— Ne t’avise pas de t’approcher de ma bru, espèce de prédateur ! — hurla la dame aux cheveux grisonnants d’une voix tonitruante, se mettant en travers du chemin de la fragile jeune femme. — Tes rejetons, c’est ta responsabilité. Même les animaux prennent soin de leur progéniture, et toi, tu as utilisé ton propre enfant comme servante. Elle s’est contentée d’obéir à tous tes caprices, il est temps d’y mettre fin !
Derrière la femme âgée se tenait Véronique — pâle, mais déterminée. Les mots de sa belle-mère, qui s’était interposée en sa faveur devant sa propre mère, s’étaient gravés à jamais dans la mémoire de la jeune fille. Pour la première fois, quelqu’un se tenait pour elle, reconnaissant en elle non pas une simple aide-ménagère, mais une personne ayant droit à sa propre vie.
Depuis son plus jeune âge, Véronique n’avait connu que la responsabilité. Étant le premier enfant de Klavdia, elle vit le jour après une brève liaison de sa mère avec un marin de passage, qui ne laissa derrière lui que des yeux bleus et des cheveux blonds sur le visage de la nouveau-née.
Krokhe n’avait guère fêté ses trois ans que sa mère avait commencé à la laisser seule le soir, partant à la recherche du bonheur dans les établissements de divertissement locaux. La petite fille dînait de pain sec et d’eau, incapable de se préparer quelque chose de plus nourrissant.
Les voisins ne s’en mêlaient pas — Klavdia travaillait, soignait son apparence, et ne sombrait pas dans l’ivresse. Jeune divorcée désireuse de mener une vie personnelle — quoi de répréhensible là-dedans ?
À l’âge de six ans, Irina fit son apparition dans la maison — fruit d’une brève liaison avec un artiste de rue, qui s’était enfui à la première nouvelle de grossesse. Désormais, le fardeau de s’occuper du nourrisson retomba sur les épaules de la petite fille : nourrir le bébé au biberon, changer les couches, chanter des berceuses.
Peu après, la famille s’agrandit avec l’arrivée de Maria, dont Klavdia ne parlait qu’en passant, en soulignant que sa fille avait hérité de la corpulence robuste et du caractère obstiné de son père.
À dix ans, Véronique avait l’air amaigrie. Les enseignants et les voisins vigilants firent appel aux services de l’Aide sociale, mais les inspecteurs ne trouvèrent aucun manquement flagrant : les enfants étaient soignés, la maison propre, et il y avait de la nourriture dans le réfrigérateur. Les filles niaient que leur mère les maltraitait.
La visite des services sociaux terrifia Véronique. Elle redoubla d’efforts pour maintenir la maison en ordre, consacrant encore moins de temps à ses études. Les enseignants, comprenant la situation, lui attribuaient des notes indulgentes, espérant qu’après le collège, la jeune fille obtiendrait une qualification et s’évaderait de l’emprise familiale.
Pendant ce temps, Klavdia continuait sa quête d’un compagnon de vie, dépensant son argent en tenues à la mode et en produits cosmétiques, traitant sa fille aînée comme une aide-ménagère. En se préparant pour ses rendez-vous, elle commandait :
— Nettoie l’appartement, repasse les robes des petites, et prépare quelque chose pour le dîner !
Elle ne s’intéressait jamais aux réussites scolaires de sa fille, ne demandait pas de nouvelles de ses amitiés, et ne remarquait pas sa fatigue. Et les tâches s’accumulaient — Irina alla à l’école, et désormais, Véronique l’aidait dans ses devoirs, veillant à ce que sa sœur étudie mieux qu’elle.
Un jour, Klavdia rentra à la maison en plein jour avec une expression d’euphorie hystérique.
— Véronka, attends-toi à une nouvelle petite sœur ! — lança-t-elle d’un rire nerveux. — Les médecins disent qu’il est trop tard pour un avortement. Il va falloir que tu t’occupes encore d’eux. Une fois que tu auras fini l’école, je te ferai travailler comme magasinier chez moi. Ce n’est pas un travail difficile, tu t’en sortiras.
La petite fille resta figée d’horreur. Encore un bébé, encore plus de nuits blanches, encore plus de moqueries de la part de ses camarades de classe, qui la surnommaient déjà « maman héroïne ».
— Quand est-ce qu’il va naître ? Et qui est le père ? — parvint à s’extraire Véronique.
— À la fin avril, selon les promesses. Juste pour ton bal de fin d’études de troisième. Le père, c’est un migrant quelconque, ils l’ont déjà expulsé.
La petite Yasmina naquit exactement à temps — bronzée, aux cheveux foncés, avec des yeux en amande et une voix perçante. Klavdia, dès sa sortie de la maternité, retourna au travail :
— Je suffoque à la maison ! Et cette petite noire crie sans arrêt. Tu t’en sortiras, à l’école, ils te donneront des moyennes de trois.
La mère ne se doutait pas du plan qui mijotait dans la tête de sa fille aînée, qui ne supportait plus le rôle éternel de nourrice.
La professeure principale, après avoir écouté les douloureuses confidences de Véronique quant à son désir de poursuivre ses études, appela fermement Klavdia pour un entretien.
— Si vous n’autorisez pas votre fille à aller au collège après la troisième, j’initierai personnellement une vérification des services sociaux ! — déclara résolument l’enseignante. — Elle a passé toute son enfance dans le rôle de domestique. Laissez-la avoir la chance d’obtenir une éducation ! Sinon, vos plus jeunes enfants pourraient être enlevés, et adieu toutes les aides.
L’évocation de l’argent eut son effet — Klavdia finit par accepter, à contrecœur, l’inscription de sa fille dans une école professionnelle. La directrice de l’école organisa une chambre dans un internat pour Véronique, consciente qu’elle ne lui permettrait pas d’étudier chez elle.
Durant les premiers mois de sa vie autonome, Klavdia apparaissait régulièrement à l’internat, exigeant que sa fille revienne à la maison, mais pour la première fois, Véronique riposta :
— Ce sont tes enfants, occupe-toi d’eux toi-même ! Je viendrai vous voir, j’aiderai autant que possible, mais j’ai besoin d’obtenir une éducation.
Privée désormais de la nourrice gratuite, Klavdia dut réduire ses distractions — Irina refusa catégoriquement de devenir « la nouvelle Véronique ».
Quant à la fille aînée, elle révéla un talent pour les études. En obtenant une bourse majorée et en travaillant comme femme de ménage dans un café, elle put s’offrir de nouveaux vêtements et des cadeaux pour ses chères petites sœurs.
Un jour, alors qu’elle rentrait seule du travail, épuisée, Véronique rencontra un jeune homme qui laissa tomber son téléphone, pris de surprise.
— Tu es aveugle ou quoi ?! — s’indigna le jeune homme.
— Pardon, je suis vraiment fatiguée et je ne vous ai pas vu, — murmura timidement la jeune fille.
— Pourquoi dites-vous « vous » ? Je ne suis pas un vieux monsieur, — ricana le jeune homme, remarquant soudain que devant lui se tenait une jolie fille, quoique très fatiguée et vêtue de façon démodée.
— Bonjour, je m’appelle André. Et toi ?
— Véronique, — répondit-elle doucement.
— Que fais-tu dehors aussi tard ? — demanda-t-il, curieux.
Subitement, la jeune fille éclata en sanglots :
— Je rentre du travail au café… La nuit dernière, j’ai écrit un exposé… Le matin, je dois aller en cours, puis nettoyer les sols… Je suis épuisée…
— Viens dîner avec moi, — proposa André. — Il y a un bon restaurant pas loin. Ne t’inquiète pas, c’est moi qui invite.
C’est ainsi que commencèrent leurs rencontres. André fut charmé par cette fille hors du commun — sérieuse, travailleuse, sans prétention, aux idées de vie intéressantes. Elle lui raconta sans réserve son enfance, sa fuite de la maison, et sa lutte pour obtenir une éducation.
Lorsqu’il comprit qu’il était tombé amoureux, il invita Véronique à rencontrer ses parents :
— Ma mère est très impatiente de voir la fille dont je te parle tant. Dimanche, nous t’attendrons pour le déjeuner.
— André, je ne plairai pas à ta mère. Qui suis-je ? Une étudiante fauchée, une femme de ménage… Elle te forcerait à me quitter.
— Ne t’inquiète pas, j’ai une mère formidable !
Le dimanche, Véronique, tremblante de peur, franchit le seuil de la maison de son bien-aimé. À sa grande surprise, Élisabeth Petrovna accueillit la jeune fille avec une sincère chaleur — elle lui servit du thé, l’invita avec des pâtisseries faites maison, et complimenta sa tenue modeste.
Après cette visite, Véronique devint une invitée régulière chez André. Ensemble avec sa mère, elles cuisinèrent, tricotèrent et prirent soin des fleurs. Élisabeth Petrovna insista pour que la jeune fille renonce à son emploi à temps partiel, et lui offrit délicatement une aide financière. Elle y vit la fille qu’elle avait toujours rêvé d’avoir.
Peu de temps après, André fit sa demande officielle. Après une discrète cérémonie d’enregistrement, les jeunes mariés s’installèrent dans la maison des parents d’André. Élisabeth Petrovna s’abstint d’intervenir dans la vie du jeune couple, mais restait toujours prête à donner un conseil ou une aide : elle leur apprit les plats préférés de son fils, leur montra comment repasser les chemises, et créer une atmosphère chaleureuse.
La leçon la plus importante que Véronique retint dans cette famille fut d’apporter chaleur et soin à ses proches. Sa belle-mère encourageait sa bru à poursuivre ses études, à ne pas se cantonner aux tâches ménagères, à se développer en tant qu’individu.
Le calme fut soudain rompu par un coup de sonnette inattendu. Élisabeth Petrovna découvrit sur le seuil une femme très maquillée, vêtue d’une jupe inappropriément courte.
— Véronique est-elle chez moi ? — demanda d’un ton autoritaire l’inconnue. — Vous vous êtes trouvée une servante gratuite, n’est-ce pas ? Et la mère, comme elle veut, qu’elle se débrouille !
Élisabeth Petrovna comprit aussitôt qu’elle avait affaire à la mère de sa bru — la fameuse Klavdia.
— Mon destin se joue, et ma fille ne daigne même pas rentrer à la maison ! — continua de crier l’invitée. — Où as-tu vu qu’un enfant ne prenne pas soin de sa mère ? Véronique, sors immédiatement !
Une jeune fille pâle sortit de la pièce. Ces derniers temps, elle souffrait souvent de nausées matinales, et les cris de sa mère l’avaient définitivement déséquilibrée.
— Maman, que se passe-t-il ? Pourquoi es-tu ici ? Qui t’a donné l’adresse ?
— Prépare-toi immédiatement ! Maria est malade, Irina est à l’école, il n’y a personne pour s’occuper de Yasmina ! Et moi, je dois partir d’urgence — j’ai rencontré un homme respectable qui m’invite en station balnéaire ! Comment pourrais-je partir si la maison est pleine d’enfants, alors que ma fille aînée, la bonne, ne daigne pas rentrer ?
— Maman, je ne partirai nulle part. Ma maison est désormais ici, j’ai ma propre famille. J’ai rendu visite à mes sœurs récemment, je leur ai apporté des présents. Je ne peux pas m’occuper des plus jeunes — bientôt, je défendrai mon diplôme, et il ne serait pas correct d’abandonner mon mari.
— Ingrate ! — s’écria Klavdia. — Je n’ai pas dormi de nuits, je t’ai élevée, et tu refuses d’aider ta mère quand je trouve enfin le bonheur ! Si je ne pars pas avec Roman maintenant, il en trouvera une autre !
— Si tu tiens à Roman, alors tes filles doivent lui être chères. Attends que les petites se rétablissent — alors vous partirez.
— N’ose pas donner d’ordres à ta mère ! Prépare tes affaires, nous rentrons à la maison ! Il est temps d’arrêter de vivre comme des grandes dames ici ! Deux ans de fainéantise, tu as étudié, et tu aurais déjà pu travailler dans un entrepôt, apporter de l’argent à la maison !
C’est alors qu’intervint Élisabeth Petrovna, qui avait observé la scène en silence jusqu’ici :
— N’ose pas t’approcher de ma bru, espèce de prédateur ! Tes rejetons, c’est ta responsabilité. Même les animaux prennent soin de leur progéniture, et toi, tu as utilisé ton propre enfant comme servante. Elle s’est contentée d’obéir à tous tes caprices, il est temps d’y mettre fin !
Véronique regarda sa belle-mère avec gratitude. Ayant senti ce soutien, elle ajouta fermement :
— Dans cette maison, on ne me considère pas comme une servante. Ici, je suis femme, bru, et future mère. Oui, maman, tu as bien entendu — j’attends un enfant.
Klavdia resta muette un instant, méditant ce qu’elle venait d’entendre. Puis, changeant de tactique, elle leva les mains en l’air :
— Des petits petits-enfants ! Vraiment ! Pourquoi ne l’as-tu pas dit ? Je viendrai t’aider, j’ai de l’expérience !
— Non, maman. Je ne te confierai pas mon enfant. Tu n’arrives même pas à t’occuper de tes propres enfants, — déclara Véronique d’une voix calme mais ferme.
Klavdia rougit.
— Comment oses-tu ! Qui t’a élevée ? Qui t’a nourrie et abreuvée ? Tu renonces à ton devoir maternel ?
Élisabeth Petrovna fit un pas en avant, se mettant en travers pour prendre le coup sur elle :
— Le devoir maternel, ce n’est pas ce qu’un enfant doit à sa mère. C’est ce qu’une mère doit à son enfant. Et vous, vous n’avez pas rempli votre devoir. Véronique n’est plus votre propriété.
À cet instant, la porte s’ouvrit et André apparut sur le seuil. En évaluant la situation en un instant, il prit la pâle épouse dans ses bras.
— Partez immédiatement. Vous bouleversez ma femme enceinte, — dit-il d’une voix ferme, presque métallique.
— Tu es… vraiment enceinte ? — atténua Klavdia, détournant son regard de Véronique vers son mari.
— Oui, maman. La grossesse est peu avancée, mais nous attendons notre enfant avec impatience, — répondit fatiguée Véronique.
Quelque chose dans le visage de Klavdia vacilla. Un éclair d’humanité perça, ne serait-ce qu’un instant, à travers son masque d’égoïsme.
— Et c’est… sérieux pour vous ? — demanda-t-elle, s’adressant à André. — Tu ne vas pas l’abandonner avec ton enfant ?
— Je ne vous abandonne pas, — répondit simplement André. — Je n’abandonne jamais les miens.
Élisabeth Petrovna comprit que le moment de confrontation était passé et adoucit son ton :
— Si vous voulez un jour voir votre petit-fils, commencez par prendre soin de vos plus jeunes filles. Véronique viendra rendre visite à ses sœurs, mais elle ne pourra plus jouer la nourrice.
Klavdia, sentant qu’elle avait perdu, s’accrocha à sa dernière paille :
— Et qu’en est-il de Roman ? Mon bonheur…
— Si ton « bonheur » ne prend pas soin de tes enfants, quel bonheur est-ce alors ? — demanda doucement Élisabeth Petrovna. — Un homme véritable acceptera une femme avec des enfants, s’il l’aime vraiment.
Trois mois plus tard, Véronique obtint son diplôme. Son ventre était déjà arrondi, et ses yeux brillaient d’une lumière particulière qui caractérise les femmes heureuses. Après sa soutenance, une camarade d’études s’approcha d’elle :
— Regarde, il semble que ce soit ta mère ?
Au fond du hall se tenait Klavdia. Habillée de façon plus modeste que d’habitude, elle tenait timidement un bouquet de fleurs des champs.
— Je suis venue la féliciter… — dit-elle, gênée. — Tu seras la première de la famille à avoir un diplôme supérieur.
Véronique accepta les fleurs avec précaution.
— Merci. Et les filles, comment vont-elles ?
— Ça va. Roman… il s’est avéré être un homme bien. Il aide avec les enfants. Il dit que Yasmina lui ressemble… — Klavdia hésita. — Pardon, je… c’était maladroit.
Ce fut l’excuse la plus proche d’excuses que Véronique ait jamais entendue de sa mère.
— Maman, je ne t’en veux pas, — dit-elle après un moment de silence. — Je veux juste que ma vie et celle de mon enfant soient différentes.
— Je comprends. Tes sœurs te manquent. Peut-être pourrais-tu venir nous voir un de ces jours ?
Élisabeth Petrovna, qui observait la scène de loin, s’avança et proposa de manière inattendue :
— Pourquoi ne pas venir chez nous dimanche prochain ? Toute la famille. Il est temps de mieux se connaître, puisque un petit-fils sera en commun.
Cinq ans plus tard, dans un vaste salon, une grande famille était réunie. Misha, le fils de Véronique et André, âgé de quatre ans, jouait avec Nastia, sa sœur de deux ans. Irina, désormais étudiante en pédagogie, aidait Maria avec ses devoirs, tandis que Yasmina dessinait avec passion.
Klavdia, visiblement transformée, calme et apaisée, aidait à mettre la table. Roman, son mari, discutait avec André. Élisabeth Petrovna apprenait aux filles à faire des tartes.
Observant cette idylle, Véronique repensait à l’imprévisibilité de la vie. Les blessures du passé n’avaient pas totalement disparu, mais la douleur s’était atténuée. Elle avait réussi à briser le cercle vicieux et à créer pour ses enfants un foyer empli d’amour et de respect.
— Tu sais ce que j’ai compris ? — murmura-t-elle doucement à son mari. — Une véritable famille, ce n’est pas forcément un lien de sang. Ce sont les personnes qui te font devenir meilleur, et non celles qui t’utilisent.
André serra tendrement sa femme dans ses bras :
— Et une vraie famille, c’est aussi dire « merci » chaque jour pour ces personnes qui embellissent ta vie.
Véronique regarda sa mère, qui discutait avec Élisabeth Petrovna. Deux femmes si différentes, ayant réussi à trouver un terrain d’entente pour le bien de leurs enfants et petits-enfants.
— Parfois, même les histoires les plus difficiles peuvent avoir une fin heureuse, — sourit-elle en caressant son ventre, dans lequel grandissait son troisième enfant. — L’essentiel, c’est de ne pas avoir peur d’écrire de nouveaux chapitres.