Julia Antonovna servait depuis longtemps dans la maison des Grigorievs — Vladimir et Liudmila. Aujourd’hui, les maîtres étaient partis quelque part, et la femme de chambre, ayant terminé toutes ses tâches domestiques, s’était assise près de la fenêtre pour se reposer. Soudain, son attention fut attirée par un petit garçon dans la rue. Maigre et vêtu de haillons, il errait le long de la clôture de leur propriété.
« Il doit sûrement avoir faim, » soupira Julia Antonovna, éprouvant de la compassion pour cet enfant malheureux. En jetant un coup d’œil à l’immense horloge du salon, elle décida que le couple ne reviendrait pas de sitôt et se dirigea vers la cour.
— Comment t’appelles-tu ? demanda-t-elle doucement, s’adressant au garçon qui examinait attentivement la rue. — Vasia, répondit-il, levant vers elle un regard méfiant depuis sous sa frange en désordre. — Eh bien, Vasia, viens avec moi. Je vais te nourrir avec une tarte aux pommes fraîche, proposa la femme, et le garçon, sans hésiter, la suivit. Son estomac grognait depuis longtemps de faim : il n’avait rien mangé aujourd’hui.
Dans la cuisine, Julia Antonovna découpa soigneusement, au couteau, un généreux morceau de tarte et plaça une assiette devant le petit garçon affamé.
— Oh, c’est délicieux ! s’exclama Vasia, en s’empiffrant avidement de la douce pâtisserie. — Autrefois, ma mère faisait une tarte comme celle-ci ! — Et où est ta mère ? demanda prudemment la femme. Le garçon s’arrêta de mâcher et baissa tristement les yeux. — Je la cherche depuis longtemps… Elle a disparu, murmura-t-il à peine audible. — Mange, mange, le rassura affectueusement Julia Antonovna. — Ta mère se trouvera, elle se trouvera, assurément.
À cet instant, la porte d’entrée grinça, et Vladimir et Liudmila revinrent. La femme de chambre sursauta en entendant les pas.
— Qui avons-nous ici comme invité ? demanda Vladimir, étonné, en jetant un coup d’œil dans la cuisine. Ses yeux s’agrandirent lorsqu’il aperçut le garçon. — Qui as-tu amené, Julia ? s’adressa-t-il sévèrement à la femme de chambre. — Cet enfant cherche sa mère, il a faim, et j’ai décidé de le nourrir, répondit calmement la femme en haussant les épaules.
— Alors, maintenant, vous nourrissez des vagabonds ? Est-ce que notre avis, à Liudmila et moi, ne vous importe plus ? s’indigna le maître de maison.
En entendant ces paroles, Vasia éclata en sanglots. — Je vais m’en aller, murmura-t-il, reposant le morceau de tarte à moitié mangé sur l’assiette.
À ce moment, Liudmila intervint dans la conversation : — Attends, mon petit, dit-elle doucement. — Raconte-moi, d’où viens-tu ? Où as-tu perdu ta mère ?
Liudmila avait toujours été plus douce que son mari. Parfois, Vladimir la réprimandait pour sa trop grande gentillesse, mais il n’avait jamais réussi à changer son caractère.
— Je vis chez mon grand-père, mais il est méchant. Il me gronde sans cesse pour la moindre chose, et parfois il me frappe. Je me suis enfui de chez lui, confessa Vasia en sortant de la poche de son vieux pantalon usé une photographie jaunie.
— Ce sont mes parents. Autrefois, nous vivions tous ensemble, dit le garçon en essuyant ses larmes de la main, puis il tendit la photo aux maîtres de la maison.
Liudmila, prenant la photo dans ses mains, resta figée. Sur la photo se trouvait sa fille Varya ! — Regarde, Volodya, c’est notre fille ! s’exclama-t-elle en tendant la photo à son mari, les mains tremblantes.
Vladimir prit la photo à contrecœur. — Vasia, comment as-tu eu cette photo ? demanda-t-il, étonné. — Je l’ai volée à mon grand-père. Il y avait une adresse au dos, alors je suis venu ici. Je pensais peut-être que ma mère vivait ici, répondit le garçon, se calmant. — Grand-père dit toujours que ma mère est une folle, qu’elle m’a abandonné. Mais je ne le crois pas !
— Ce n’est pas possible ! Ce n’est pas possible ! répétait Liudmila, se rappelant comment leur fille Varya s’était enfuie autrefois avec le gitan Manouche. Pendant plusieurs années, ils n’avaient pas eu de nouvelles d’elle, puis elle était revenue, mais elle avait rapidement eu un accident. Ce jour-là fut un cauchemar pour eux, après quoi ils se retrouvèrent seuls dans ces vastes demeures.
— Et ton père, où est-il ? demanda Vladimir. — Mon père n’est plus, il a été enterré il y a six mois, sanglota à nouveau Vasia.
Les époux restèrent stupéfaits. Ils avaient trouvé un petit-fils ! Fatigués de leur solitude, ils décidèrent de garder le garçon avec eux.
— Tu sais, mon petit, nous allons te conduire dans ta chambre, dit Liudmila. — Et ma mère, elle viendra ? demanda Vasia. — Ta mère est maintenant avec ton père, répondit tristement la femme.
Vasia pâlit.
Quelques temps plus tard, les époux entamèrent les démarches pour adopter le garçon. Le grand-père de Vasia ne s’y opposa pas en apprenant que des gens riches pouvaient accueillir son petit-fils.
Julia Antonovna était ravie. Grâce à ce jour où elle avait rencontré le petit garçon, les maîtres étaient redevenus heureux. Peu de temps après, Vasia ne ressemblait plus à ce vagabond affamé et démuni. Désormais, c’était un garçon bien habillé, connaissant les règles de la bienséance, avec une famille aimante.