Je suis en train d’élever mes enfants seule depuis que mon mari est parti pour sa maîtresse, qui est ironiquement ma rivale pour une promotion au travail. Tandis que j’essaie de jongler entre ma vie personnelle et professionnelle, un voisin persistant m’offre toujours son aide. La vie n’a jamais été facile, mais après plusieurs revers, je commence à revoir mon opinion à son sujet.
Ma matinée a commencé comme toujours. Les cris forts de Jake résonnaient dans la petite maison. J’ai gémi, tentant d’échapper au brouillard de l’épuisement après une autre nuit blanche. Je me suis traînée hors du lit et me suis dirigée vers la chambre de Jake.
— « Maman ! » cria-t-il.
J’ai rapidement compris le problème. Son pantalon mouillé lui collait à la peau. Encore une fois.
— « Jake, mon chéri, » ai-je soupiré en le prenant dans mes bras, « je suis désolée, j’ai oublié la couche. »
J’ai enlevé son pyjama trempé et l’ai essuyé le plus vite possible. Pas le temps de traîner aujourd’hui. Aujourd’hui était un grand jour.
En portant Jake à la cuisine, j’ai aperçu Mia assise dans son lit en bâillant. Elle n’était pas du genre à se lever d’un bond. Non, elle attendait que je vienne l’habiller, surtout quand c’était un jour d’école.
— « Mia, ma chérie, tu dois te lever et t’habiller. On n’a pas beaucoup de temps aujourd’hui. »
Elle a gémi et s’est recouchée sur son oreiller, ses cheveux bouclés couvrant son visage.
— « Je ne veux pas aller à l’école ! Ils servent encore des légumes vapeur. »
J’ai souri, bien qu’il n’y ait pas de temps pour discuter.
— « On en a déjà parlé, Mia. Tu dois manger sainement. C’est bon pour toi. »
— « Mais ils ont un goût dégueulasse ! »
— « Dégoûtants ou pas, tu vas les manger. Allez, dépêche-toi, on va être en retard ! »
Le petit-déjeuner sans gluten de Jake était un désordre de miettes sur le comptoir tandis que Mia regardait son assiette de légumes comme s’il s’agissait de poison. L’horloge battait dans ma tête pendant que je vérifiais mon téléphone.
— « Allez, on y va ! » lançai-je en attrapant mon sac et en jonglant avec manteaux et cartables.
Nous avons filé dehors, et à cet instant, notre nouveau voisin, Nick, est apparu de nulle part.
— « Bonjour, Emma ! » cria-t-il en agitant la main avec amitié.
Son large sourire était un peu trop lumineux pour 8 heures du matin.
— « Besoin d’un coup de main ? »
Je n’avais pas le temps pour les banalités. J’affichai un sourire poli.
— « Merci, Nick, mais je m’en sors. »
Avant que je ne puisse installer Jake à sa place, il tendit ses petites mains collantes — qui avaient trouvé du sirop, d’une manière ou d’une autre — et en étala sur ma veste de costume.
— « Jake ! » m’exclamai-je, le cœur se serrant. « Pas aujourd’hui ! »
Pas le temps de changer. J’essuyai la tache du mieux que je pus et me dépêchai d’emmener Mia à l’école.
Au travail, j’étais déjà en retard, déposant Jake sur le bureau de ma collègue Lisa à la réception avant de monter en courant pour la réunion. J’ouvris la porte, le cœur battant, et là, elle était — Stephanie.
C’était la femme qui avait non seulement détruit mon mariage, mais qui se battait désormais avec moi pour une promotion. Elle arborait ce sourire suffisant et confiant, et ça m’a frappée. Elle était prête à gagner. Comme toujours.
Je me ressaisis, déterminée à ne pas me laisser atteindre par elle. Mais en ouvrant mes diapositives de présentation, mon cœur se serra. Des gribouillis. Des gribouillis colorés partout sur mes documents ! C’était le travail de Mia de la veille.
Je me tenais là, dans mon costume taché, avec ma carrière suspendue à un fil. Le visage de mon patron se ferma en déception.
— « Emma, » me dit-il doucement après la réunion, « si tu ne prends pas le contrôle de la situation, j’ai bien peur que nous devions reconsidérer la promotion. »
J’étais au bord de tout perdre. Puis, mon téléphone vibra. C’était l’école. Mia était malade.
Je devais filer. Encore une fois.
Ce soir-là, après avoir finalement mis les enfants au lit, je m’effondrai sur le fauteuil de la terrasse. L’air frais de la nuit caressait ma peau, sans pour autant apaiser la tempête qui faisait rage en moi.
Un jour. Il me reste un jour pour terminer le projet qui pourrait tout faire basculer.
Le visage de Stephanie me revint, suffisant et triomphant. Elle m’avait déjà tant pris. Elle voulait aussi ma carrière.
Je soupirai et regardai par-dessus la clôture. Nick se tenait là, agitant à nouveau la main. Je ne l’avais pas remarqué plus tôt, il apparaissait toujours juste au moment où tout semblait insupportable.
— « Ça va ? »
Avant même de m’en rendre compte, je lui fis signe de venir.
Qu’est-ce que je fais ?
— « Salut. » Nick s’assit à côté de moi. « Tu as l’air… stressée. »
Je ne sais pas ce qui m’a pris, mais tout s’est déversé. Les mots s’échappaient plus vite que je ne pouvais les retenir.
— « Je m’enfonce, Nick. Le divorce, les enfants, le travail… J’ai l’impression d’échouer dans tout. Je ne sais plus combien je peux encaisser. »
À mon grand désarroi, les larmes commencèrent à couler sur mes joues. Je n’avais pas pleuré ainsi depuis des mois, peut-être des années. Je ne voulais pas, mais je ne pouvais pas m’arrêter.
— « Emma… » commença Nick, mais je l’interrompis.
— « Non, non, non ! Tu dois partir. »
— « Ça va, » répliquai-je brusquement, me refermant sur moi-même, le cœur battant de peur. « S’il te plaît, va-t’en. »
Qu’est-ce que je fais ? Je n’ai pas besoin d’hommes plus proches que cette clôture. Je n’ai besoin de personne.
Le lendemain matin fut un brouillard de chaos. Je parvins à peine à habiller les deux enfants et à les sortir de la maison.
Mia, toujours pâle et reniflant depuis la veille, s’accrochait à sa couverture, tandis que Jake était une boule d’énergie, sautillant comme s’il avait eu un double expresso.
Ma mère avait promis de m’aider, mais son vol avait été retardé, et je n’avais personne pour garder les enfants. Le désespoir m’envahit en réalisant que je n’avais pas d’autre choix que de les emmener au travail avec moi. C’était la dernière chose dont j’avais besoin le jour de ma grande présentation.
En arrivant dans le parking du bureau, je jetai un œil à l’horloge. Je coupais déjà trop près du délai.
— « D’accord, les enfants. Vous allez rester tranquilles à la réception, d’accord ? Maman a quelque chose de vraiment important à faire. »
Mia hocha faiblement la tête, mais Jake… Eh bien, Jake avait d’autres plans.
Je déposai les enfants à la réception avec un regard suppliant vers la réceptionniste.
— « Je serai rapide. »
Après un dernier regard vers mes enfants, je me précipitai vers la salle de conférence.
En me préparant à installer la présentation, un sentiment de naufrage m’envahit. Mes dossiers. Je les avais laissés dans la cour, éparpillés dans le chaos de la mise en route des enfants dans la voiture.
Puis, un bruit venant de la zone de réception attira mon attention.
Je jetai un coup d’œil et vis Jake tournoyer dans la chaise de la réceptionniste, tandis que Mia avait trouvé quelques papiers et les pliait en petits avions.
La réceptionniste, chère à mon cœur, était au téléphone et n’avait pas remarqué le chaos qui se déroulait.
— « Jake ! Mia ! Arrêtez ! » sifflai-je en me précipitant, mais il était trop tard.
Un tas de papiers s’envola, et Jake, gloussant, se faufila entre les bureaux, renversant une pile de brochures.
Il m’était impossible de livrer cette présentation. J’étais sur le point d’abandonner, d’avouer à David que ça n’allait pas se faire quand soudain, la porte du bureau s’ouvrit en grand.
Oh mon Dieu ! C’est Nick ! Mais comment ?
— « Désolé pour le retard, » dit-il avec un sourire amical comme si nous avions prévu tout ça ensemble.
Il rassembla rapidement les enfants, s’excusant auprès de la réceptionniste.
— « J’ai eu un petit contretemps, mais je suis là maintenant, » dit-il en faisant un clin d’œil à Jake.
— « Oh, et Emma, » ajouta-t-il en sortant un dossier de son sac, « je crois que ce sont les tiens. »
Il avait apporté les dossiers que j’avais oubliés. Je n’en revenais pas.
La présentation se déroula sans accroc. Je pensais vraiment l’avoir réussi. Mais une fois terminée, David s’approcha de moi, l’air sombre.
— « Emma, tu as fait du bon travail, » dit-il, « mais je ne suis pas sûr que tu sois prête pour cette promotion. Ta vie personnelle interfère trop. »
Ses mots me frappèrent comme un coup de tonnerre. Je vis Stephanie de l’autre côté de la pièce, célébrant aux côtés de mon ex-mari.
Elle avait gagné. Encore une fois.
Plus tard dans la soirée, je traînai mon corps jusqu’à la porte de Nick, me sentant vidé d’énergie. Le poids de la journée pesait toujours lourdement sur mes épaules.
— « Ils dorment, » dit doucement Nick en me conduisant à l’intérieur.
Je jetai un coup d’œil dans le salon où Jake et Mia étaient lovés sur le canapé, paisiblement endormis, leurs petits visages détendus.
Ils avaient l’air si heureux, bien nourris, et sans la moindre trace de fièvre. Je ne pus m’empêcher de ressentir une bouffée de gratitude.
— « Merci, Nick, » murmurai-je, essayant de ne pas réveiller les enfants.
Il balaya la remarque d’un geste comme si ce n’était rien.
— « Ils se sont très bien comportés. Jake m’a même aidé à préparer le dîner. En quelque sorte, » ricana-t-il.
Je souris, mais ce sourire s’effaça rapidement devant la réalité de ma journée.
— « Alors, comment ça s’est passé ? » demanda-t-il en me faisant signe de m’asseoir à la table de la salle à manger. « Tu as assuré la présentation ? »
— « Non, pas vraiment. Enfin, la présentation en elle-même s’est bien passée, grâce à toi… mais mon patron ne pense pas que je puisse gérer la promotion. Les problèmes personnels m’envahissent trop. »
Je sentis mon cœur se serrer en l’énonçant à voix haute.
— « Je suis désolé, Emma. Ce n’est pas juste, surtout après tout ce que tu as traversé. »
Je regardai la nourriture qu’il avait préparée. Mon estomac gronda.
— « Dîne avec moi. » Nick sourit à nouveau.
Je cédai. L’odeur du plat chaud me fit réaliser combien j’avais faim.
Nous dînâmes en silence, et pour une fois, l’atmosphère n’était pas gênante. C’était réconfortant. Les plats étaient savoureux.
Après le dîner, je repoussai mon assiette.
— « Merci, Nick. Je pense que je vais aller me reposer avec les enfants un peu. »
— « Prends ton temps. »
Je m’endormis aussitôt jusqu’au matin.
Je me réveillai avec un message de mon patron.
— « Tu obtiendras la promotion si tu arrives à mieux gérer ton temps. »
Je clignai des yeux, incrédule.
Nick me tendit une tasse de café, et je regardai les enfants jouer dans la cour. Ils étaient absorbés par leur nouvelle balle et leur trottinette, riant et se poursuivant comme si rien d’autre n’avait d’importance.
— « Merci pour le café, » dis-je en prenant la tasse avec un sourire.
— « Tu sais, j’ai déjà parlé à ton patron ce matin, » dit Nick d’un ton désinvolte, en sirotant son café.
Je restai figée, le regardant, surprise.
— « Attends, tu as parlé à mon patron ? »
— « Je lui ai expliqué à quel point les choses ont été difficiles pour toi ces derniers temps, et combien tu as tenu le coup depuis le départ de ton mari. Je lui ai aussi dit que je serais là pour t’aider avec les enfants, afin que tu puisses te concentrer sur ton travail. »
Je le regardai, ébahie.
— « Et il t’a écouté ? »
— « Oui, » répondit-il avec un sourire. « Tu as une autre chance. Je l’ai convaincu que tu le mérites. »
Je le regardai, tentant de comprendre comment quelqu’un qui était entré récemment dans ma vie avait pu faire autant pour moi.
— « Nick, qui es-tu ? Comment fais-tu pour réussir tout ça ? »
Il rit doucement en jetant un regard aux enfants qui continuaient de jouer joyeusement avec la balle.
— « Je dirige ma propre entreprise informatique. Il y a quelques années, c’était très prenant, mais maintenant, c’est quasiment autonome. Je peux donc me concentrer sur les belles choses de la vie… comme toi et tes enfants. Alors… »
— « Tu es incroyable, » murmurai-je.
— « Laisse-moi une chance de me rapprocher de toi, Emma. »
Je sentis une chaleur se répandre dans ma poitrine. Il avait l’air si sincère, si fiable. J’étais prête à faire à nouveau confiance.
— « Passons le week-end ensemble, » suggérai-je en le regardant dans les yeux. « Et on verra bien ce que l’avenir nous réserve. »