— Maman, encore un service de nuit ? — s’inquiéta Katia en posant un regard anxieux sur sa mère.
— Oui, mon soleil. Tu sais bien que vous ne feriez pas de bêtises sans moi ? — Marina caressa tendrement la main de sa fille aînée.
— Bien sûr que non. Mais tu ne te reposes jamais, — soupira Katia.
— Il faut travailler, ma petite Katia. Dans un an, c’est ton bal de fin d’études : tu veux une jolie robe, n’est-ce pas ?
— Je m’en fiche du bal… — souffla Katia. — J’aimerais juste que tu sois plus souvent à la maison.
— Tout va bientôt changer, mon chaton. Encore un an, on remboursera ce maudit crédit, et je pourrai passer plus de temps avec vous.
Marina ferma les yeux. Elle avait l’impression que le destin lui réservait toujours les pires épreuves. Un mariage, deux enfants… Tout semblait heureux, jusqu’au jour où son mari décida de lancer une affaire. Elle n’avait pas suivi les détails, mais on lui refusa le prêt, et il l’avait contracté à son nom. Puis, il lui annonça qu’il partait avec une autre. Il promit de rembourser le crédit, mais à peine remise du choc, elle apprit sa mort. Une inconnue l’appela pour indiquer où il était enterré. Ils n’avaient même pas eu le temps de divorcer.
Au cimetière, Marina pleura sans fin, se demandant comment continuer. Deux enfants, une dette colossale, un salaire de misère à l’hôpital… Le compte de son mari était vide. Elle hérita simplement de sa part d’appartement. Pour joindre les deux bouts, elle cumula tous les petits boulots possibles. Heureusement, Katia aidait avec son petit frère, Youra.
Pendant cinq ans, Marina s’acquitta du crédit. La pension de réversion et la moitié de son salaire y passaient. Ils vivaient des miettes qu’il restait.
— Bon, Katia, je dois y aller, — dit Marina.
— Dépêche-toi, maman. Je vais réviser les devoirs de Youra.
— Que ferais-je sans toi !
L’hôpital était à l’autre bout de la ville, à deux correspondances en transport en commun… Marina rêvait de trouver un poste plus près, en vain.
— Bonsoir, Marina Nikolaïevna, — salua Sergey, le nouveau gardien.
Marina sourit, un peu gênée. Veuf et ancien militaire, Sergey travaillait à l’hôpital depuis trois mois et lui témoignait un intérêt évident. À sa grande surprise, elle aussi se sentait attirée. Malgré tout, les rumeurs commençaient à circuler parmi les infirmières.
— Bonjour, Sergey Andreïevich, — répondit-elle rapidement, s’efforçant de passer inaperçue.
Dans la salle de repos, ses collègues buvaient un thé.
— Marina, joins-toi à nous !
— Merci. Tout va bien ? Tranquille ?
— Trop calme… On dirait que l’orage est à venir.
La nuit commença effectivement calmement : un cas d’appendicite et un ouvrier opéré de la main. Marina sortit un instant dans la cour pour respirer l’air frais.
— Puis-je ? — fit soudainement Sergey à ses côtés.
— Vous êtes bien ?
— Je voulais vous inviter… au cinéma. Enfin, peut-être est-ce trop banal ? Au restaurant ? Au théâtre ? Je ne sais pas ce qui vous plaît… — il s’interrompit, voyant qu’elle allait décliner. — Non, ne refusez pas !
Marina ne put retenir un sourire.
— Vous lisez mes pensées ?
— Pas besoin. Vous essayez toujours de m’esquiver, — rétorqua-t-il en souriant.
— C’est si flagrant ?
— Tout à fait. Nous sommes deux adultes libres ; inutile de nier que nous nous apprécions. Alors…
Marina inspira : elle n’était plus sortie en rendez-vous depuis longtemps. « Quarante ans passés… quel rendez-vous ? » pensa-t-elle, avant de se reprendre : « La vie continue. »
— D’accord, le cinéma me va. Mais j’ai un emploi du temps compliqué.
— Je vois. Vous travaillez beaucoup.
— Je n’ai pas le choix, — répondit-elle tristement. — Mon mari m’a laissé un « merveilleux » héritage.
— Ça arrive… — acquiesça Sergey. — Je ne vous questionnerai pas maintenant. Si vous avez envie, vous me raconterez.
Et Marina eut soudain envie de tout confier : le crédit, la mort de son mari, ses difficultés.
— Voilà ma situation… Réfléchissez bien avant de me proposer un second rendez-vous.
— N’importe quoi ! Les problèmes se résolvent. Les vôtres aussi.
— Vous avez sans doute raison. J’y pense trop, — avoua Marina. — Et j’ai rompu avec ma meilleure amie à cause de mon mari. Elle était amoureuse de lui. Parfois, je me demande ce qui se serait passé si c’était elle qu’il avait épousée…
— Ce ne sont que des « et si ». Vous vous êtes réconciliée avec votre amie ?
— Non. Elle est partie après notre mariage. Je ne sais même pas où elle est.
— Attention, urgence ! — Sergey désigna la porte du service. — J’espère que ce n’est pas chez nous ?
— Si : ton calme m’a alarmée.
Quelques instants plus tard, une infirmière déboula :
— Madame Marina, plaie par arme blanche !
— Préparez la salle d’opération !
Le patient était conscient. Marina vérifia ses analyses.
— Comment vous sentez-vous ? — leva-t-elle les yeux.
Devant elle se tenait son mari.
— Kostia ?
Il détourna le regard, effrayé.
— Vous vous trompez.
— Mais… c’est toi ! Tu étais mort !
— Tension en chute ! Hémorragie ! — s’écria l’infirmière.
— Opération ! — ordonna Marina, chassant ses doutes.
À la fin de l’intervention, elle n’en doutait plus : c’était bien Kostia. Son mari, qu’elle croyait mort depuis cinq ans. Comment était-ce possible ?
— Comment va-t-il ? — demanda une voix familière.
Devant elle se tenait Lena, son ex-meilleure amie.
— Lena ?
— Marina ! Je ne savais pas que tu travaillais ici… C’est toi qui l’as opéré ?
— Kostia… je ne comprends rien.
— Tout est très compliqué… Il faut qu’on parle.
— Oui, je crois qu’il est temps de tout éclaircir ! — répondit Marina, la voix tremblante.
— Ça va, Marina Nikolaïevna ? — s’enquit Sergey.
— Sergey Andreïevich, pourriez-vous rester pour notre conversation ? J’ai peur de perdre la raison.
— Bien sûr, — accepta-t-il en regardant Lena. — Allons dans mon bureau : personne ne nous y dérangera.
Dans la salle de surveillance, Lena avoua tout : elle et Kostia avaient simulé sa mort et organisé l’escroquerie du prêt pour se débarrasser de leurs dettes. Des complices les avaient aidés. Mais leur affaire avait périclité. Ils étaient partis se cacher, et l’attaque de ce soir n’était qu’un avertissement.
— Marina, ne nous trahis pas ! — implora Lena. — Que faire maintenant ?
— Que faire, moi ? — rétorqua Marina. — J’ai remboursé vos dettes pendant cinq ans ! Moi et mes enfants ! Et toi… tu proposes de vendre l’appartement pour vous indemniser ?!
Sergey, impassible, suggéra d’appeler la police : Kostia devait répondre de ses actes, et Marina serait libérée de son crédit.
— Vous ne feriez pas ça ! — s’écria Lena. — C’est le père de tes enfants ! Tu l’aimeras toujours !
— Non, je ne l’aime plus, — répondit Marina, se relevant. — Et toi non plus. Vous avez pensé à moi ? Aux enfants ? Nous avons pleuré à sa tombe ! Sergey, appelle la police.
— Désolée, — dit-il à Lena en composant le numéro. — Vous allez devoir attendre ici.
— C’est de ta faute ! — hurla Lena. — Si Kostia m’avait épousée, rien de tout cela ne serait arrivé !
Marina sortit sans un mot.
— Maman, que s’est-il passé ? — demanda Katia en voyant son visage bouleversé.
Elle lui conta toute l’histoire.
— Donc nous avons payé ses dettes alors qu’il… s’amusait ? — murmura Katia. — Maman, est-ce que je peux croire qu’il est vraiment mort ? Alors, il est mort il y a cinq ans, non ?
— Bien sûr, ma chérie. Pour moi aussi, il est mort. Aujourd’hui, c’est la deuxième fois.
Six mois passèrent.
— Maman, on a des invités ? — demanda Youra en entrant dans la cuisine.
— Pourquoi ?
— Ça sent délicieux !
— Asseyez-vous, on va bientôt dîner. Les enfants, j’ai une nouvelle pour vous.
— Tu vas te remarier ? — s’exclama Katia.
— Pas exactement… Enfin, je veux vous présenter Sergey.
Marina s’arrêta, inquiète de la réaction des enfants. « Peut-être est-ce trop tôt ? » pensa-t-elle. Ils la serrèrent dans leurs bras :
— Maman, on est si heureux ! Pourvu qu’il soit gentil !
— Il l’est. Vous verrez.
La porte sonna.
— J’ouvre ! — cria Youra.
« Il n’y a plus de retour en arrière », pensa Marina.
Un mois plus tard, ils se marièrent discrètement avec la famille. Youra et Sergey devinrent immédiatement amis. Katia s’attendrit peu à peu. Quant à Kostia et Lena, ils furent condamnés : leurs innombrables escroqueries révélées, la justice les mit en prison. Le crédit de Marina resta sur son compte, mais Sergey le régla intégralement.
— Bon, Marina, on repart à zéro ! — déclara-t-il en souriant. — Moi aussi je suis fauché.
Ils rirent ensemble : l’argent n’était qu’un détail. L’essentiel, c’était leur bonheur retrouvé et l’avenir qu’ils allaient bâtir ensemble.