Ulka, une fille de treize ans, se tient à la porte, toute habillée, attendant que sa mère l’embrasse et la raccompagne jusqu’à la barrière.
— Maman, je suis prête ! — crie-t-elle, toute rayonnante.
— Attends un peu, mon assistante, — Lena sort en courant de la cuisine, se frottant les mains sur son tablier, admirant sa fille. — Ulka, tu es magnifique !
— Oh, arrête, — Ulka rougit, secouant sa chevelure rousse et repliant une mèche derrière son oreille. — Ce n’est rien.
— Rien ? Mais tu es extraordinaire ! — Lena lui lança un clin d’œil et sortit dans la cour.
Là, il y avait une petite charrette, un vrai bijou ! Des oignons, du persil, des radis tout roses, tout était disposé en petites piles bien ordonnées.
— Je vais ramasser les framboises et les cassis et je vais les apporter, — dit Lena.
Elle vérifie son téléphone, donne une bouteille d’eau et ouvre le loquet de la barrière. Ulka saisit la poignée de la charrette, fait un signe de la main et se dirige vers le marché local au bord de la route. Depuis plus de deux ans, elle y travaille en complément. Avant, Lena avait peur de la laisser partir seule. Elle avait toujours un peu d’inquiétude, mais la voisine, Klavdia, veillait sur elle. Lena lui en était très reconnaissante.
— Salut, ma chérie ! Quelle chance, tu es déjà là. — Klavdia fait un signe vers son étal. — Je garde la place.
Ici, l’endroit est bon, la route est très fréquentée, donc il y a beaucoup de marchands et il est difficile de trouver une place.
— Salut, tante Klavdia ! — Ulka n’arrêtait pas de sourire. — Il y a beaucoup de monde aujourd’hui !
— La pluie d’hier a dispersé tout le monde, — répond Klavdia, — mais aujourd’hui il y a du soleil, alors tout le monde est revenu.
Elles sont assises, attendant les clients. Les routiers sont des habitués. Ils se souviennent toujours de la fille aux cheveux roux, chaque fois, ils achètent quelque chose, et parfois même, ils lui offrent des bonbons ou des biscuits. Ulka les connaît aussi et est contente de les rencontrer.
— Ulka, fais attention avec ces hommes, — dit Lena, inquiète. — On ne sait jamais ce qu’ils ont dans la tête. Ils sourient, mais qui sait…
— Ne t’en fais pas, maman, je fais attention, — répond Ulka, en souriant de nouveau. — Et si jamais il y a un problème, tante Klavdia est là avec son béquille. Elle les éloignera comme ça !
Cela faisait déjà huit ans que Lena avait adopté Ulka. Cela avait pu causer quelques problèmes et démarches administratives. Mais Lena elle-même avait grandi dans le même orphelinat que la mère biologique d’Ulka. Lena et Ira étaient amies. La directrice, par vieille amitié, ne s’était pas opposée à la demande et tout avait été réglé rapidement.
Quand elles étaient enfants, tout le monde s’étonnait que deux filles aussi différentes soient aussi proches. Irina était rousse, aux yeux verts, vive et pleine de blagues. Lena, en revanche, était calme, modeste et avait les cheveux noirs. Mais malgré leurs différences extérieures, elles se soutenaient toujours. Après avoir quitté l’orphelinat, leur amitié n’avait pas changé. Lena avait hérité d’une petite maison et y était allée s’installer. Irina, elle, s’était rendue dans la capitale. Mais la distance n’était rien pour elles. Elles se téléphonaient souvent et se rendaient visite régulièrement. Un jour, Irina est apparue sur le seuil de la porte de Lena de manière inattendue.
— Je ne sais pas comment faire maintenant !
Lena a longtemps réconforté son amie. Enfin, Irina a tout raconté. Elle avait rencontré un garçon. Elles étaient folles amoureuses. Le garçon était plus vieux, et sa famille n’était pas simple, plutôt riche.
— Je savais que sa famille ne voudrait pas de moi, — dit Irina, — et je lui avais dit, mais il ne m’a pas écoutée. Il disait qu’il prendrait ses décisions. Et moi, idiote, j’y ai cru ! Et comment ne pas croire, quand il me portait sur ses bras ? Puis, comme un coup de foudre, la grossesse. Je l’appelle – il ne répond pas. Je lui écris que je l’attendrai dans notre kiosque au parc. Et j’attends. Mais c’est sa mère qui est venue.
— Chérie, — dit-elle, — tu lui tournes la tête, il n’est pas pour toi.
Elle sort son téléphone, montre une photo : Ruslan avec une fille, tous les deux en sous-vêtements, enlacés. Elle était belle, cette fille.
— Tu as vu ? Tu es convaincue ? — dit-elle. — Alors, calme tes émotions et pars. Oublie-le.
— Mais il n’a même pas su que j’étais enceinte ? — Lena est choquée.
— Il ne l’a pas su. Et il ne le saura jamais. Je vais élever l’enfant seule, — pleure Irina. — Mais je ne peux pas rester là. Je pourrais croiser l’un d’eux. Je ne me retiendrais pas, je pourrais les frapper, et je ne veux pas de problèmes.
— Et pourquoi tu penses que c’est une fille ? — demande Lena, étonnée.
— Je ne sais pas… Mais je suis sûre que c’est une fille.
— C’est toi qui vois. Alors, comment je peux t’aider ?
Les gens du coin regardaient les étrangers de travers. Lena vivait ici depuis longtemps, mais elle ne s’était jamais vraiment intégrée. Et pour Irina, les commérages allaient bon train. Seule Klavdia comprenait et aidait sans préjugés. Elle avait perdu toute sa famille dans un accident de voiture. Et depuis, elle marchait avec une canne. Ulka était une copie parfaite de sa mère : rousse, avec des taches de rousseur, des yeux verts comme des émeraudes. Et quand elle a grandi, c’était encore plus frappant – deux soleils. Mais le bonheur, comme toujours, ne dura pas. Irina… eh bien, elle est décédée. Elle regardait un nid d’hirondelles, souriait, puis soudainement, paniquée, s’est saisie de sa poitrine, a commencé à étouffer, et dans ses yeux – la terreur.
— Maman ! — Ulka cria, Lena courut, mais il était déjà trop tard. Un caillot de sang s’était détaché. Irina n’avait que 26 ans.
Lena hésitait à prendre Ulka, mais Klavdia et la directrice de l’orphelinat ont facilité les démarches. Lena a d’abord obtenu la garde, puis l’adoption. Ulka a toujours appelé Lena maman, elle s’y était habituée depuis son enfance.
Sa vie personnelle… eh bien, elle n’a pas été simple. Les garçons du coin l’ont courtisée, mais aucun d’eux ne méritait vraiment son attention. Quant à un alcoolique ou un paresseux, non merci. Elle donnait tout pour Ulka.
Elle a trouvé un travail comme bibliothécaire. Étonnamment, dans le village, il y avait beaucoup d’amateurs de lecture. Que faire d’autre, il n’y avait ni internet ni télévision de qualité. Dès la fin de la saison des jardins, tout le monde se précipitait à la bibliothèque.
Ulka grandissait. Elle est rapidement devenue l’assistante indispensable de Lena. Celle-ci résistait au début, mais la petite fille était si enthousiaste et voulait tellement être utile, que Lena a cédé.
— Maman, regarde, je suis super forte ! — dit Ulka en relevant sa manche pour montrer son petit biceps – à peine visible. Lena a haussé les épaules. Travailler ne lui ferait pas de mal. D’abord, Lena l’emmenait avec elle sur la route pour vendre les récoltes, et Ulka jouait à côté. Puis, Ulka l’a convaincue qu’elle était assez grande pour vendre toute seule.
— Maman, tu vas rester à la maison et te reposer. Tu pourras lire un livre, — dit-elle en réprimant un sourire.
Au début, Lena la laissait partir, mais de loin, elle surveillait. Après tout, on ne sait jamais… Elle s’est finalement rassurée en voyant qu’aucun mal ne lui arrivait.
Un jour, Ulka remplit un seau de framboises. Les routiers ont presque tout acheté, il n’en restait qu’un peu. Puis, une voiture chère s’est arrêtée.
Ruslan se disputait une nouvelle fois avec sa belle femme.
— Nous avions convenu qu’il n’y aurait pas de pilules ! — cria-t-il en lui jetant un blister de médicaments. — Tu ne veux pas d’enfants ?
— Qu’est-ce que c’est ? Qui t’a permis de toucher à mes affaires ? — répond-elle. — C’est trop !
Elle ne l’avait pas prévenu qu’elle ne voulait pas d’enfants. Elle avait fait preuve de ruse, mais il l’avait démasquée.
— Tu me prends pour un idiot ? — cria-t-il. — Ne me mens pas ! Peut-être que j’ai déjà des cornes comme un cerf ?
— Quoi ? — demande-t-elle. — Tu ne peux pas m’obliger ! C’est mon corps, et je ne veux pas le gâcher avec un gros ventre ! Tu n’es jamais là à la maison, et moi, je dois m’occuper du bébé ! Pourquoi me compliquer la vie ?
— Les enfants, pour toi, c’est des problèmes ? — Ruslan est étonné. — Tu penses que mes parents avaient des problèmes ?
Ruslan se sentit vide. Il claqua la porte de la voiture, monta dedans et partit, sans direction. Il passait souvent par cette route, mais il ne regardait jamais autour de lui, car sa femme parlait tout le temps. Et là, il y eut un silence. Il regarda les marchands, puis son regard s’arrêta sur une fille qui vendait des produits du jardin.
— Irka ? — Ruslan s’étonna, n’arrivant même pas à sortir de la voiture.
— Ça va ? — demanda Ulka, mais Klavdia la retint.
— Ulka, reste là, je vais parler à ce monsieur.
Elle se leva, s’approcha.
— Ça va ? Tu es tout pâle.
— Comment s’appelle la fille ? — Ruslan haletait.
— Et pourquoi cela vous intéresse ? — demanda Klavdia avec fermeté.
— Elle ressemble à quelqu’un que je connais, — Ruslan revint à lui.
Il la regardait, cette fille. Elle ressemblait tellement à Irina ! Les cheveux, le visage, les yeux – c’était comme si c’était elle.
— Comment s’appelle ta mère ? — il demanda.
— Maman Lena, — répondit Ulka.
Ruslan fut stupéfait. Il ne s’attendait pas à une telle réponse.
— Ne l’écoute pas, — murmura Klavdia en voyant qu’il était perturbé. — Sa mère s’appelait Irina.
— Pourquoi « s’appelait » ? — Ruslan retint son souffle.
— Elle est morte il y a sept ans, — soupira Klavdia. — Un caillot de sang. C’était une bonne fille, joyeuse.
— Et où vit Ulka maintenant ? — Ruslan ne pouvait pas détourner son regard de la jeune fille.
— Elle n’a pas été abandonnée, c’est la copine d’Irina qui l’élève, — expliqua Klavdia, chuchotant l’histoire.
— Et comment je peux rencontrer Lena ? — Ruslan se sentit revivre.
Il voulait en savoir plus sur Ulka et Irina, mais Lena arriva avec un seau de fraises.
— Ulka, encore un seau et on rentre, — dit-elle. — Ça suffit pour aujourd’hui.
Elle remarqua que Klavdia parlait avec un homme près d’une voiture chère.
— Maman, ce monsieur m’a demandé des informations sur maman, — murmura Ulka.
Ruslan s’approcha :
— Bonjour, Elena. Puis-je parler avec vous ?
— De quoi ? — Lena fronça les sourcils.
— D’Irina.
— Et vous êtes qui ? — Lena ne reconnaissait pas l’inconnu.
— Je suis Ruslan. J’ai été avec Irina, — il n’eût pas le temps de terminer, que Lena s’écria.
— C’est une longue histoire, — dit Lena. — Ce n’est pas dans la rue. Venez chez nous, nous parlerons. Laissez-moi juste vendre les fruits et vous montrer le chemin.
À la maison, Lena envoya Ulka chez Klavdia pour que la fille n’entende pas la conversation des adultes.
— Parlez, — dit Lena.
— Qu’y a-t-il à dire ? — Ruslan haussait les épaules. — On s’aimait, je voulais la demander en mariage. Je l’ai cherchée partout ! Et puis, elle a disparu sans laisser de trace.
— C’est un film intéressant, — Lena secoua la tête. — Il semblerait que vous ayez proposé à cette blonde avec laquelle vous vous êtes “amusé” pendant qu’Irina vous attendait au parc. Voulez-vous que je vous parle de l’enfant ?
— Quelle blonde ? — Ruslan ne comprenait pas.
— Vous êtes en train de faire l’idiot ! — Lena était en colère. — Irina vous a envoyé un message, vous demandant de venir au parc. Et vous avez envoyé votre mère avec une photo où vous êtes avec une fille, vous vous étreignez. Vous avez dit à Irina de partir. Elle est venue chez moi, elle a eu l’enfant et est morte ici. — C’est sa mère qui a tout manigancé ? — Ruslan était abasourdi. — J’ai dit à ma mère que je me marierais avec Irina. Et elle a réagi calmement. Nous avons même bu un coup, puis je me suis endormi pendant deux jours. Je l’ai cherchée, et elle avait disparu. Mais Élé, cette fille de la photo, a commencé à me poursuivre.
La mère a même regretté de ne pas avoir rencontré Irina. Puis elle a convaincu que, probablement, Irina avait trouvé quelqu’un et qu’elle était partie. Je me suis résigné. Ensuite, j’ai épousé Élé.
— Donc, Ulka est ma fille ? — Ruslan ne pouvait plus respirer.
— Oui, elle est la vôtre, — Lena acquiesça et demanda, inquiète : — Vous allez l’emmener ?
— Non, bien sûr que non ! — répondit Ruslan. — Mais puis-je venir la voir ? Je veux la connaître et faire partie de sa vie.
— Bien sûr, vous pouvez venir, — Lena accepta.
Ruslan repartit, soulagé. Quelques jours plus tard, il a demandé le divorce et a interrogé sa mère. Elle a tout avoué : comment elle avait mis de la somnifère, comment elle avait vu le message d’Irina, comment Élé avait pris la photo pendant qu’il dormait, et comment elle avait rencontré Irina et montré la photo. Tout, sur le cœur !
— Je te déteste ! — Ruslan cria. — Tu m’as détruit la vie ! Tu m’as pris la femme que j’aimais, et ma fille ! Mais merci à Dieu, je l’ai retrouvée ! Ma fille ne sera pas orpheline !
Ruslan commença à visiter Lena et Ulka fréquemment. Puis, Ulka dit :
— Maman, Lena, c’est papa ?
— Oui, — répondit Lena.
Ruslan acheta une maison à la campagne. Ulka s’habitua vite à son père et se réjouissait lorsque Lena et Ruslan décidèrent de se marier. Et la personne la plus importante à leur mariage fut Klavdia. Elle dansait joyeusement avec ses béquilles ! De plus, Ruslan lui avait payé un prothèse moderne.