Élena remuait délicatement la sauce lorsqu’un instant plus tard, la propriétaire de la maison fit son apparition dans l’embrasure de la cuisine. Svetlana s’immobilisa sur le seuil, parcourant la pièce du regard d’un air critique, avant de plisser les lèvres avec mécontentement.
— Pourquoi fait-il aussi chaud ici ? Il faudrait aérer plus souvent, déclara Svetlana en ajustant ses cheveux impeccablement coiffés. — Et cette odeur… C’est quoi ce parfum ?
— C’est une sauce caramel pour le nouveau dessert, répondit calmement Élena, poursuivant son agitation pour épaissir la préparation. Après deux ans de service dans cette maison, la cuisinière s’était déjà habituée aux remarques incessantes de la nouvelle maîtresse.
— Bien sûr, évidemment, répliqua Svetlana avec scepticisme en s’approchant et en jetant un coup d’œil à la casserole. — La dernière fois, ton « chef-d’œuvre » était tout simplement immangeable.
Élena resta silencieuse, se rappelant parfaitement comment Dmitri Viktorovitch avait encensé ce dessert et même réclamé une deuxième portion. Pourtant, la présence de Svetlana lui inspirait toujours le désir d’éviter les conflits. La nouvelle épouse du maître traitait le personnel avec condescendance, leur rappelant sans cesse leur « place ».
Soudain, un cri d’enfant résonna dans le couloir : — Igor ! Reviens immédiatement !
Svetlana fronça les sourcils : — Ces enfants sont devenus complètement insolents. Ils courent partout comme s’ils étaient sur un terrain d’essai. Un total manque d’éducation.
Élena jeta un rapide coup d’œil à la propriétaire. Elle savait que Svetlana ne nourrissait manifestement pas d’affection particulière pour les enfants de son mari, bien qu’elle fût habile à le dissimuler devant Dmitri Viktorovitch. Mais dès qu’il partait, son attitude changeait radicalement.
La cuisine fut soudain envahie par Igor, un garçon de douze ans, essoufflé, suivi de près par Liza, âgée de neuf ans. — Rends-moi ça ! C’est mon cahier ! s’écria Liza en essayant d’attraper le cahier scolaire que son frère tenait haut au-dessus de sa tête.
— Les enfants ! lança sévèrement Svetlana, faisant s’arrêter net les deux gamins. — Quel comportement ! Allez faire vos devoirs immédiatement !
— Nous avons presque fini, murmura Liza en baissant les yeux.
— J’ai dit : en route ! La voix de Svetlana résonna, métallique et autoritaire.
Les enfants quittèrent la cuisine d’un air abattu. Élena remarqua à quel point ils avaient changé depuis l’arrivée de Svetlana. Autrefois, ils venaient souvent dans la cuisine pour aider à préparer des biscuits, riaient et parlaient de l’école. Désormais, ils évitaient soigneusement toute proximité avec leur belle-mère.
— D’ailleurs, Élena, reprit Svetlana en se tournant à nouveau vers la cuisinière, — Ce soir, nous aurons des invités. J’ai commandé un dîner spécial.
— Mais le menu est déjà établi… protesta Élena.
— Il sera modifié, interrompit sèchement Svetlana. — Tout est pensé. Voici la liste des plats, lança-t-elle en jetant un morceau de papier sur la table. — En plus, un gâteau sera livré de la pâtisserie. Assure-toi qu’il soit conservé correctement jusqu’au dîner.
Élena jeta un coup d’œil à la liste — des entrées sophistiquées, des plats chauds raffinés. Le temps imparti pour leur préparation était bien trop court.
— Et, s’il te plaît, fais bien attention cette fois, ajouta Svetlana en se dirigeant vers la sortie. — Les invités sont importants. Tu peux jeter ton dessert. Ce n’est pas le moment de prendre des risques.
Une fois la propriétaire partie, Élena poussa un lourd soupir. Ces derniers temps, Svetlana organisait de telles réceptions impromptues de plus en plus souvent, surtout pendant les déplacements professionnels de Dmitri Viktorovitch. Il était parti il y a trois jours et son retour était attendu seulement dans une semaine.
Plus tard dans la journée, le gâteau fut livré. Élena examina soigneusement la boîte — une pâtisserie de prestige, avec un emballage somptueux. Dès qu’elle ouvrit le couvercle, une odeur familière l’envahit. Parmi les décorations, on pouvait voir des noix finement concassées.
Son cœur manqua un battement. Elle se souvenait parfaitement de l’interdiction formelle de Dmitri Viktorovitch : aucun fruit à coque n’était autorisé dans la maison. Lui-même et ses deux enfants étaient gravement allergiques. La moindre trace pouvait provoquer une réaction dangereuse.
Prise de panique, Élena se hâta d’aller trouver Svetlana. La propriétaire essayait justement d’essayer une nouvelle robe dans le salon.
— Svetlana, excusez-moi, mais le gâteau contient des noix. Cela pourrait être dangereux pour les enfants, déclara prudemment la cuisinière.
— Je pensais que tu étais une spécialiste de la cuisine, pas une médecin, répliqua sèchement Svetlana en ajustant les plis de sa robe. — Occupe-toi de tes tâches.
— Mais ils sont vraiment allergiques. L’année dernière, il y eut même une hospitalisation…
— Assez ! interrompit brusquement Svetlana. — Je sais moi-même ce que je donne à ma famille. Ta tâche est de suivre mes instructions.
— Je vous assure, ils ont une allergie sérieuse, ajouta Élena.
— Tu ne sais pas de quoi tu parles ! Tu as mis en danger mes enfants ! Et pour quoi ? Pour un caprice inutile ?
Le silence s’installa dans la cuisine. Dmitri Viktorovitch, qui était apparu dans le hall, observa la scène avec gravité.
— Svetlana, quels bijoux exactement ? demanda-t-il d’une voix ferme, passant son regard de sa femme à Élena.
— Mon bracelet en diamants ! s’écria Svetlana, gesticulant de manière théâtrale. — Je l’ai vu près de notre chambre… Et ensuite il a disparu !
Élena, impuissante, écoutait la scène, sentant l’étau se resserrer autour de sa gorge, tant de mensonges et de faussetés dans les paroles de la maîtresse.
— Dmitri Viktorovitch, dit-elle d’une voix calme mais résolue, — je n’ai rien pris. Mais il y a une chose dont vous devez être informé.
Svetlana se retourna brusquement vers la cuisinière : — Tais-toi ! Ne cherche même pas à te justifier !
— C’est en lien avec le gâteau commandé pour le dîner d’il y a trois jours, continua Élena en regardant droit dans les yeux du maître. — Il contenait des noix. Sachant que cela était extrêmement dangereux pour vous et les enfants, j’ai délibérément laissé tomber le gâteau. Mais votre femme a simplement ignoré mes avertissements.
Un silence pesant régna dans la cuisine. Dmitri Viktorovitch fixa lentement sa femme. Svetlana pâlit et des gouttes de sueur apparurent sur son front.
— C’est… c’est une méprise, balbutia-t-elle, hésitante. — Je ne savais pas…
— Tu ne savais pas ? La voix de Dmitri Viktorovitch se fit froide et sévère. — Tu ne savais pas que je t’ai expliqué à maintes reprises l’allergie de mes enfants ? Que la moindre trace de noix peut entraîner de graves conséquences ?
— Je pensais que c’était exagéré, tenta Svetlana en esquissant un sourire forcé. — Et puis, les enfants n’auraient peut-être pas goûté ce gâteau ce soir-là…
— Peut-être pas ? La voix de Dmitri Viktorovitch devint plus forte et plus tranchante. — Tu as mis en péril la sécurité de mes enfants ! Et pour quoi ? Pour une vanité vide ?
Les autres employés présents dans la cuisine, la gouvernante Vera, le jardinier Stépan et le chauffeur Andrei, observaient la scène, stupéfaits.
— Dima, laisse-moi expliquer… commença Svetlana, mais Dmitri Viktorovitch l’interrompit :
— Non, écoute-moi bien. Rassemble tes affaires et quitte immédiatement la maison. Maintenant, sans délai.
— Quoi ? répliqua Svetlana nerveusement. — Tu n’as pas le droit…
— J’ai le droit, dit calmement Dmitri Viktorovitch, avec fermeté. — Et c’est exactement ce que je fais. Ta présence ici n’est plus tolérée.
Svetlana regarda autour d’elle, espérant trouver ne serait-ce qu’un soutien, mais ne vit que des visages froids ou détournés. Après un long soupir, elle se retourna sur ses talons hauts et quitta la cuisine d’un pas précipité.
Une fois ses pas résonnant faiblement dans le couloir, Dmitri Viktorovitch s’assit lentement sur une chaise. — Élena, dit-il après un long silence, — je vous remercie. Pour votre honnêteté, pour votre souci de la sécurité des enfants… Est-ce que Svetlana vous a accusée de vol à cause de cette situation ?
— Ce n’était que mon devoir, répondit sobrement la cuisinière.
— Non, c’est bien plus que cela, secoua la tête le maître. — J’aimerais vous proposer un nouveau poste — celui de chef de cuisine, bien entendu, avec une augmentation de salaire appropriée.
Les larmes montèrent presque aux yeux d’Élena. — Merci, Dmitri Viktorovitch. J’accepte votre proposition.
Le même soir, Svetlana quitta la maison, emportant ses affaires. Les enfants, en apprenant ce qui s’était passé, ne prirent même pas la peine de venir dire au revoir à leur belle-mère.
Peu à peu, l’atmosphère dans la maison changea. Igor et Liza retrouvèrent leur joie de vivre, et leurs rires remplirent à nouveau chaque recoin de la demeure. Ils se mirent souvent à aider Élena dans la cuisine, goûtant aux nouveaux plats qu’elle préparait.
Et Élena, en voyant les sourires des enfants, se convainquit à chaque instant que sa décision avait été la bonne. Parfois, un petit acte, apparemment insignifiant, peut empêcher de graves conséquences et protéger ceux qui ont réellement besoin de protection.