Irina se pressait de rentrer chez elle. Elle avait terriblement envie de revoir sa ville natale, sa rue préférée et son appartement. Après six mois d’absence, même les rues familières aperçues derrière les vitres des taxis lui semblaient un peu différentes.
Aujourd’hui, ce qu’Irina désirait par-dessus tout, c’était s’enfoncer dans un bain moussant parfumé pour laver les odeurs d’avion et de train, dissoudre les traces de fatigue et de course quotidienne au travail. Ensuite, enroulée dans un peignoir moelleux, elle s’allongerait sur le canapé, se verserait son vin préféré et se détendrait en regardant une série un brin sucrée.
Le mari d’Irina, Oleg, était en déplacement professionnel à ce moment-là et devait revenir d’ici quelques jours. Ainsi, Irina se réjouissait à l’avance du moment où elle serait seule avec elle-même.
Au travail, on lui avait accordé quelques jours de congé pour qu’elle puisse se remettre et s’adapter chez elle après une longue errance à travers les villes et les villages de son pays.
Irina monta à son étage, fit sortir ses valises de l’ascenseur et inséra la clé dans la serrure. Cependant, elle n’arrivait pas à ouvrir la porte. Irina essaya de nouveau, et une fois de plus, ce fut un échec.
La femme examina attentivement la serrure, qui restait identique. Elle eut l’impression qu’un autre clé, de l’intérieur, avait été insérée dans le verrou.
« Étrange, est-ce qu’Oleg est rentré plus tôt que prévu ? » pensa Irina, « Pourquoi ne m’a-t-il pas prévenue ? »
Elle frappa à la porte et peu après, elle entendit des pas de l’autre côté. Puis une voix féminine demanda qui était là.
— C’est moi, la propriétaire de l’appartement, répondit Irina, qui se tendit aussitôt, — Ouvrez immédiatement !
Après une courte pause, on entendit le grincement d’une clé dans la serrure, puis la porte s’entrouvrit, laissant apparaître une partie du visage d’une femme. Irina remarqua aussitôt que son interlocutrice était très jeune.
— Quelle propriétaire, exactement ? demanda la jeune femme, avec méfiance.
Sans discuter davantage, Irina poussa la porte de toutes ses forces. Immédiatement, de sinistres soupçons emplirent son esprit. La jeune femme avait littéralement fait irruption dans sa propre demeure. Dans le couloir, sur le sol, une femme d’environ 30 ans, apeurée et décontenancée, était assise. Apparemment, elle avait été projetée par la violence du coup d’Irina.
La véritable propriétaire de l’appartement commença à déposer ses affaires dans le hall, tout en examinant l’inconnue.
— Qui êtes-vous ? demanda Irina d’un ton sombre.
— Natasha, répondit l’interlocutrice.
— Je vois, — Irina jeta un coup d’œil autour d’elle, — Maintenant, dégage d’ici.
— Mais Oleg…
Irina ne laissa pas la jeune femme finir sa phrase, lui saisit le col et la lança dans l’entrée. Instinctivement, elle repéra dans le hall les vêtements et les chaussures de la visiteuse indésirable, les rassembla en un paquet et les jeta après elle, en claquant bruyamment la porte.
À l’extérieur, on frappa de manière insistante.
— Qu’est-ce que vous faites ? cria Natasha, — Mes affaires sont restées là !
Ah, elle est même venue avec ses affaires !
Irina parcourut son appartement et découvrit avec horreur des traces évidentes de présence étrangère. Apparemment, Natasha vivait là depuis déjà un bon moment.
La colère s’empara d’Irina. Elle saisit son téléphone et composa le numéro de son mari.
— Oui, ma chérie, se fit entendre d’une voix douloureusement familière.
— Je suis à la maison, déclara brusquement Irina, — Et je viens juste de chasser de chez nous ta maîtresse.
— Quelle maîtresse ? répondit Oleg, stupéfait.
— Natasha ! annonça Irina. — Oleg, as-tu complètement perdu la conscience ? Loger ta petite maîtresse dans mon appartement…
— Ira, je n’ai aucune idée de ce dont tu parles, dit Oleg.
L’étonnement dans sa voix était sincère.
— Je serai encore en déplacement pendant quelques jours, ajouta-t-il, — Quand je reviendrai, nous en parlerons. Désolée, ma réunion commence.
Oleg raccrocha, laissant Irina complètement perplexe.
Elle retourna dans le hall, s’approcha de la porte avec le judas et appuya son œil dessus. Natasha n’était pas présente sur le palier.
Irina jeta un coup d’œil par la fenêtre et vit que la jeune femme étrange traînait près de l’entrée. La situation fut soudain éclaircie par un appel de sa belle-mère. Une sonnerie retentit au bout d’une minute.
— Ira, pourquoi as-tu traité ma fille de la sorte ? demanda fermement Tamara Nikolaevna.
— Avec votre fille ? s’étonna Irina, — Je ne l’ai vue pour la première fois qu’aujourd’hui.
Un silence s’installa brièvement dans la conversation téléphonique.
— J’imagine que j’ai oublié de te prévenir, conclut Tamara Nikolaevna, — Je viendrai tout de suite et nous en parlerons.
Après cette conversation avec sa belle-mère, Irina avait encore plus de questions. Elle et Oleg étaient mariés depuis deux ans, et il n’avait jamais mentionné avoir une sœur biologique.
— Ton père et moi avons divorcé quand eux avaient 2 et 3 ans, expliqua Tamara Nikolaevna, alors qu’elle et Irina discutaient déjà dans le salon.
Pendant ce temps, Natalia restait silencieuse, assise sur une chaise dans un coin de la pièce, regardant Irina avec une tristesse non dissimulée.
— Natasha est partie vivre dans une autre ville avec mon ex, poursuivit Tamara Nikolaevna, — Et Oleg est resté avec moi.
— Et ils n’ont pas communiqué pendant tout ce temps ? s’étonna Irina.
— C’est comme ça que les choses se sont passées, confessa la belle-mère, avec une pointe de culpabilité, — Mais maintenant, Natasha a décidé de déménager dans une grande ville, et j’ai pensé qu’il serait mieux de la loger chez vous, temporairement.
— Pourquoi chez nous ? s’étonna Irina, — C’est votre fille.
— Ira, je n’ai qu’un petit appartement d’une pièce, déclara Tamara Nikolaevna, — Alors que chez vous, il y a trois pièces. Tu comprends bien qu’il lui sera beaucoup plus confortable d’y vivre.
— Et vous, avez-vous pensé à notre confort ? demanda Irina, — Oleg et moi avons notre propre vie.
— Oh, Irina, il faut bien que tu saches que tu n’as pas eu d’appartement pendant six mois ! s’exclama Tamara Nikolaevna, — Tu vas bientôt repartir ailleurs. Tu ne te soucies donc pas de qui vit ici ? Natasha est une jeune femme très soigneuse, très débrouillarde. Regarde comme elle a remis de l’ordre dans l’appartement. Supporte-le, sois gentille.
Irina jeta un regard vers Natalia, qui n’avait pas dit un mot pendant toute la conversation.
— J’attendrai le retour de mon mari, et nous en discuterons ensemble, répondit-elle à sa belle-mère.
Jusqu’au retour d’Oleg, Natalia quitta presque jamais la pièce qui lui avait été attribuée. Elle ne sortait que pour aller aux toilettes ou prendre un repas.
Enfin, Oleg revint. Le même jour, la belle-mère réapparut pour raconter l’histoire familiale à son fils.
— Olek, j’ai beaucoup de dettes envers ta sœur pour toutes ces années, dit tristement Tamara Nikolaevna, — J’espère que tu ne me décevras pas. Prenez le temps de mieux vous connaître.
— Ça se passe plutôt bien, répliqua Irina en plaisantant à son mari, — Ta mère te devait de l’argent, mais c’est à toi de la rembourser.
— Ira, je suis encore sous le choc et je ne sais pas trop comment aborder la situation, répondit Oleg, désemparé, — Mais il semble qu’elle ne cause pas trop de problèmes pour l’instant.
Irina décida de prendre les choses avec calme et d’observer l’évolution de la situation. D’autant plus que sa belle-mère avait raison : sa belle-fille travaillait trop. Oleg disposait d’un emploi du temps plus flexible et passait donc beaucoup plus de temps à la maison. Natalia, quant à elle, ne cherchait pas vraiment du travail, assumant presque toutes les corvées ménagères.
— Je n’aurais jamais pensé dire cela, confia Irina un soir pendant le dîner, alors que Natalia venait de sortir de la cuisine, — Mais je suis même contente que ta sœur soit venue s’installer ici. Je ne me prends même plus la tête pour la vie domestique.
— Comme je te l’ai dit, il ne faut pas agir dans l’empressement, répondit Oleg, — Nous sommes en train de trouver notre terrain d’entente avec elle. Nous rattrapons des années perdues.
Irina se sentit entièrement rassurée. D’autant plus qu’une nouvelle mission professionnelle se profilait à l’horizon, ce qui lui permettait de ne pas trop s’inquiéter pour son mari, qui n’était pas très autonome dans la gestion du foyer.
Auparavant, Oleg appelait sa femme à chaque petit souci s’il ne voyait pas Tamara Nikolaevna à proximité. Désormais, dès qu’il répondait au téléphone, il assurait que tout allait bien. Sa voix était claire et joviale, permettant à Irina de pousser un soupir de soulagement.
Cette fois-ci, elle fut absente de la maison pendant un mois.
À son retour, alors qu’elle approchait de l’entrée, une femme inconnue s’avança vers elle.
— Excusez-moi, êtes-vous Irina ? demanda-t-elle avec curiosité.
— Oui, et pourquoi ? s’étonna Irina.
— C’est que… je suis Natalia, la sœur cadette de votre mari, expliqua la visiteuse.
Irina fut stupéfaite et s’immobilisa.
— Je peux vous montrer mes documents, expliqua rapidement la visiteuse en sortant son passeport de son sac.
— Excusez-moi, je ne comprends rien, avoua Irina.
— Il y a une usurpatrice dans votre appartement, clarifia la véritable Natasha, — C’est ma voisine, et c’est une fraudeuse. Par erreur, j’ai raconté notre histoire familiale à cette personne, et elle a commencé à correspondre avec ma mère en se faisant passer pour moi. En réalité, elle s’appelle Olga.
Un froid glacial envahit Irina.
— Et qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda-t-elle.
— Comportez-vous comme si de rien n’était, conseilla Natalia, — Essayez de la faire parler librement, et je viendrai chez vous plus tard.
— Natalia, quels sont tes projets pour l’avenir ? demanda Irina en déballant ses affaires.
— Pour l’instant, je ne sais pas, répondit la fausse Natalia, — Je n’ai pas encore décidé.
— Mais tu vis ici depuis déjà assez longtemps, s’étonna Irina, — Tu n’as vraiment aucun objectif, aucune ambition ?
— J’aimerais rester chez vous en tant que bonne avec logement, déclara la fausse Natalia, — Comme vous le voyez, je fais du bon travail. Et vous, avec Oleg, vous pourriez me verser un salaire.
Irina regarda son interlocutrice, étonnée.
— Est-ce vraiment ce que tu veux dans la vie ? précisa-t-elle.
— Pour l’instant, oui, répondit la fausse Natalia.
Une sonnerie retentit sur le vidéophone. Quelques minutes plus tard, la véritable Natalia apparut dans l’appartement. À son entrée, Olga ne sut plus quoi dire. Elle resta littéralement figée sur place.
— Maman et mon frère viennent ici, annonça Natalia.
— Qu’est-ce que tu as à foutre d’intervenir ? s’exclama Olga, furieuse, prête à s’en prendre à la visiteuse à coups de poing.
— Parce que, quoi qu’il arrive, c’est ma famille, répondit Natalia.
— Si tu continues à faire des histoires, je vais appeler la police, menaça Irina à la face de l’usurpatrice.
Ni Tamara Nikolaevna ni Oleg ne purent cacher leur choc.
— Mon Dieu, c’est de ma faute, sanglota Tamara Nikolaevna, — Je n’ai pas reconnu ma propre fille !
— Maman, tu n’as même pas regardé les documents et tu as simplement cru sur parole, reprocha Oleg à sa mère.
— Nous ne nous étions pas vus depuis si longtemps, essaya de se justifier Tamara Nikolaevna, — Je n’osais pas les déranger.
— C’est curieux, quel était son plan ? demanda Irina à Natalia alors qu’elles prenaient le thé dans la cuisine.
Les deux femmes décidèrent de laisser la mère et le fils régler leurs différends.
— Elle cherchait probablement à influencer ton mari et à s’installer ici, supposa Natalia, — Olga est une totale ratée dans la vie. Et elle n’a aucune pudeur. Elle a même essayé de s’immiscer auprès de mon mari, après quoi elle est devenue immédiatement une ex-amie.
— Et comment as-tu su qu’elle était ici ? s’étonna Olga.
— Mon mari est informaticien, expliqua Natalia, — Quand Olga est partie brusquement, j’ai trouvé cela suspect, alors j’ai demandé à mon mari de “scanner” ses échanges de messages à distance. C’est ainsi que j’ai tout découvert. Je sais que ce n’est pas tout à fait légal, mais…
Pour mener une conversation difficile avec sa mère, Natalia se rendit chez elle. Elles avaient vraiment beaucoup de choses à discuter. Irina et Oleg étaient tous deux reconnaissants de l’usurpatrice, car sans elle, la véritable rencontre entre frère et sœur n’aurait peut-être jamais eu lieu.