Zoya a travaillé toute sa vie comme enseignante, et maintenant, elle était contrainte de vendre des légumes sur le marché à cause de sa petite pension. Son gendre avait amené une nouvelle épouse dans son appartement, tandis que sa fille était revenue chez sa mère avec son enfant. Zoya aidait celle-ci du mieux qu’elle pouvait.
– Maman, je me sens gênée devant toi. Tu passes toute la journée dans le potager puis au marché, – disait Elia. – Tu ferais mieux de te reposer.
– Ce n’est rien, ma fille. Tant que j’aurai de la force, je vous aiderai, toi et ton petit-fils. Vous n’êtes pas en reste non plus : vous avez déraciné la moitié du potager en quelques jours ! Je n’aurais jamais pu le faire toute seule, – répondait la femme. – Et Lessa, elle, doit aller en école avec de nouvelles petites chaussures. Elle ne peut pas y aller en vieilles, n’est-ce pas ?
C’est ainsi qu’elles vivaient, s’entraidant mutuellement. Elles croyaient qu’un jour, il y aurait une fête dans leur rue. Certes, si Elia pouvait se déplacer plus facilement, elle ne se sentirait pas abandonnée.
Un matin, Zoya Fédorovna partit vendre ses légumes sur le marché. Elle disposait d’un emplacement en or et les clients affluaient. Cela n’échappa pas aux autres marchands, dont une connaissance de l’ancienne enseignante, Ludmila. Celle-ci s’installa donc sur la place de Zoya.
– Tu dors encore ? Pardon, j’ai déjà pris ta place. Il me faudra une heure pour me préparer et disposer mes marchandises, alors aujourd’hui, tu devras chercher un autre endroit, – déclara Lyuda.
Zoya ne se mit pas en colère contre elle. Ce n’était pas dans son caractère. La femme s’installa non loin et déposa ses produits. Il s’avéra que la voisine commerçait juste à côté.
– Et ton gendre ? Il n’est pas revenu ? – demanda Tanya.
– Il n’est pas revenu, – soupira Zoya. – Il a désormais sa propre vie.
– Les jeunes n’ont plus besoin de famille de nos jours, ils veulent seulement vivre pour eux-mêmes. Pour ma part, je ne me suis toujours pas mariée, et je cours partout, – racontait la voisine.
La conversation se déroula et le temps passa sans qu’on ne s’en aperçoive. L’après-midi, au marché, un jeune homme apparut, vêtu d’une façon étrange.
– Tu ne restais pas assis ? – s’exclama Lyuda, et tous les marchands regardèrent, inquiets, dans la direction de l’étranger.
L’homme se dirigea alors vers l’étal de Zoya. Arrivé près de ses marchandises, il fouilla dans ses poches et demanda :
– Tante, je n’ai vraiment plus d’argent. Pourrais-je vous emprunter quelques pommes ?
– Tiens, prends-en, ce n’est rien, répondit-elle en haussant les épaules. – Mais dis-moi, pourquoi un jeune homme comme toi n’a-t-il pas d’argent ?
– Il faut que je rentre chez moi, d’un endroit pas si éloigné. Ne vous inquiétez pas, je ne suis pas un assassin ni rien de tout cela. Je me suis laissé avoir, comme un gamin, par une femme et me voilà en prison.
– Et tes proches, ils ne peuvent pas t’aider ? Pourquoi dois-tu rentrer seul ?
– Ils peuvent m’aider, mais ça me gêne de les appeler. Je veux arriver en surprise.
– Et la destination, c’est loin ? – interrogea la commerçante.
– C’est pour Oulianovsk.
– Une longue route !
Puis, l’ancien détenu s’éloigna un court instant. La place du marché se trouvait à proximité d’une gare. Zoya vit l’homme discuter avec le chauffeur, puis revenir vers elle.
– Tante, je t’en prie, prête-moi un peu d’argent. Sinon, je ne verrai jamais ma maison. Ne t’inquiète pas, je te rembourserai dès que je gagnerai, – supplia-t-il en la regardant avec insistance.
– Et combien te faut-il ?
– Mille !
Et Zoya, sous les regards étonnés des autres marchands, lui tendit généreusement un billet.
– Tu ne vas quand même pas y aller à pied, prends-le, – dit-elle.
– Merci infiniment ! Je te rembourserai, j’en suis sûr ! – remercia le jeune homme. – On m’appelle Pasha. Et comment vous appelez-vous ?
– Je m’appelle Zoya Fédorovna.
– Merci, Zoya Fédorovna ! – répéta-t-il avant de s’en aller en direction de l’autobus.
– Quelle imbécile tu es, Zoya ! Il ne te remboursera jamais rien ! – s’insurgea la voisine.
– Il faut s’entraider, nous ne sommes pas des bêtes, – répliqua Zoya.
– Et puis, lui, il n’est pas vraiment un homme. Un détenu reste un détenu, même en Afrique !
Zoya fit un signe à Tanya et se prépara à rentrer chez elle.
Le week-end, Elia fut clouée au lit avec de la fièvre. La mère, ayant cueilli diverses herbes dans le potager, soigna sa fille du mieux qu’elle pouvait.
Le soir, la petite-fille accourut avec un livre et, tirant la manche de Zoya, gazouilla :
– Mamie, lis-moi une histoire, s’il te plaît !
– Bien sûr, ma petite, je vais te lire une histoire, – répondit la vieille femme en caressant tendrement la tête de la fillette.
Dehors, la pluie commença à tomber. Au son du crépitement du feu dans le poêle, Elia dressa la table pour le dîner. Soudain, quelqu’un frappa à la porte.
Les femmes se regardèrent, surprises : elles n’attendaient personne !
– Puis-je entrer ? – demanda un homme inconnu en ouvrant la porte. En le regardant attentivement, Zoya reconnut aussitôt :
– Pasha ?
– Oui, c’est moi, Zoya Fédorovna. Pardonne-moi de ne pas t’avoir remboursé tout de suite. J’ai eu tellement de soucis ces derniers temps.
– Si ce n’était pas par tes yeux, je ne t’aurais jamais reconnu ! – s’exclama la vieille femme en riant. – Tu es si bien mis ! Tu as mis un costume, tu t’es rasé… c’est vraiment agréable à voir.
– Vous êtes la bienvenue pour vous joindre à notre dîner, – proposa Elia, un peu embarrassée.
Autour de la table, Pasha raconta son histoire et expliqua comment il avait fini derrière les barreaux, condamné injustement à trois ans !
– Maintenant, je suis à nouveau chef de service, donc, si jamais vous avez besoin, venez me voir à la clinique, – conclut-il, en regardant Elia avec un certain intérêt.
Une semaine plus tard, devant la maison de Zoya, une voiture déjà familière s’arrêta. Pavel en descendit, portant un grand bouquet de fleurs.
– Ma fille, regarde par la fenêtre ! Ton fiancé est arrivé, – s’exclama-t-elle en jetant un coup d’œil par le rideau. – Allons, allons, on va bientôt célébrer le mariage !
– Tu vois, un jour, il y aura enfin une fête dans notre rue ! – rit Elia en serrant Lessa, la petite, contre elle.