerait ta mère et ton père. Il n’est plus un bébé : je suis sûre qu’on s’en sortira très bien.
— Tu en as vraiment envie ? — s’étonna Alexeï. Il y avait déjà pensé, mais jamais imaginé que Katia accepterait. Et voilà qu’elle y tenait.
— Tout à fait, — répondit-elle avec tendresse. — Sienia et moi, nous nous sommes bien entendus. Je suis sûre qu’il sera d’accord.
Elle avait raison : lorsque son père proposa à son fils de venir vivre chez eux, il se mit à rassembler ses affaires avec joie. Privé d’amour maternel, l’enfant trouva enfin de la chaleur auprès de son père et de sa belle-mère.
Depuis, Arseni, Alexeï et Katia formaient une vraie famille. Elle aimait son beau-fils comme s’il était le sien. En revanche, la belle-mère ne se réconcilia jamais avec Katia : pour elle, inutile d’enlever l’enfant à ceux qui l’avaient élevé depuis toujours.
— Maman, tu peux inviter Sienia quand tu veux, — expliqua Alexeï. — Mais il vit mieux avec nous. Vous, vous pourrez profiter de la vie à deux.
Ludmila Markovna haussa les épaules et suivit le conseil de son fils. Le temps passant, elle finit même par apprécier les visites de son petit-fils, qu’elle invitait volontiers à jouer ou à s’amuser avec elle.