Nadège, qui venait d’avoir 72 ans, avait vécu toute sa vie dans un village. Pendant de longues années, elle avait travaillé dans un poulailler, et l’effort physique épuisant ainsi que les innombrables corvées domestiques avaient progressivement ruiné sa santé. Avec l’âge, la femme avait complètement perdu la vue, au point de ne plus distinguer les silhouettes ni les contours des objets.
Dans sa jeunesse, Nadège avait cherché à gagner plus d’argent pour améliorer son quotidien. Elle n’avait guère de temps pour sa vie personnelle. Ce n’est qu’à l’âge de 40 ans qu’elle avait réalisé qu’il serait désormais extrêmement difficile de trouver un compagnon : la plupart des hommes du village étaient déjà mariés, certains s’étaient mis à boire, et d’autres étaient partis en ville en quête d’une vie meilleure.
Pourtant, le destin la mit sur le chemin d’Évguéni, un tracteuriste avec qui elle avait travaillé de longues années côte à côte à la ferme. Un jour, Nadège le regarda d’un autre œil. Un roman naquit entre eux. Mais l’homme s’avéra peu fiable : il disparaissait fréquemment avec ses amis, se saoulant jusqu’à perdre tout souvenir. Pendant un an, il la menait en bateau, refusant de prendre au sérieux leur relation ou d’abandonner ses mauvaises habitudes pour fonder une famille. Nadège en eut assez de ses hésitations et se prépara à rompre. Mais, comme cela arrive souvent, il la devança en disparaissant lui-même. Nadège décida alors qu’elle avait de la chance.
Peu de temps après, elle apprit qu’elle était enceinte et choisit de taire cette nouvelle à Évguéni. Quelques mois plus tard, lui, succomba à une nouvelle cuite dans sa propre maison en compagnie de ses copains peu fiables. Et Nadège donna naissance à un fils, qu’elle appela Maximka.
Dès les premiers mois, le petit garçon manifesta un caractère têtu. Nadège peina à s’occuper d’un enfant aussi vif et obstiné, qui réclamait une attention constante. Dès l’école primaire, elle était régulièrement convoquée pour discuter du comportement de son fils. Maxim était impertinent et ne voulait rien entendre. Dans sa vie, il n’existait aucun repère d’autorité, et il considérait les reproches maternels comme de simples bruits creux. Fort de son intrépidité, le garçon se retrouvait souvent dans des situations difficiles, testant sans cesse la patience et l’amour de sa mère.
Quand Maxim devint adolescent, Nadège versa d’innombrables larmes en espérant qu’il finirait par se ressaisir et changer. Elle dut souvent rencontrer l’agent de police, qui menaçait de prendre des mesures sévères à son encontre. À 20 ans, Maxim annonça à sa mère qu’il partait travailler dans le Grand Nord, selon un système de rotation. Nadège tenta de le convaincre de rester, mais elle savait que c’était inutile.
Le garçon fit plusieurs allers-retours vers le nord, puis finit par disparaître. L’amie de Nadège, Valentina, venait fréquemment lui apporter du réconfort : — Ton Maxim reviendra, où irait-il sinon ? Peut-être a-t-il rencontré une fille et décidé de rester. — Non, c’est différent ici, répondait Nadège, les larmes aux yeux. — Je le connais, il n’arrive jamais rien par hasard. Qu’il revienne sain et sauf, ce serait déjà tout.
Mais les années passaient et Maxim restait introuvable. Nadège publiait des annonces dans les journaux, contactait les hôpitaux, essayait de le retrouver par l’intermédiaire de ses anciens collègues ou de l’entreprise où il avait travaillé, mais en vain.
Dix ans s’écoulèrent. Pendant tout ce temps, Maxim ne donna aucun signe de vie. À force de travail acharnée et d’inquiétude constante, Nadège finit par perdre complètement la vue. Son fidèle compagnon devint un gros chien nommé Polkan, qui ne la quittait jamais.
Il y a trois ans, Valentina décéda, et Nadège se retrouva seule avec son chagrin. Plus personne n’était là pour la soutenir. Dans leur village reculé, les nouveaux arrivants se faisaient rares. Les anciens mouraient, et la jeunesse s’en allait en ville. Il ne restait plus qu’une dizaine de maisons habitées. Ainsi, Nadège passait ses jours dans sa vieille maison en périphérie.
Zlata, une jeune facturière de 24 ans, éprouvait une grande tendresse pour la vieille aveugle et la visitait souvent, même si cela dépassait ses simples obligations professionnelles. Nadège ne recevait plus de journaux ni de magazines, puisqu’elle ne pouvait plus lire. Elle se contentait d’écouter la radio ou la télévision. Zlata faisait ses courses pour elle, l’aidait dans les tâches ménagères, et lui lisait parfois des livres ou des revues à haute voix.
— Léonidovna ! criait la voisine Svetlana. — Fais attention ! On dit qu’il y a des agents immobiliers qui rôdent, qui cherchent quelque chose. Tu risques de te faire expulser ! — Comment ça, qu’est-ce qu’ils veulent ? demanda Nadège, paniquée. — Ils prévoient de construire quelque chose. Peut-être des résidences secondaires pour les riches, ou un centre de villégiature. Je ne sais pas exactement, mais sois sur tes gardes. Et n’admets personne chez toi. Si besoin, appelle-moi, j’enverrai mon fils. — Merci, je ferai attention. Je ne vendrai pas cette maison. C’est ici que je suis née, et c’est ici que je mourrai. Je n’ai pas besoin de déménager. Je veux rester dans mon lieu natal.
Quelques jours plus tard, quelqu’un frappa à la porte de Nadège. Elle demanda : « Qui est là ? », mais aucun son ne répondit.
La vieille femme ouvrit la porte, prête à chasser les promoteurs immobiliers avec son balai. Mais sur le seuil se tenait un jeune homme qui se présenta comme étant son fils ! — Maximka ! s’exclama-t-elle d’une voix brisée. — Où étais-tu donc ? Laisse-moi t’embrasser.
Nadège serra son fils contre elle, en pleurs. Elle ne pouvait distinguer son visage, mais ses mains en devinèrent les traits, caressant ses cheveux. — Maman, tu ne me vois pas du tout ?
La voix du fils paraissait, aux oreilles de Nadège, un peu différente. Il avait pris de l’âge. Onze ans s’étaient écoulés. Il pouvait bien avoir changé durant tout ce temps, bien que son caractère fût resté le même – assuré et impertinent. Maxim commença à expliquer pourquoi il avait disparu pendant tant d’années : — Je me suis retrouvé dans une sacrée embrouille. Mon patron s’est avéré corrompu, et il y avait des types de partout, venus de différentes régions. Le coin est isolé, et on ne peut espérer aucune aide. J’ai dû me battre pour m’en sortir. Honnêtement, ils ne me laissaient pas partir. Mais maintenant, c’est derrière moi. Je suis chez moi, et je ne partirai plus, » la rassura-t-il.
Au début, Nadège se réjouit du retour de son fils, mais très vite, son comportement changea. Il commença à disparaître à nouveau, revenait ivre et buvait dès le matin. Parfois, ses amis le traînaient jusqu’au porche, et parfois même l’agent de police venait lui parler.
— Je ne sais plus quoi faire avec lui, se lamentait la vieille femme à Zlata. — On dirait un autre homme. Il ne respecte plus sa mère. — Peut-être a-t-il vu tant de choses pendant toutes ces années qu’il ne pouvait venir plus tôt, répondait doucement la jeune femme. — Parlez-lui, demandez-lui d’être plus calme.
Nadège suivit le conseil et décida de discuter de ses inquiétudes avec son fils. Mais ce dernier fut grossier et refusa d’écouter ses plaintes. — Tu ne sais pas ce que j’ai vécu pendant tout ce temps ! Oui, j’ai changé. Et alors ? Je suis un homme maintenant. Ne me fais pas chier ! — s’emporta Maxim. — Surveille-moi, et tu verras, je n’aurai aucun souci.
— Pourquoi es-tu si agité, mon fils ? Je veux te dire que tu ne peux pas continuer comme ça. Tu risques de te mettre dans de graves ennuis, et ma pension est de misère. Je ne pourrai pas t’aider. Aie pitié d’une mère, je me sens désemparée quand tu pars la nuit.
— Ce n’est pas ton problème ! Je gère ma vie, — lui répliqua Maxim, mettant fin à la conversation.
Nadège ne parvenait pas à se calmer. Elle était rongée par le doute : et si on avait remplacé son fils ? Elle ne pouvait croire que son petit garçon espiègle, pourtant si aimant, puisse lui parler avec autant de rudesse et d’impolitesse. Ne pouvant voir, elle essayait de “voir” avec son cœur, mais ses soupçons restaient de simples conjectures. Dans le village, il n’y avait plus personne pour se souvenir de son véritable Maxim. Personne ne pouvait attester si c’était bien lui ou un imposteur.
La vieille femme craignait de soulever la question, par peur des ragots. Elle ne voulait pas être honteusement jugée pour son incapacité à reconnaître son propre fils.
Pendant ce temps, l’homme commença à multipler les rendez-vous avec des agents immobiliers, discutant avec eux de divers projets.
— Mon fils, mon cher, avec qui es-tu sans cesse en contact ? Peut-être as-tu une petite amie ? Montre-la-moi, au moins, — suppliait Nadège, essayant de masquer son angoisse.
— Maman, ne te mêle pas de mes affaires, sinon tu risques d’atterrir à l’hôpital ou de te retrouver sans domicile, — répliqua Maxim d’un ton sec.
Ces mots terrifièrent Nadège jusqu’au plus profond de son âme. Elle savait qu’elle ne pouvait compter sur personne. Et que pouvait-elle dire, sinon que son fils n’avait rien fait de mal ? Elle était désolée de constater qu’elle était vieille et impuissante, incapable de trouver une issue à cette situation.
La seule personne à qui elle faisait confiance était Zlata. La jeune femme compatissante éprouvait une réelle empathie pour la vieille dame. — Je ne sais pas quoi faire. J’ai peur de rester seule à la maison, incapables de te défendre, parce que tu ne peux rien voir. Ce garçon n’est plus le Maxim que je connais. Jamais mon Maxim ne parlerait ainsi à sa mère. Mais comment savoir s’il s’agit bien de lui ? — Donne-moi d’anciennes photos de lui, je comparerai, — proposa Zlata. — J’ai voulu les chercher, mais il a dit qu’il les avait brûlées. Il prétendait qu’en rangeant le grenier, il avait brûlé toutes les vieilles affaires. Et puis j’ai fouillé dans la commode à tiroirs pour trouver l’album de famille — tout était en désordre, rien n’était à sa place.
Un jour, Nadège reçut un appel d’un numéro inconnu. Zlata, qui se trouvait à proximité, entendit la conversation. — Bonjour, Nadège Léonidovna. Ici l’agent de police. — Qu’est-ce qu’il se passe ? Est-ce que Maxim a encore fait des siennes ? s’inquiéta la vieille dame. — Non, mais c’est urgent. Venez au poste rapidement.
Zlata proposa d’accompagner Nadège au commissariat. Là, on leur raconta une histoire bouleversante : un jeune homme, qui ressemblait extérieurement à son fils, avait été retrouvé en captivité chez des criminels dans le Grand Nord. Ce prétendu fils affirmait être bien réel. — Il a donné son adresse exacte, ses informations personnelles, votre année de naissance, votre nom de jeune fille, même le nom de la rue du village où il avait grandi, — expliquait l’agent. — Mon Dieu ! Est-ce vrai ? J’ai toujours senti que cet homme n’était pas mon Maxim. Où est mon garçon ? Que lui est-il arrivé ? Pourquoi a-t-il disparu si longtemps ? — sanglotait Nadège, serrant un verre d’eau.
Zlata avait déjà administré un sédatif pour éviter une crise cardiaque. — Votre Maxim a été réduit en esclavage. On lui a confisqué son passeport et son argent, et on le forçait à travailler gratuitement dans une entreprise isolée. Ce genre de choses arrive parfois, et rares sont ceux qui s’en sortent. Grâce à votre fils, nous pourrons sauver d’autres personnes. Il est très fort et courageux. Nadège Léonidovna, vous pouvez être fière de lui. — Alors, qui habite dans ma maison ? Qui est cet imposteur ?
La police lança immédiatement une enquête. Des renforts furent dépêchés depuis la ville, pressentant que l’affaire prendrait une tournure grave. “Alexandre”, qui se présentait comme le fils de Nadège, s’avéra être un escroc qui cherchait à s’emparer de sa maison en profitant de sa cécité.
La nouvelle se répandit rapidement dans le village. Les journaux en parlaient en première page. Les reporters affluaient pour interviewer Nadège, Alexandre et tous ceux qui pouvaient apporter des éclaircissements.
La vieille dame ressentit alors un profond soulagement. Son cœur ne l’avait pas trompée : elle savait que quelque chose clochait.
Au terme de l’enquête, Alexandre fut reconnu comme un escroc, son plan déjoué et il fut arrêté. Il prévoyait de vendre la maison de Nadège à des promoteurs, sans se soucier du sort de la vieille dame aveugle.
Et dans le village, le véritable Maxim revint. Il se précipita vers sa mère et tomba à genoux devant elle.
— Mamoun, ma chère… dit-il en l’embrassant, caressant ses mains.
Cette fois, Nadège ne versa pas de larmes. Elle savait maintenant, sans l’ombre d’un doute, que c’était bien son fils.
— J’avais si peur de ne plus jamais t’entendre, mon garçon.
Maxim, épuisé par des années d’enfermement, de mauvais traitements et de conditions de vie misérables, ne parla que très peu de son passé. La douleur était trop vive, et il ne voulait pas troubler davantage sa mère.
— Je ne savais pas que tu étais seule ici. Comment as-tu fait, maman ?
— Je n’étais pas seule. Zlata m’a toujours aidée. Elle est si gentille et ne demande rien en retour, mais elle est toujours là pour moi.
Maxim remarqua aussitôt la présence de Zlata, qui soutenait Nadège lorsqu’elle entendit les pas de son fils.
Zlata continua d’aider la famille et de veiller sur Nadège, qui, peu à peu, retrouva la force. Lentement, des sentiments commencèrent à naître entre eux, et ils se mirent à se fréquenter. Leur relation fut chaleureusement accueillie par les habitants du village, qui prédisaient bientôt leur mariage.
Et ainsi, ce fut. Bientôt, Nadège bénit le mariage et devint la personne la plus heureuse du monde. Elle avait attendu son fils toute sa vie et avait enfin trouvé une belle belle-fille. Maxim expliqua à sa mère qu’il voulait rénover la maison familiale et reprendre la gestion de l’exploitation. Nadège se réjouissait de chaque jour passé en famille et ne souhaitait pour eux que bonheur et succès.