« Maman, tu travailles encore de nuit ce soir ? » demanda Katia en regardant sa mère avec attention. Dans sa voix se lisait l’inquiétude, comme si elle espérait une réponse différente.
« Oui, ma chérie. Toi et Youra, vous vous comporterez bien, n’est-ce pas ? » Marina caressa doucement la main de sa fille pour la rassurer.
« Bien sûr, maman. Mais tu ne te reposes jamais du tout, » insista Katia, ne détournant pas son regard. « Il te faudrait plus de temps pour toi. »
« Ne t’inquiète pas, ma petite. Le travail est nécessaire pour que nous ayons tout, » répondit Marina en essayant de conserver un léger sourire. « Tu ne voudrais pas être la plus belle lors du bal de fin d’année ? »
Katia poussa un soupir lourd :
« J’aimerais juste que tu sois plus souvent à la maison. »
« Bientôt, ce sera le cas, ma chérie. Il ne reste qu’un an avant que nous remboursions enfin ce maudit crédit, » dit Marina en se forçant à plisser les yeux par fatigue.
Ses pensées l’emmenèrent vers le passé. Autrefois, sa vie semblait stable : une famille soudée, un mari aimant, deux enfants. Mais tout avait changé lorsque son mari décida de lancer sa propre entreprise. Marina ne s’était pas attardée sur les détails, se contentant de le soutenir du mieux qu’elle pouvait. Cependant, le crédit avait dû être contracté à son nom.
Et si seulement cela… Bientôt, son mari avoua avoir trouvé l’amour ailleurs, mais il promit d’aider aux paiements pour qu’elle ne s’inquiète pas. Marina n’avait pas encore eu le temps de se remettre de ce coup, qu’un nouveau drame survint — il perdit la vie dans un accident de voiture.
Elle se retrouva seule avec deux enfants et une dette colossale. Debout devant la tombe, elle se demandait comment continuer à vivre. Les enfants réclamaient son attention, le travail lui épuisait toutes ses forces, et l’argent était à peine suffisant pour les nécessités de base. Il y eut des moments où elle pensa au pire — le montant de la dette lui paraissait insurmontable. Tout ce qu’il lui restait, c’était une partie de son appartement.
Cinq ans passèrent. Marina avait traversé bien des épreuves, mais maintenant, alors qu’il ne restait qu’un an pour terminer le remboursement, elle se permettait d’espérer. Tous ses revenus étaient consacrés au crédit — les allocations pour enfants, une partie de son salaire. Ils vivaient littéralement avec le reste. Heureusement, Katia aidait avec le petit frère, Youra.
« Bon, Katia, je dois y aller au travail. Ne t’inquiète pas, vérifie les devoirs de Youra et assure-toi qu’il soit rentré avant neuf heures, » dit Marina en embrassant sa fille sur le front. « Que ferais-je sans toi ! »
L’hôpital où travaillait Marina se trouvait loin — à l’autre bout de la ville. Elle devait faire des correspondances, passant plus d’une heure en route. Parfois, elle envisageait de chercher un travail plus près, mais après tant d’années, elle s’était habituée à cet endroit.
« Bonsoir, Marina Nikolaïevna, » résonna une voix masculine posée.
C’était Sergueï Andreevitch, le nouveau médecin, embauché à l’hôpital depuis seulement trois mois. Retraité, disait-il, il ne pouvait se résoudre à rester inactif. Marina remarqua qu’il lui témoignait souvent de l’attention, et elle rougit involontairement, comme une collégienne. Après tout, il était veuf et elle, célibataire. Sergueï était poli, tactueux, avec seulement trois ans de plus qu’elle. Les rumeurs circulaient déjà dans l’hôpital, mais elles restaient de simples chuchotements.
« Bonjour, Sergueï Andreevitch, » répondit Marina, essayant de passer rapidement pour éviter les regards curieux des infirmières qui les observaient.
Dans le cabinet des médecins, ses collègues l’accueillirent autour d’un thé.
« Rejoins-nous, Marina Nikolaïevna. Comment se passe la soirée ? »
« Pour l’instant, c’est calme, mais comme on dit, le calme avant la tempête, » répondit-elle.
Le début de son service fut effectivement tranquille : on n’amena qu’un patient avec une appendicite et un ouvrier qui avait besoin de points de suture à la main. Le temps était magnifique et, en sortant dans la cour de l’hôpital, Marina s’assit sur un banc pour se reposer un peu.
Elle sursauta lorsque Sergueï Andreevitch s’installa à côté d’elle.
« Marina, je voudrais vous inviter au cinéma. Je n’ai pas trouvé de plan plus original. Un restaurant, c’est trop banal, un théâtre ne plaît pas à tout le monde. Et puis, refuser n’est pas une option ! » dit-il en souriant.
Rassemblant ses forces pour décliner poliment, Marina éclata soudain de rire.
« Vous lisez dans mes pensées, n’est-ce pas ? »
Sergueï haussa les épaules.
« Pourquoi le ne pas faire ? Vous essayez toujours de vous dérober dès que je fais mon apparition. »
« Est-ce vraiment aussi visible ? » s’étonna-t-elle.
« Oh que oui. Nous sommes tous deux des adultes et libres. Il ne faut pas nier qu’il y a quelque chose entre nous. »
Marina laissa échapper un profond soupir.
« J’ai depuis longtemps renoncé à ce genre de conversations. »
« Mais la vie continue, » répliqua doucement Sergueï.
« D’accord, je vous accompagnerai au cinéma. Mais je manque vraiment de temps. »
« J’ai remarqué que vous êtes toujours occupée. Vous travaillez sans jamais vous reposer, » commenta Sergueï.
« Il le faut bien. Mon mari m’a laissé de douloureux souvenirs, » dit-elle avec un sourire amer.
Sergueï acquiesça avec compréhension.
« Cela arrive. Si vous le souhaitez, vous me raconterez tout. »
Et soudain, Marina sentit un besoin irrépressible de se confier. Elle exposa en détail sa situation, et Sergueï l’écouta sans l’interrompre.
« Voilà pourquoi il faut y réfléchir à deux fois avant d’inviter au cinéma une femme avec autant de « bagages », » conclut-elle avec un soupir.
« Ce n’est rien. Il y a toujours une issue, même dans les situations les plus difficiles, » répondit-il avec assurance.
« Peut-être avez-vous raison. Je pense trop au passé. J’avais une meilleure amie, mais après mon mariage, nous nous sommes fâchées. Il s’est avéré qu’elle était aussi amoureuse de mon mari. Parfois, je me demande : et si tout avait été différent ? » murmura Marina, pensive.
« Mais il est vain de ressasser ce qui ne peut être changé. Et avec ton amie, vous ne vous êtes jamais réconciliées ? »
« Je ne sais pas où elle est maintenant. Elle a quitté la ville immédiatement après mon mariage, cela fait tant d’années… » répondit-elle.
Sergueï regarda vers les portes.
« Ce soir est étrangement calme. D’habitude, ce n’est pas le cas. Peut-être que le travail va bientôt commencer. »
Marina se leva et se dirigea vers le bâtiment de l’hôpital. Quelques minutes plus tard, une infirmière s’approcha d’elle :
« Marina Nikolaïevna, on vous appelle en urgence en salle d’opération ! »
Dans la salle d’opération, Marina étudia d’abord les analyses sans même regarder le patient.
« Comment vous sentez-vous ? » demanda-t-elle en levant les yeux.
Sur la civière reposait son mari, Kostia, que, pensait-elle, était mort. Il la regarda avec effroi et détourna brusquement les yeux.
« Cela ne peut tout simplement pas être… – se dit-elle. – Mais il est pourtant mort… »
La tension montait rapidement, la perte de sang était telle que le temps semblait compté. Rassemblant son courage, Marina se concentra et commença l’opération. Chacun de ses gestes était mesuré, chacun de ses mouvements précis. Quand tout fut terminé, elle n’eut plus aucun doute : devant elle se tenait bel et bien Kostia, malgré que le dossier indiquât un autre nom. Comment une erreur aussi monstrueuse avait-elle pu se produire ?
En sortant de la salle d’opération, elle croisa une femme dont la question la fit relever les sourcils d’étonnement :
« Comment va-t-il ? Comment se porte votre mari ? »
Marina la reconnut aussitôt. C’était Lena, cette amie autrefois inséparable avec qui elles étaient si proches, jusqu’à ce que la vie les sépare.
« Lena ? » murmura Marina, à peine capable de contenir son étonnement.
« Marina ? Je ne savais même pas que vous travailliez dans cet hôpital… » répondit Lena, reculant légèrement, comme si elle hésitait à croiser son regard.
Elle poussa un long soupir, semblant rassembler ses pensées avant de parler :
« C’est vous qui l’avez opéré ? »
« C’est bien Kostia, n’est-ce pas ? Je… je ne comprends rien… »
« Oh, Marina, c’est ainsi que les choses se sont passées… Nous voulions que ça se passe mieux, mais ça a toujours tourné mal. Peut-être que nous devons tout mettre à plat. »
« Oui, j’aimerais vraiment comprendre ce qui se passe ! » Sa voix tremblait, trahissant l’émotion qu’elle peinait à contenir.
À ce moment précis, Sergueï Andreevitch entra dans la chambre :
« Tout va bien ? Cela vous dérange-t-il si je reste ? Je pense que vous aurez besoin de soutien… »
Lena lui lança un regard, puis hocha la tête. Ils s’installèrent dans un petit bureau de la sécurité, dans un coin calme et isolé.
« Alors, racontez, » exigea Marina, fixant Lena du regard.
Il s’avéra que Lena était revenue en ville après plusieurs années d’absence et avait rencontré Kostia par hasard. De vieux sentiments se ravivèrent entre eux et bientôt, ils mijotèrent un plan audacieux : contracter un gros crédit et disparaître pour échapper aux dettes et aux pensions alimentaires pour enfants.
« Kostia avait des relations utiles, nous avons essayé de lancer notre affaire, » expliqua Lena, « mais rien n’a marché. Nous avons déménagé dans une autre ville, mais la concurrence était trop rude. Finalement, nous nous sommes retrouvés avec des dettes. Nous avons dû tout vendre et retourner dans mon appartement. Mais les créanciers nous ont rapidement retrouvés… L’attaque d’aujourd’hui, c’est leur travail. »
« Et comment comptez-vous vous en sortir ? » demanda Marina, sa voix trahissant une colère à peine contenue.
« Peut-être… peut-être que tu vendrais l’appartement ? Il y a la part de Kostia… »
Marina eut presque du mal à respirer en entendant ces mots.
« Lena, est-ce que tu t’entends ? Kostia m’a laissée avec ce crédit que je rembourse depuis des années, me privant de tout pour les enfants ! Et maintenant, tu me proposes de rester sans toit ? »
Sergueï Andreevitch poussa un soupir lourd :
« Je pense qu’il vaudrait mieux appeler la police. Oui, il devra répondre devant la loi, mais au moins, il aura une chance de rester en vie, et toi, Marina, tu te libéreras enfin de ce fardeau. »
Lena se leva brusquement :
« Marina, ne nous abandonne pas ! C’est ton mari, le père de tes enfants ! »
« Tu sais, Lena, je ne t’ai même pas de peine. Avez-vous pensé une seule fois à moi quand vous avez orchestré tout ce cirque ? Qui parmi vous a pensé aux enfants ? Nous avons pleuré son départ sur son cercueil, et lui… » demanda Marina avant d’interrompre son flot de paroles. « Sergueï Andreevitch, appelez la police, s’il vous plaît. »
Sergueï composa un numéro, puis se tourna vers Lena :
« Restez ici jusqu’à l’arrivée de la police. »
Lena fit un signe de la main et s’assit sur une chaise. Marina quitta la pièce.
Plus tard, alors que Marina entrait dans une autre pièce, Katia, la voix inquiète, demanda :
« Maman, quelque chose s’est passé ? Tu as l’air si triste… »
Marina poussa un profond soupir et s’assit près de sa fille :
« Katia, il faut que je te dise quelque chose. Je ne sais même pas par où commencer… »
Elle raconta à sa fille tout ce qui s’était passé. Katia écoutait en silence, puis chuchota :
« Alors, pendant que nous payions ses dettes, il vivait sa vie ? Pendant que nous déposions des fleurs sur sa tombe, il se divertissait avec une autre ? Maman, puis-je considérer que mon père est resté mort ? »
Marina haussa les épaules :
« Je ne vais pas te convaincre du contraire. Pour moi, il est mort une seconde fois. »
Six mois plus tard.
« Maman, avons-nous une fête ? » s’exclamèrent les enfants en entrant précipitamment dans la cuisine. « Quel est ce parfum merveilleux ? »
« Dépêchez-vous de vous changer, » s’exclama Marina affairée.
Youra prit une grande inspiration en sentant l’odeur et se plaignit :
« Je meurs de faim ! »
Marina éclata de rire :
« Patientez encore un peu. Nous mangerons dans une demi-heure. »
Katia, en haussant les sourcils, s’approcha de sa mère :
« Maman, tu es en train de te remarier ? »
Marina rougit.
« Oh, Katia, mais non… Enfin… aujourd’hui, je veux vous présenter quelqu’un. Il s’appelle Sergueï. Katia, Youra, ne restez pas sans rien faire, aidez-moi à mettre la table. »
Elle se détourna, essayant de dissimuler son émoi, mais remarqua l’étonnement sur les visages des enfants. Cependant, en un instant, ils l’embrassèrent.
« Maman, nous sommes si heureux pour toi ! L’important, c’est qu’il soit bien, » chuchotèrent-ils, et Marina ne put retenir ses larmes.
« Il est bon, croyez-moi, » affirma-t-elle fermement.
Soudain, la sonnette retentit, et Youra se précipita pour ouvrir :
« C’est moi ! »
Marina ferma les yeux un instant. Le chemin du retour n’était plus envisageable.
Un mois plus tard, ils célébrèrent un modeste mariage avec Sergueï lors d’un dîner en famille. Youra et Sergueï trouvèrent rapidement un terrain d’entente, et le garçon regardait son nouveau père avec respect. Bien que Sergueï eût demandé de ne pas précipiter les choses — les relations nécessitent du temps — la nouvelle dynamique semblait s’installer.
Kostia fut soigné, mais rapidement, il fut traduit en justice. Il s’avéra que, pour lui et Lena, un sillage d’escroqueries les suivait. Marina dut assister aux audiences, car son nom était également mentionné dans l’affaire. Kostia avait l’air abattu, et Lena, pas mieux. Elles s’accusaient mutuellement avec véhémence, et Marina en était écœurée.
Le crédit resta à son nom. Le tribunal n’accepta pas ses arguments, puisque formellement, la dette avait été contractée à son nom. Mais Sergueï aida à solder le reste.
« C’est fini, Marichka, nous commençons une nouvelle vie, » l’enlaça-t-il. « Bon, maintenant, mon portefeuille est aussi à sec, » ajouta-t-il avec un sourire.
Ils rirent ensemble.
« L’essentiel, c’est que nous soyons tous vivants et en bonne santé, et pour l’argent… nous en gagnerons encore, » répondit Marina, convaincue que désormais tout irait bien.