— Vends l’appartement hérité, et avec cet argent, nous achèterons une maison de campagne pour ta belle-mère.
Arina était assise dans son café favori. L’heure du déjeuner touchait à sa fin : elle avait déjà demandé l’addition et s’apprêtait à partir, lorsqu’une jeune femme vint s’installer lourdement sur le fauteuil voisin de sa table.
— Salut, ma chère ! Tu déjeunes ?
— Salut, Natasha… répondit Arina, réalisant alors qu’elle faisait face à sa belle-sœur. Par quels hasards la jeune femme s’était-elle retrouvée dans ce café, Arina ne le savait pas.
— Je suis venue pour discuter d’une affaire importante. Tu te souviens, n’est-ce pas, que c’est l’anniversaire de notre mère ? – Elle accentua particulièrement le “notre mère”. Pour Arina, sa belle-mère n’était pas une “seconde mère”. Au contraire, leurs relations étaient plutôt tendues.
— Je ne pourrais jamais oublier une date aussi importante, dit Arina à voix basse.
— C’est merveilleux. J’y ai longuement réfléchi et j’ai décidé de “faire d’une pierre deux coups”. D’une part, améliorer vos relations, et d’autre part, lui offrir le cadeau dont elle a toujours rêvé. Je pense que notre mère le mérite.
— De quoi parles-tu ?
— Il faut “s’unir” et lui offrir une maison de campagne. Tiens, j’ai fait tous les calculs, dit Natasha en tendant à Arina une feuille avec un devis. Arina parcourut rapidement le document des yeux et regarda sa belle-sœur, surprise.
— Tu veux que je lui offre une maison de campagne ?! Et vous avez déjà acheté les meubles pour la maison ? Je ne suis pas une oligarque !
— Ton frère a dit que tu avais enfin acquis les droits de succession et que désormais l’ancien “hangar” t’appartenait, non ?
— En fait, ce n’est pas un hangar, c’est un appartement.
— On ne peut vraiment pas qualifier cela d’appartement. C’est un vrai taudis en très mauvais état. La maison est vieille, sur le point d’être démolie. Il faut se débarrasser de ce guignol le plus rapidement possible. Tu voulais déjà le vendre, n’est-ce pas ? N’importe qui pourvu qu’il l’achète. Alors vends-le ! Et nous utiliserons l’argent pour la maison de campagne.
— Je ne sais pas…
— Qu’est-ce qu’il y a à réfléchir ?!
— Qui en aurait besoin ? Et puis, il n’y aura pas assez d’argent pour acheter quelque chose de neuf…
— Il y a encore une autre option… Des connaissances à moi ont récemment procédé de la sorte. Ils ont échangé un appartement similaire, dans un immeuble délabré, contre un terrain situé dans la ville. C’est une opération “limitée”, qu’on ne met pas officiellement en avant. Mais nous avons de la chance : j’ai le numéro de téléphone de la bonne personne qui s’en occupera, sans qu’il y ait de problème. Décide-toi, il faut que je donne une réponse aujourd’hui. Plus tôt nous conclurons, mieux ce sera.
— Et ce terrain, pourra-t-on le vendre ensuite ?
— Et pourquoi le vendrait-on ? Nous ferons établir le titre de propriété et nous irons profiter de la maison de campagne. Maman a toujours rêvé d’avoir son propre potager…
— Natasha roula des yeux d’un air songeur. — Et nous, ce sera bien pour nous aussi : barbecue, nature… On pourra même installer une piscine gonflable !
— J’ai besoin d’y réfléchir. Excuse-moi, mon déjeuner est fini. Je file.
— D’accord, on reste en contact !
Toute la journée, Arina réfléchit. D’un côté, elle comprenait que cette affaire était douteuse, et de l’autre, la maison vouée à la démolition pouvait, à tout moment, prendre feu par accident, et alors elle se retrouverait bredouille. Bien sûr, elle ne voulait pas offrir de l’argent à sa belle-mère, mais l’idée de l’échange était séduisante. Arina se souvint qu’une voisine, habitant à côté de la maison de sa grand-mère – c’est grâce à elle qu’elle avait hérité de cet “appartement délabré” – vivait dans le voisinage. Heureusement, Arina avait son numéro.
Arina décida donc de téléphoner à la voisine pour savoir ce qu’elle était devenue avec son appartement.
— Bonjour, Arina. Je vis chez mon fils depuis longtemps. Nous avons échangé l’appartement dans des conditions légales. Mais je connais une voisine qui a accepté ce type de transaction… — puis la conversation reprit des détails semblables à ceux que Natasha avait décrits.
— Et alors, ça s’est bien passé ?
— Tout le monde est content. L’essentiel, c’est que l’argent n’a pas perdu de sa valeur, et toi, tu es la seule à l’avoir, tu n’as pas peur que la vieille maison prenne feu subitement ?
— Pour être honnête, j’ai peur. C’est pour ça que je téléphone pour avoir un avis.
— Fais ce qui te semble juste. Moi, j’aurais vendu cet habitat délabré tant qu’il en était encore temps. On ne fait peut-être pas un gros bénéfice, mais au moins, on ne reste pas les mains vides.
Le soir, quand Arina rentra chez elle, son mari l’attendait.
Evgueni était déjà au courant de l’idée de sa sœur et la soutenait complètement.
— Faisons la transaction, sinon tu le regretteras plus tard !
— D’accord, cédera Arina. — Mais j’ai besoin de parler au “médiateur”.
Après leur rencontre, Arina comprit que c’était une belle opportunité.
Elle donna son accord et, quelques jours plus tard, signa les documents attestant de son droit de propriété.
— Peut-être qu’on pourrait directement le mettre au nom de maman ? Ce cadeau viendrait de nous, proposa son mari.
— Non, mon chéri. C’est ma propriété. Je ne vais le donner à personne, répondit fermement Arina.
Evgueni poussa un soupir de déception :
— Pourquoi manifestes-tu toujours ton caractère quand il ne le faudrait pas ? Je te disais ce qui serait mieux, ce qu’il faudrait faire. Et toi…
— La question est close.
Arina finalisa les démarches pour le terrain et la petite maison de campagne. Elle ne savait pas encore comment elle utiliserait ce nouvel acquis, mais l’été approchait et, au final, un tel bien pouvait toujours être loué.
Entre-temps, l’anniversaire de sa belle-mère se rapprochait.
— Maman a décidé de ne pas faire de fête, mais le cadeau de notre part l’attend, rappela son mari.
— J’ai acheté un bon cadeau pour un salon de beauté. Tu pourras le lui remettre de ma part. Je ne pourrai probablement pas la féliciter en personne, expliqua Arina, qui avait de la fièvre depuis deux jours. La femme tomba malade avec un mauvais rhume, et la fête familiale se déroula sans elle. Arina se limita à envoyer un message avec une carte, car sa voix était enrouée et il lui était difficile de parler. Sa belle-mère ne s’offusqua pas : le lendemain, elle appela elle-même.
— Merci beaucoup pour le cadeau ! J’en rêvais depuis longtemps ! Alors, repose-toi bien et viens prendre le thé, je ferai un gâteau, sinon ce n’est pas bien du tout. Ma belle-fille chérie est restée à la maison, sans table festive.
Arina fut surprise par cette attention inattendue, mais elle considéra que Maria Petrovna avait franchi un nouveau cap dans sa vie et avait compris comment traiter les gens.
La maladie passa, mais Arina ne put jamais se rendre au thé chez sa belle-mère.
— Maman ne peut pas nous recevoir pour l’instant, elle dira quand ce sera possible, dit Evgueni quand Arina lui demanda des nouvelles des visites.
— D’accord.
Arina était une citadine dans l’âme et, au début, ne se sentait pas attirée par l’idée d’une maison de campagne. Mais à mesure que l’été approchait, elle songea de plus en plus à y aller.
Finalement, à la veille du week-end, elle demanda à son mari :
— Emmène-moi à la maison de campagne. Il faut que je voie comment ça se passe là-bas et que je nettoie les déchets après l’hiver.
— Ne t’inquiète pas, il y règne la propreté et l’ordre, répondit-il.
— Comment le sais-tu ?
— J’y suis allé récemment. Je suis passé par là et j’ai fait tout ce qu’il fallait.
— Tu n’as pas relevé le compteur ?
— Non… mais je peux le faire.
— Demain, on ira ensemble. Je veux voir de mes propres yeux que tout est en ordre.
Arina insista, même si son mari tenta de la dissuader. Finalement, ils décidèrent de reporter le voyage au week-end suivant et de consacrer ces jours aux tâches ménagères.
Quand Arina se rendit enfin à la maison de campagne, elle fut surprise de constater que la maison ne lui paraissait pas abandonnée ou vide. Le jardin, lui, était plutôt bien entretenu.
— Tu as fait du bon travail, félicita-t-elle son mari. — Mais à l’avenir, viens avec moi, d’accord ? J’aimerais aussi respirer l’air frais.
— D’accord, dit Evgueni, qui semblait tendu. Il pressa Arina et la convainquit que la maison était trop froide pour y passer la nuit.
Ils repartirent.
Le couple se rendait à la maison de campagne environ toutes les 2–3 semaines. L’été arriva et Arina approchait de ses vacances.
— Je vais aller à la maison de campagne. Les pommes précoces et les cerises y mûrissaient justement. Je récolterai les fruits.
— Peut-être devrais-tu aller en sanatorium ? demanda son mari.
— Pourquoi ? Quand on a le sien, c’est gratuit.
— Je ne t’enverrai pas seule là-bas.
— Je pensais inviter aussi ma belle-mère et ma belle-sœur. Elles en ont toujours rêvé. Qu’elles en profitent donc.
Evgueni regarda sa femme d’un air étrange et hocha la tête.
— Alors, à la fin de la semaine, je m’occupe de tout organiser.
Mais la semaine ne passa pas comme prévu. Un mardi, Arina reçut une facture d’électricité qui la laissa sans voix. Alors qu’auparavant, la facture moyenne pour une maison vide était modeste, le montant avait désormais décuplé.
« Il faut que je découvre d’où vient ce problème », pensa-t-elle.
Elle ne dit rien à son mari, qui était absorbé par son travail. Profitant de ses vacances, Arina prit le bus et se rendit à la maison de campagne. Quelle ne fut pas sa surprise, lorsqu’elle aperçut sa belle-mère dans le potager, un panier à la main, en train de cueillir des baies.
— Qu’est-ce que vous faites ici ? s’exclama Arina, sous le choc.
— Que veux-tu dire ? Je veux préparer un compotier, répondit Maria Petrovna.
— Et qui vous a donné les clés ?
— Mon fils, mon unique et chéri fils, bien sûr. De ta part, tu ne peux rien attendre. D’abord on t’avait promis trois caisses, puis ils ont disparu. Et dans le jardin, on travaille tous les jours. Si on ne s’en occupe pas, tout se délabrera !
Arina était déconcertée. Elle se retourna sans un mot et rentra dans la maison. Tout devenait alors un peu plus clair quant aux énormes factures qu’elle recevait. Arina examina minutieusement chaque recoin où elle trouva des traces de la présence de sa belle-mère.
« Voilà pourquoi j’avais le sentiment que quelqu’un venait ici régulièrement ! Maria Petrovna visitait ma maison de façon assidue ! »
Arina parcourut la chambre à coucher, puis se dirigea vers la cuisine d’été.
C’est alors qu’elle entendit un bourdonnement…
— Quoi, c’est pas possible ? se retourna-t-elle et aperçut dans le vestibule trois réfrigérateurs ! L’un ressemblait à une vitrine de kiosque, un autre était ancien, soviétique, grinçant, et le troisième, du type mini-bar. Ils étaient différents, anciens, mais fonctionnels ! Tous étaient en marche.
— Que cherches-tu ? Maria Petrovna surprit Arina sur le fait.
— Que se passe-t-il avec ta conscience ? Pourquoi as-tu traîné tout ce bric-à-brac ici ?
— Ce n’est pas du bric-à-brac, ce sont de véritables chambres froides en état de marche.
— Et à quoi ça sert ici ?
— Pour congeler les fruits et les baies. Sinon, ils se gâtent.
— Et ceci alors ? se dirigea Arina vers le rebord de la fenêtre où se trouvait un appareil étrange.
— C’est pour sécher les pommes. Je les faisais sécher au four, mais ça prenait trop de temps…
— Alors c’est pour ça que la facture d’électricité est si exorbitante ? s’exclama Arina.
— Tu es désolée ? Si on transférait la propriété sur mon nom, tu n’aurais plus à payer.
— Je ne compte pas te donner le bien, je ne veux même plus te voir ici ! Je veux que l’on me rembourse l’argent pour l’occupation de ma maison ! lança Arina d’une voix forte, débranchant les réfrigérateurs des prises.
— Tu as vraiment osé. Toi qui m’avais offert une maison pour ton anniversaire, et maintenant tu réclames de l’argent. On t’avait promis de l’air frais, des vitamines, des fruits, des légumes…
— Je ne vous ai rien offert. Je vais parler à mon mari pour savoir ce qu’il vous avait promis.
Arina parvint finalement à faire partir sa belle-mère. Restée seule à la maison de campagne, elle put enfin se reposer. Elle remit à plus tard la discussion avec son mari, mais celui-ci appela lui-même :
— Pourquoi as-tu expulsé ta mère ? Elle disait qu’elle voulait rester, et même qu’elle avait invité Natasha.
— Je voulais dire que je les inviterais seulement quand je serais présente. Dans mon absence, il n’y a rien à faire !
— En fait, légalement, j’ai aussi des droits sur cette maison. Cela signifie que je peux disposer du bien et inviter qui je veux.
— J’ai échangé cet appartement contre l’héritage. Donc, c’est encore sujet à débat : qui a quels droits. Mais ta mère ne viendra plus ici sans mon accord. Je vais changer la serrure.
Fâché contre sa femme, Evgueni dépensa alors une partie de son salaire pour organiser un voyage en sanatorium pour sa mère.
Arina y vit aussi un avantage. Maria Petrovna serait occupée jusqu’à la fin de l’été, ce qui signifiait que, sans l’accord de la propriétaire, personne n’habitait dans sa maison. Mais malgré tout, la facture d’électricité continuait d’augmenter. Arina comprit alors qu’elle devait se rendre sur place pour découvrir où partaient son argent.
Il s’avéra que sa belle-sœur venait régulièrement “en visite”. Arina la surprit en train de faire quelque chose d’étrange : Natasha sortait des affaires de son sac pour les fourrer dans la machine à laver.
En entendant des pas, Natasha sursauta et se retourna.
— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle.
— La même question, répliqua Arina, les regardant fixement.
— Tu as amené ta machine à laver ici pour laver des affaires ?! Tu n’as même pas la peine de les transporter à travers toute la ville ?
— Eh bien, la machine est tombée en panne… Et d’ailleurs, c’est celle qu’Evgueni a achetée ! Alors j’ai droit…
— Donne-moi les clés, interrompit Arina en tendant la main. J’en ai assez que des proches de ton mari viennent chez moi quand bon leur semble. Tu feras désormais l’appoint de la facture d’électricité toi-même.
Le même soir, Arina donna à son mari un ultimatum :
— Si encore une fois quelqu’un vient ici sans mon accord, je déposerai une plainte à la police.
— Tu sais bien qu’ils ne font pas tout cela pour eux-mêmes. Ta mère prépare des baies pour l’hiver, Natasha… réfléchit-il, à court de mots.
— Ça suffit. Demain, on viendra couper l’électricité. Je n’en aurai pas besoin pour l’automne, je ne viendrai pas. Ainsi, il n’y aura plus rien à attraper pour toi là-bas, déclara-t-elle.
Les proches de son mari voulaient emporter les réfrigérateurs, mais Arina ne le permit pas. Elle mit en vente les appareils électroménagers sur un site d’annonces et parvint même à les vendre.
— Cela sera considéré comme le règlement des charges, afin que personne n’ose disposer de mes biens sans mon consentement.
Maria Petrovna et Natasha se sentirent lésées par la belle-fille. Elles ne comprenaient pas pourquoi Arina, d’habitude si calme et discrète, avait soudainement montré un caractère bien trempé.
Pourtant, à l’approche de l’hiver, leur envie d’aller à la maison de campagne s’évanouit. Elles se retirèrent temporairement, ourdissant des plans pour revenir en été sans qu’Arina ne s’en aperçoive.
Mais la belle-fille était maligne et gardait toujours un œil sur la situation.