« Fais de ton mieux pour garder la maison en ordre ! Combien de fois dois-je encore t’apprendre ? » lança Olga Pavlovna d’un ton réprobateur, pour la énième fois.
La belle-mère venait souvent chez Ana. L’hôtesse souriait à la mère de son mari, ne souhaitant pas se fâcher avec elle, mais parfois la femme se comportait avec une insolence telle qu’elle réprimandait Ana comme si cette dernière était une écolière récalcitrante ayant reçu un autre deux.
« Oui, oui, bien sûr, » répondit Ana, irritée par la remarque d’Olga Pavlovna.
Dès qu’elle entendit l’intonation teintée d’irritation, la belle-mère eut l’air de le sentir. Ses yeux étincelèrent.
« Je tiendrai compte de vos remarques, » ajouta l’hôtesse. Ces mots calmèrent Olga Pavlovna, qui sortit sur la véranda avec un air fier, comme si elle venait de vaincre un dragon.
« Combien de fois encore… » pensa Ana intérieurement.
Le soir, lorsque Denis rentra à la maison, elle, choisissant soigneusement ses mots pour ne pas froisser son mari, lui demanda d’aller parler à sa mère.
« Elle me prend pour une experte, » déclara-t-elle en glissant sa main sur son cou, « mais sérieusement, combien de fois doit-on me sermonner ? Je me débrouille très bien toute seule. »
« Ne t’en fais pas pour elle, » répondit Denis. Lui-même savait pertinemment que sa mère n’était pas un ange. Il avait déjà eu plusieurs discussions à ce sujet, mais il semblait que sa mère ignorait simplement ses requêtes.
« Un jour, je lui remettrai les idées en place, » déclara Ana en dressant la table.
« Sois prudente, » le prévint Denis.
« C’est vraiment désagréable. Elle n’est pas inspectrice de la propreté, et je sais bien cuisiner. Bref… » ajouta-t-elle en jetant un regard sévère à son mari.
« D’accord, » répondit-il en prenant un morceau de pain et en le croquant.
La belle-mère était le reflet des proches de son mari, mais dans ce reflet, il y avait une imperfection – la belle-sœur. Polina, la sœur cadette de son mari d’environ trois ans, vivait avec lui depuis toujours, personne ne savait pourquoi. Jamais elle ne s’était mariée, pourtant elle avait déjà eu deux enfants, et de pères différents. Et Polina en profitait : elle emmenait toujours ses deux filles avec elle, et peu importait où elle allait – au magasin, elle passait devant la file, à la clinique également. La belle-sœur ne travaillait pas, elle était considérée comme une mère célibataire, recevait une bonne aide financière de l’État, mais cela ne lui suffisait pas, et elle décida de lancer son astucieux business : sur Internet, elle repérait des annonces offrant des objets gratuitement. Puis Polina se rendait sur place pour les récupérer, mais souvent, on les amenait chez elle, car elle invoquait que ses deux filles étaient avec elle. Après, la belle-sœur remettait ces objets en vente sur « Avito » à son propre prix. Où qu’elle aille, elle dénichait toujours quelque chose de gratuit et se mettait à quémander. Mais ce n’était pas seulement Polina que détestait Ana, c’était aussi le comportement insolent de ses filles : lorsqu’elles venaient en visite, elles se mettaient immédiatement à fouiller dans les armoires à la recherche de friandises, prenaient des livres sans permission pour ensuite les barbouiller, et si on leur faisait des reproches, Olga Pavlovna prenait leur défense.
C’est pourquoi, le lendemain, lorsque Polina appela Ana pour dire qu’elle voulait venir en visite, la bru changea immédiatement ses plans du soir.
« Oh non, » dit Ana, comme déçue, « Zoya et moi allons chez ma mère ce soir. »
« Quel dommage, » répondit Polina, « alors peut-être que nous viendrons un peu plus tard ? »
« Non, non, » protesta aussitôt la bru, « nous serons chez grand-mère pour longtemps. »
Il arrivait parfois qu’Ana ne puisse se débarrasser de la parente insistante, et il lui arrivait de devoir subir la situation. Son anniversaire approchait. L’anniversaire d’Irina tombait le 13 janvier, jour de l’Ancien Nouvel An. Ana se rappelait comment, enfant, elle fêtait le Nouvel An avec ses parents, et que le sapin était rangé seulement le 14 – c’était leur propre nouvel an, certes sans cadeaux, mais avec plein de friandises. Son ami Vadim fêtait son anniversaire le 31 décembre, Svetlana le 8 mars, Gleb le 23 février… quelle poisse ! Mais le fait que son anniversaire tombât le jour de l’Ancien Nouvel An la remplissait de joie. Il fallait qu’elle prenne une décision concernant Polina, alors initialement Ana proposa de fêter son anniversaire chez sa mère. Mais il se trouva que son oncle Oleg était venu avec sa famille, qu’elle connaissait à peine, et il fut décidé de célébrer l’anniversaire chez Ana.
« Tu n’y vois pas d’inconvénient, n’est-ce pas ? » demanda l’hôtesse à Denis.
« Pourquoi devrais-je en avoir ? » demanda-t-il à sa femme.
« Je veux fêter cet anniversaire… » elle se tut un instant, plissant les yeux avec malice, puis ajouta : « Seulement, sans tes proches. » Ana voulait signifier sans les membres de la famille de son mari.
Denis fronça les sourcils. Il connaissait très bien sa mère – elle n’aimait pas trop les fêtes. Mais s’ils ne l’invitaient pas, elle pourrait se vexer. Cependant, ce n’était pas l’anniversaire de Denis, mais celui de sa femme, et elle avait tout à fait le droit d’inviter qui elle voulait. Après réflexion, il acquiesça d’un hochement de tête.
« Merci, » répondit Ana, ravie du soutien de son mari.
Quelques jours avant l’Ancien Nouvel An, Polina appela son frère pour se renseigner sur le lieu de la fête. Ce dernier inventa aussitôt une longue histoire en disant que des amis les avaient invités et qu’ils prévoyaient de partir pour la campagne le soir même. Polina fut déçue, n’ayant pas envie de rester seule à écouter les cris de ses filles, alors elle proposa timidement à Denis de l’emmener avec lui, mais il refusa, prétextant que les amis ne la connaissaient pas.
Ana était soulagée ; elle avait passé la journée en cuisine, préparant plusieurs salades, un ragoût, et avait fait cuire des « shangi » de pommes de terre, ces derniers étant les préférés de sa mère. Son mari avait acheté des fruits et un gâteau au caramel.
Les invités commençaient à arriver. Denis avait installé une table au centre du salon, Ana la couvrit d’une nappe rose, sa sœur s’occupait de disposer les assiettes, et sa fille Zoya apporta les fourchettes.
« Ton père a encore eu une panne de voiture, » lança le père d’Ana à son gendre.
« Il semble bien, » répondit Denis.
« Il avait invité quelqu’un pour l’aider à la réparer, donc j’ai dû refuser. »
« Papa, » l’interrompit Ana, « tu n’as rien dit, par hasard ? »
« Et pourquoi en aurais-je besoin ? » s’étonna-t-il, ne comprenant visiblement pas la question de sa fille. « Qu’y a-t-il donc ? »
« Eh bien, nous sommes en train de nous réunir. »
« Et qu’est-ce qu’il y a de si spécial ? » demanda-t-il, comme s’il ne comprenait pas. « Qu’y a-t-il de spécial ? C’est ton anniversaire, » finit-il par ajouter, mais en voyant le froncement de sourcils d’Ana, il se hâta de la rassurer : « Ne t’inquiète pas, ton beau-père est un homme avisé, il ne viendra pas sans invitation. »
« Ce serait bien, » répondit-elle timidement.
Alors que tout le monde était assis à table, la sonnette retentit.
« Ce doit être le bouquet de fleurs que Vadim a envoyé par le coursier ! » s’exclama l’anniversaire et se précipita pour ouvrir la porte.
Bien que son frère habitât dans une autre ville, il n’avait pas oublié sa sœur, il appela pour la féliciter et lui dit qu’il avait fait livrer un bouquet de fleurs.
L’hôtesse se dirigea vers la porte, tourna la poignée et l’ouvrit. En voyant qui se tenait là, le visage d’Ana rougit immédiatement.
« Qu’est-ce que c’est, ma chérie ? Tu as oublié ta belle-mère ? » lança Olga Pavlovna d’un ton indigné.
« Bon sang, » jura Ana intérieurement.
Sans même féliciter l’anniversaire, la belle-mère entra dans le couloir et enleva ses chaussures. Denis entra à son tour.
Olga Pavlovna se précipita dans le salon, suivie de près par le beau-père.
« Comment expliquer cela ? » demanda Ana à voix basse, afin que Polina ne l’entende pas.
« Ce n’est pas de ma faute, » se défendit aussitôt son mari.
« Tiens-les en laisse, » ordonna-t-elle d’un regard mécontent en contournant son mari pour se diriger vers les invités.
Olga Pavlovna s’installa sur la chaise de la bru sans demander la permission, et Boris Stepanovich, qui s’était assis à côté d’elle, commença à se servir du ragoût. Polina s’installa à côté, et les filles, laissées sans surveillance, se mirent immédiatement à remplir leurs poches de bonbons.
La mère d’Ana regardait la scène, étonnée, comme tout le monde l’était face à ces invités inattendus.
« Est-ce que tu t’es habillée exprès comme un feu tricolore ? » lança Boris Stepanovich en jetant un regard à l’hôtesse, tandis que sa fille Polina riait bruyamment.
Le père d’Ana remit ostensiblement sa fourchette de côté, s’essuya les lèvres avec une serviette et observa attentivement Olga Pavlovna, qui, sans prêter attention aux autres invités, avait déjà entamé son repas.
« Tu as préparé trop peu, il faudrait plus de viande, pas juste ces salades, » dit-il en désignant les salades du doigt.
Et une fois de plus, Polina ricana.
« Et le sapin, tu ne l’as toujours pas rangé ? » lança Olga Pavlovna d’une voix forte. « Tu n’as pas eu assez d’argent pour du naturel ? Ça sent le plastique. »
Et encore une fois, Polina ricana.
Les chaises étaient peu nombreuses dans la maison, Ana avait calculé à l’avance combien d’invités elle pouvait recevoir, et à présent, elle et son mari se retrouvaient sans place assise. Mais il semblait que ces invités imprévus ne les dérangeaient pas : le beau-père, comme s’il n’avait pas mangé depuis plusieurs jours, engloutissait tout ce qui se trouvait sur la table, tandis que la belle-mère ne touchait presque pas à la nourriture – elle ne faisait que tripoter sa fourchette, n’osant pas goûter ce que la bru avait préparé. Polina, ayant oublié ses filles, ne remarqua pas que celles-ci s’étaient glissées sous le sapin, et ce fut Denis qui les attrapa à temps. Les filles éclatèrent de rire, puis s’enfuirent vers la chambre pour sauter sur les lits. Ana lança un regard furieux à sa belle-sœur, se dirigea vers sa chambre et ordonna d’une voix forte aux filles de partir. Elles se mirent aussitôt à geindre, allant se plaindre à leur mère pour n’avoir pas pu s’amuser.
« Et la canard ? » demanda Olga Pavlovna.
« Il est chez vous, » répondit Ana d’un ton abrupt.
Depuis longtemps, Ana s’était mise à apprécier une alimentation saine, et Denis la soutenait ; ainsi, même s’ils préparaient de la viande pour les fêtes, c’était uniquement pour les invités.
Après avoir bien fermé la porte de la chambre, Ana parcourut la salle en long, attrapant le regard interrogateur de sa mère, puis s’asseya dans un grand fauteuil, placé à l’écart. Denis, quant à lui, resta debout, tel un domestique au service de cette fête.
« Et toi, pourquoi t’es-tu habillée comme un paon ? » demanda Boris Stepanovich d’un ton désapprobateur à l’hôtesse.
Ana aimait les couleurs vives, évitant le noir et le gris, et portait ce jour-là une robe aux fleurs champêtres.
Le beau-père, après avoir fini sa part, se servit à nouveau.
« Sers-en encore, » exigea Olga Pavlovna, mais Ana ne bougea pas. « Allez, dépêche-toi ! » se tourna-t-elle vers la bru en tendant une assiette vide, et une fois de plus, Ana resta immobile.
Denis ne savait plus quoi faire, il avait honte de ses parents. Ni lui, ni sa femme, n’avaient invité ses parents à l’anniversaire, pourtant ils étaient venus et se comportaient de manière si insolente, comme s’ils voulaient à tout prix provoquer la colère de sa femme.
Cela dura environ cinq minutes ou un peu plus. Ni la belle-mère ni le beau-père n’intervinrent, se contentant de discuter entre eux. Svetlana, voulant participer à la conversation avec Katia, l’amie de sa femme, se joignit à la discussion. Finalement, Polina se leva de table, et aussitôt sa fille Vera prit sa place. Olya tenta de la pousser, et les filles furent sur le point de se bagarrer, mais leur mère n’y prêta guère attention. Polina s’approcha de la table où se trouvaient les cadeaux pour l’anniversaire. Elle prit une boîte de parfum et la glissa discrètement dans sa poche.
« Remets-la à sa place, » ordonna Denis.
En voyant qu’il avait remarqué, sa sœur retira la boîte, la porta à son nez et la renifla.
« Je pensais qu’elle était ouverte, je voulais l’essayer. »
« Ne mens pas ! »
À cet instant, il eut honte pour sa sœur, qui avait failli voler le parfum de sa femme. Il en vint à éprouver du dégoût pour ses nièces, qui continuaient de faire leurs caprices en exigeant qu’on leur serve à manger. Il était gêné par le comportement de son père, qui se comportait comme un cochon à table. Après avoir remis la boîte de parfum sur la table, il s’adressa à ses proches :
« Maman, papa, » et ce n’est qu’en apercevant Olga Pavlovna qu’il ajouta d’un ton sec : « Il est temps pour vous de partir. » Puis, se tournant vers sa sœur, il déclara : « Prends tes filles et va-t’en, et ne reviens plus. »
« Qu’as-tu dit ? » s’exclama Olga Pavlovna avec colère.
« Il est temps pour vous, » répéta-t-il fermement.
En entendant ces mots, la mère jeta une serviette sur la table, le père se tourna lentement vers lui, plissa les yeux.
« Il est temps pour vous, » répéta-t-il pour la troisième fois.
Après s’être essuyé les lèvres, Boris Stepanovich se leva :
« Gamin ! »
« Tu renvoies ta mère ? » demanda Olga Pavlovna en se levant pour s’approcher de son fils, mais il ne répondit pas, se contentant de hocher la tête en direction du couloir.
La femme jeta un regard furieux à sa bru, exprimant son mécontentement quant au fait de ne pas avoir été invitée, au sujet des plats, puis s’éloigna.
Polina s’avança de nouveau vers la table, mais en remarquant que son frère l’observait, soupira avec mécontentement et passa son chemin.
Denis se dirigea vers ses nièces et, en les attrapant par leurs épaules, les emmena dans le couloir. Elles se mirent aussitôt à crier, tentèrent de résister, mais en vain.
Pendant tout ce temps, Ana restait assise dans le fauteuil. Elle ne se leva pas pour raccompagner les invités indésirables. La belle-mère jeta un dernier regard à Ana, attendant soit des excuses pour ne pas les avoir invités, soit un morceau de gâteau pour qu’elle puisse l’emmener avec elle. Denis se posta à l’entrée du salon et bloqua le passage. Pendant une minute, Boris Stepanovich râlait, mécontent de ne pas avoir eu de vin, Polina se plaignait à son frère de ne pas avoir laissé les filles goûter à la nourriture, tandis que sa mère était insatisfaite de tout. Après avoir exprimé plusieurs fois à voix haute son mécontentement envers son fils, elle sortit sur la véranda. Denis s’approcha de la porte et, sans dire au revoir à sa mère, la fit sortir en la refermant derrière elle.
Au même instant, dans le salon, une vive exclamation retentit : « Hourra ! » scandée par Svetlana et Katia.
À ce moment, Ana comprit combien elle avait de la chance avec Denis. Elle remercia le destin de l’avoir mis sur le chemin d’un homme si merveilleux. Se levant du fauteuil, elle s’approcha de lui, l’embrassa et lui murmura à l’oreille :
« Tu es mon héros de conte de fées. »