Les dernières semaines, la famille Samoilov vivait dans l’exaltation joyeuse d’attendre des vacances tant espérées. Cette fois-ci, les époux se préparaient à partir pour la Turquie – Angelina en rêvait depuis longtemps. Les affaires de Stepan prospéraient, et le travail d’Angelina lui assurait également un bon revenu. Les moyens suffisaient pour entretenir la maison et leurs deux enfants, alors Stepan avait décidé de mettre de côté une partie des bénéfices de chaque affaire afin de faire une agréable surprise à sa famille.
Angelina était folle de joie. Lorsque son mari lui annonça le voyage, elle organisa un véritable dîner festif et prépara même son fameux gâteau au « lait d’oiseau » – une initiative qu’elle osait rarement prendre. Les enfants se vantaient déjà auprès de leurs camarades, et Angelina, rassemblant les valises pour toute la famille et essayant des tenues qu’elle emporterait sans faute, en parla à toutes ses amies.
Après une semaine de travail épuisante, Stepan prévoyait de se détendre un peu, mais ses amis l’avaient invité dans un bar – cela faisait longtemps qu’ils ne s’étaient pas retrouvés en bonne compagnie. Ils avaient tous accumulé plein de nouvelles, et ces gars étaient très chers à Stepan. Leur amitié remontait à l’université et avait traversé de nombreuses épreuves. Le groupe aimait se remémorer le bon vieux temps, rire et parfois se laisser aller à la nostalgie.
— Tu restes un sacré bonhomme, lança Pavel en apprenant le voyage imminent en Turquie. — L’année dernière, avec Olia, nous avions volé en Italie. Nous en parlons encore aujourd’hui. C’était comme un deuxième mois de miel. Des émotions incroyables !
— Oui, il faut savoir gâter ses femmes, reprit Arthur. — Tu te souviens de la fois où tu as chanté pour Olia, celle qui était inscrite à un cours un an en dessous de nous ?
Il aimait mettre les gens dans l’embarras, surtout Pavel.
— Allez, ne dis pas de bêtises ! Ces petites franges étaient adorables, d’ailleurs. C’est justement elles qui avaient attiré mon attention à l’époque, répliqua Pavel.
— Assez, assez ! s’exclama Stepan en claquant dans ses mains. — Finies les anecdotes sur les ex. Nous sommes tous des personnes mariées désormais, avec des enfants et des responsabilités. Allons plutôt jouer à quelque chose.
— Aux cartes aux souhaits ! Provoquons un peu le passé. Qui est partant ? proposa quelqu’un.
Les amis acquiescèrent. L’un d’eux demanda au serveur un jeu de cartes. Chacun écrivit son souhait sur un bout de papier, le roula et le jeta dans une petite vasque empruntée au personnel du bar. Le perdant devait tirer un papier et exécuter ce qui y était inscrit. Pour les trois premiers tours, la chance sourit à Stepan qui observa ses amis exécuter des gages fous, rougissant d’embarras ou se résignant face à la situation. Les clients alentour s’amusaient aussi, tels des supporters lors d’un match de foot. Enfin, vint le tour de Stepan. Il déroula son papier, le lut attentivement et esquissa un sourire en coin.
— C’est du n’importe quoi ! s’exclama-t-il.
— Qu’est-ce qui est écrit ? Ne fais pas traîner, lis !
— Je dois confier la direction de mon entreprise au premier clochard que je croise pendant mes vacances ? Et si ce dernier refuse, je dois partager les bénéfices de la semaine entre vous tous ? C’est absurde ! Comment puis-je confier mon affaire à n’importe qui ? Non, je ne le ferai pas.
— Allez, Stepan, ose ! lança Pavel en insistant. — Tu te souviendras de ce moment toute ta vie ! Nous t’aiderons, rien de grave ne peut arriver. L’essentiel, c’est de trouver quelqu’un qui accepte.
Stepan hésitait. Il avait toujours pensé qu’il était le seul capable de contrôler tous les aspects de son entreprise. Une semaine pouvait rapporter une somme considérable. Mais, après avoir pesé le pour et le contre, il se décida.
— D’accord, je vais tenter le coup.
— Hourra ! Voilà qui est bien dans notre style ! dit Pavel. — Allons chercher le chanceux.
Les amis payèrent l’addition et sortirent dans la rue, ne sachant pas par où commencer. Ils arpentèrent quelques instants le quartier en se taquinant, sans trouver de candidat adéquat. Alors, le groupe commença à tourner les cours et à inspecter les abords des conteneurs à ordures. Ils ne trouvèrent pas de clochard tout de suite.
Les amis encouragèrent Stepan, qui s’apprêtait à prononcer les mots les plus étranges de sa vie.
— Bonjour. Excusez-moi de vous déranger, dit-il au sans-abri qui fouillait dans des sacs poubelles.
Le sans-abri se retourna à l’écoute, surpris par la politesse. Il était vêtu d’une fine veste, d’un pantalon de survêtement et de tongs, pieds nus. Les hommes rigolaient, et il pensa qu’il s’agissait d’une farce de joyeux drilles.
— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-il d’un ton bourru.
— Excusez-moi, je ne veux pas vous effrayer. J’ai une proposition à vous faire. Je possède une entreprise, et je pars bientôt en vacances en Turquie.
— Félicitations. Et qu’est-ce que vous attendez de moi ?
— Il me faut un adjoint pour surveiller mes employés en mon absence. Pour que tout fonctionne comme d’habitude. Vous voyez ?
Lui, il regardait avec méfiance, pensant se faire moquer. D’ordinaire, on criait ou on lui lançait des restes de nourriture.
— Quelle est cette proposition ? Vous êtes sérieux ?
— Avec mes amis, nous avons parié. Je sais, cela paraît étrange, mais accepteriez-vous de devenir, le temps de mon absence, le responsable de mon entreprise ?
— Et qu’est-ce que j’y gagne ? J’ai déjà bien assez de problèmes, je n’ai pas de temps pour vos plaisanteries.
— Je paierai toutes les heures de travail de la semaine, comme si c’était mon salaire, de manière honnête. Qu’en dites-vous ?
— Et si quelque chose se perd ? Vous n’avez pas peur ? Enfin, moi, je n’ai rien à perdre – vous ne m’en retirerez rien de plus.
— Alors, acceptez.
— Oui, acceptez ! cria Arthur de l’autre côté. — Stepan est un homme intègre. Il ne vous fera pas de mal.
— Très bien, d’accord, » dit le sans-abri en tendant sa main sale, que Stepan serra.
Désormais, l’homme avait une lourde tâche : organiser correctement l’entreprise. Il aurait été plus simple de confier la direction aux amis de Stepan – eux qui avaient une maison, de beaux habits et de l’expérience. Mais la décision était prise.
Stepan rejoignit ses amis, leur demanda de l’aider, puis retourna vers le sans-abri.
— Dites-moi, où passez-vous habituellement la nuit ? Demain matin, vers neuf heures, je viendrai vous chercher, vous soignerai et vous conduirai à mon bureau pour vous présenter à l’équipe. Nous discuterons des détails demain. Aujourd’hui, je ne peux pas encore vous aider pour le logement, mais j’arrangerai cela. Je m’appelle Stepan.
— Moi, c’est Matvey Arkadievitch. Je vis ici, en quelque sorte de façon permanente. Cette cour, c’est mon territoire. Mais demain, je viendrai à la tonnelle. Ce n’est pas le lieu idéal pour des conversations sérieuses, dit-il.
Stepan nota en lui-même la remarquable clarté d’expression de l’homme. Sous la lumière d’un réverbère, il avait pu distinguer son visage : pas marqué par l’alcool, avec des dents soignées et des rides ordinaires d’un homme d’âge moyen. Une pensée traversa son esprit : s’il le lavait, le faisait coiffer et raser, il deviendrait un homme des plus dignes.
À ce moment-là, les amis étaient déjà revenus, tenant un sac contenant des plats préparés du supermarché : un bortsch chaud, de la purée de pommes de terre, des galettes et une salade Olivier.
— Tenez, voici une avance pour vous. Et ne vous inquiétez pas, je tiens ma promesse, dit Stepan.
Le sans-abri remercia à plusieurs reprises pour leur gentillesse, serrant le sac contre lui. Puis il s’excusa et ajouta qu’il allait manger avant que la nourriture ne refroidisse.
— Voilà des soucis qui retombent sur vous, lança Pavel en guise d’adieu.
— Eh bien, merci quand même, dit Stepan en hochant la tête.
Le matin, après avoir attendu qu’Angelina prenne son petit-déjeuner et parte travailler, Stepan appela sa secrétaire Alena pour l’informer qu’il ne serait pas au bureau durant la première moitié de la journée et qu’en cas de besoin, on pourrait le joindre directement.
À l’heure prévue, il se rendit dans la cour, où Matvey Arkadievitch l’attendait déjà près de la tonnelle.
— Bonjour ! Alors, on commence ? Je vais vous conduire au sauna, où nous prendrons un repas. J’ai emporté quelques-uns de mes costumes. J’espère que la taille conviendra.
— Bonjour. Très bien, partons, répondit Matvey d’un hochement de tête.
Dans la voiture, Matvey regardait silencieusement par la fenêtre, observant la rue. Pendant ce temps, Stepan lui exposait son entreprise, les tâches principales et les responsabilités que le futur adjoint devrait assumer.
— Cela semble moins compliqué que prévu. Vous êtes vraiment une personne intéressante, Stepan. Très, dit Matvey.
— Moi-même, je suis surpris, mais il me semble que tout ira bien. Ne vous inquiétez pas pour l’argent – chaque jour sera payé, dit-il.
Après les soins dans le sauna, Stepan conduisit Matvey jusqu’à un café. Les serveurs accueillirent chaleureusement les deux invités, leur proposant le plat du jour et échangeant poliment. Matvey remerciait pour chaque détail, habitué depuis longtemps à ne pas recevoir ce genre d’attention. Plus tard, ils se rendirent chez le coiffeur, où le futur adjoint se fit tailler, les joues et le menton rasés de près.
Quelques heures plus tard, devant Stepan se tenait un homme complètement transformé. Seules ses joues étaient un peu creusées, et sa veste pendait sur des épaules maigres. Mais ses boutons de manchette étincelaient sous la lumière des lampes. Les employés du bureau furent déçus d’apprendre qu’ils allaient désormais être surveillés. Ils espéraient pouvoir se détendre pendant l’absence du patron, et maintenant non seulement ils devaient continuer à travailler normalement, mais aussi se plier au regard du nouveau vice-président.
Matvey Arkadievitch, sans aucune gêne, inspecta les subordonnés, se présenta et prononça un court discours préparé à l’avance.
— Bon, bonne chance à vous tous. Je reste joignable. En cas de besoin, adressez-vous à la nouvelle secrétaire Alena. Elle vous expliquera tout, dit Stepan en serrant la main de Matvey. — Bon vent !
— Bonnes vacances, répondit Matvey.
Dès son retour de vol, Stepan écrivit immédiatement à Alena pour prendre de ses nouvelles et connaître l’ambiance au bureau.
— Votre adjoint est une vraie pépite ! Revenez vite, répondit la jeune fille.
À son retour au bureau, Stepan tenta de joindre Alena, mais celle-ci ne répondait plus à ses messages depuis plusieurs jours. Le lendemain matin, il se rendit au bureau.
La première chose qui attira son attention fut qu’à l’endroit où Alena, jeune et dynamique, était assise, se trouvait désormais une femme d’environ quarante ans, d’une apparence agréable. En le voyant, elle se leva et se présenta :
— Bonjour, Stepan Nikolaevitch. Je suis votre nouvelle secrétaire, Marina Igorevna.
— Enchanté. Et que s’est-il passé avec Alena ?
— Vous feriez mieux de demander à Matvey Arkadievitch.
— Très bien, merci. Bonne journée.
Stepan entra dans son bureau. Matvey était assis sur le canapé, étalant des papiers sur une table basse. En voyant Stepan, il se leva. Le poste de directeur demeurait intact. Stepan commença à remarquer chez son adjoint des traits caractéristiques de sa gestion.
— Bonjour ! Bienvenue. Alors, comment s’est passé le repos ? Prêt pour la visite ?
— Bonjour, Matvey. Où est Alena ?
— Une demoiselle un peu étourdie. Je ne pouvais pas la laisser seule. Il y a eu quelques changements. Allons, je vous montre, dit-il.
À leur entrée, les employés cessèrent de travailler et saluèrent la direction. Stepan remarqua de nouveaux visages. Matvey expliqua qu’il avait licencié certains employés pour avoir collaboré avec la concurrence, et qu’il avait averti les autres de ne plus jamais recommencer. Sous sa surveillance, les employés arrivèrent à l’heure, passèrent moins de temps à traîner dans la cuisine autour d’une tasse de thé, et la productivité s’améliora.
Stepan fut stupéfait : de tels changements en une semaine semblaient impossibles. Il s’avéra que Matvey avait, par le passé, servi dans l’armée, et que l’ordre était une seconde nature pour lui. Le directeur exprima son admiration et proposa à l’homme de rester définitivement comme son adjoint.
— Vous êtes une véritable trouvaille ! Je ne peux pas vous laisser partir.
— C’est le début d’un nouveau chapitre. Tout ira mieux.
— Sachez que je vous offre ce poste non par pitié, mais parce que, en tant qu’employé, vous me convenez parfaitement. En ce qui concerne la discipline, je suis un peu faible. Chez moi, même les enfants ont peur de leur mère, et c’est moi qui me fais chevaucher, dit-il en plaisantant.
Matvey accepta l’offre avec joie. Avec le temps, il put louer un appartement et reprendre une vie normale. Il remerciait souvent le destin pour sa rencontre avec Stepan et, tout en continuant de travailler assidûment, n’oubliait jamais ceux qui l’avaient aidé pendant ses errances, et s’efforçait de leur rendre la pareille autant que possible.