Vitya, ne me baratine pas, dis-moi plutôt ce que fait ta sœur dans mon appartement ?

— Vitya, ne me baratine pas, dis-moi plutôt ce que fait ta sœur dans mon appartement ?
— Vitya, comment cela se comprend-il ? s’écria Natalia dès qu’elle franchit le seuil de l’appartement. — J’étais en train d’aller chez moi…

Mais Viktor ne laissa pas Natalia finir.

— Natasha, je vais tout t’expliquer, ne crie pas, s’il te plaît, — il se hâta de prendre sa femme dans ses bras et de l’installer sur le canapé. — Pourquoi ne pas prendre d’abord une douche, boire un peu de thé ? Tu dois être fatiguée après le trajet.

Natalia regardait son mari, dont les yeux se dérobaient, sans savoir où les cacher.
— Vitya, ne me baratine pas, dis-moi plutôt ce que fait ta sœur dans mon appartement ! lança-t-elle, indignée.

— Natoul, c’est que… — Viktor chercha ses mots, espérant trouver ceux qui apaiserait sa femme. — Irina va très mal en ce moment. Misha l’a chassée, elle et son fils. Ils étaient en train de se préparer à partir et il ne la laisse pas revenir.

— Et quel rapport avec moi ? s’insurgea Natalia. — Vos parents, heureusement, sont en vie et en bonne santé.

— Ils ne veulent pas la reprendre. Ce sont de vieilles conceptions. On dit qu’il bat, donc qu’il aime. Il la renvoie auprès de son mari, — expliqua Viktor en haussant les épaules. — Tu connais mon père, n’est-ce pas ? Un type complètement dépassé. Et ma mère le couvre d’éloges et le suit à la lettre.

Natalia voulut répliquer, mais Viktor lui barra la bouche doucement d’un geste de la main.
— Chut… — Viktor s’assit devant sa femme et la regarda suppliant dans les yeux. — Natasha, s’il te plaît… Essaie de comprendre. Ce n’est que pour un moment. Je trouverai une solution, je te le promets.

— Pourquoi est-ce que tu te mêles encore de tout ça ? Ce n’est pas la première fois ! s’exclama Natalia.

— Parce que je suis l’aîné et le seul sensé de notre famille, répliqua Viktor.

Natalia esquissa un sourire, en pensant que, par rapport aux parents… parfois, il lui semblait que sa belle-mère Anna Alexandrovna et son beau-père Timofey Ivanovich étaient des proches des célèbres Lykov, sortis tout juste de la taïga. Ils vivent encore selon des principes d’un autre siècle.

— Vitya, as-tu pensé à Anton ? insista Natalia, refusant de se laisser faire. — Grâce aux revenus de la location de cet appartement, je finance ses études ! C’est d’ailleurs pour cela que j’ai donné l’annonce et que je m’y suis rendue pour vérifier que tout était en ordre.

Anton était le fils de Natalia issu de son premier mariage. Il étudiait dans une autre ville, vivait en résidence universitaire et gagnait un peu sa vie, mais ne pouvait évidemment pas payer ses études lui-même.

— Anton… d’abord, il a déjà vingt et un ans, observa Viktor. — Il devrait déjà y penser lui-même au lieu de tout te refiler !

Viktor s’arrêta net, réalisant qu’il venait de trop en dire : Natalia le regarda alors d’un air glacé.
— Et ta petite sœur, rappelle-toi, elle a déjà trente ans ! s’éleva la voix de Natalia. — Peut-être devrait-elle d’abord apprendre à se débrouiller seule ? Et si elle s’est liée avec un looser, elle doit assumer ses choix. Elle savait très bien avec qui elle vivait sous le même toit ! Cet appartement appartient à Anton, son père l’a acheté. Toi et ta famille n’avez rien à voir avec cela, tu n’as même pas aidé à faire les travaux de rénovation – tu t’en es sortie toute seule, et maintenant tu te rappelles de cet espace vide !

Viktor regretta amèrement ses paroles, mais il était trop tard. Il faudrait maintenant bien compenser. Il était lui-même responsable de cette situation.
— Natasha, je vais tout compenser, dit-il timidement pour tenter de calmer sa femme, mais il ne reçut qu’un rictus de son visage.
— Tu vas compenser ? Vraiment ? Avec le budget familial ? Eh bien, tu es si intelligent ! répliqua-t-elle avec amertume.
— Eh bien, quel genre d’homme es-tu ! Tout se résume toujours à l’argent pour toi ! Essaie juste de comprendre ! — Viktor commençait à perdre patience. — Dis-moi, où pourrais-je les utiliser ? Chez nous ? Ici ? Très bien, qu’ils vivent ici, on leur donnera une salle, et toi, tu continues de louer l’appartement.

 

Vitya attrapa son téléphone pour appeler et demander de rassembler leurs affaires. Mais Natalia lui arracha le téléphone des mains. Ce scénario était encore pire. Rien qu’à l’idée que Irina franchisse le seuil de cet appartement, Natalia frissonnait.
La belle-sœur était d’une acidité et d’une toxicité rares. Elle entretenait encore des relations avec l’ancienne femme de Viktor, Alëna. Sept ans s’étaient écoulés depuis leur divorce, et Irina continuait pourtant à entretenir une relation amicale avec elle. Viktor n’était plus retourné vers Natalia. Ils ne s’étaient revus qu’environ deux ans après leur séparation. Il était ruiné : il avait laissé la grande appartement à son ex-femme et à sa fille, et Natalia devait le conduire dans un petit deux-pièces où il vivait avec ses parents.

Natalia n’acceptait pas cette situation, et c’est à ce moment-là qu’il avait mentionné qu’il possédait un logement – un appartement de trois pièces en centre-ville, mais en très mauvais état. Il l’avait hérité de sa grand-mère, et il n’avait jamais pris le temps de s’en occuper. Honnêtement, il n’avait même pas songé à le rénover pour y habiter séparément.
Natalia n’avait pas été effrayée par l’état de l’appartement, jusqu’au moment où elle l’avait vu.
Mais, après réflexion, elle décida de prendre les choses en main. Elle ne voulait absolument pas vivre avec ses beaux-parents. Surtout qu’elle avait un fils. Anton avait seize ans. Emmener un adolescent problématique chez de nouveaux proches était une perspective effrayante. Cela la terrifiait plus que les travaux de rénovation à venir.
— L’essentiel, c’est les murs, dit Natalia. — Le reste, on l’achètera.

Elles investirent beaucoup d’efforts et d’argent, et le résultat en valait la peine. Désormais, le couple vivait dans un appartement très cosy aux hauts plafonds, en plein centre-ville.
Après le lycée, Anton entra à l’université, certes dans une section payante, et partit étudier dans une autre ville. Natalia finançait ses études avec les revenus de l’appartement qui était désormais au nom d’Anton, hérité de son père. Natalia le louait. Malheureusement, les locataires précédents étaient partis.

Mais maintenant, sans que Natalia le sache, son mari avait fait venir sa sœur pour s’installer dans l’appartement.
— Natasha, tu n’as pas vu Irina depuis longtemps, elle a changé. Sa vie l’a abattue. S’il te plaît, va lui rendre visite. Allons-y ensemble et tu verras par toi-même, proposa Viktor.
— Pourtant, je t’avais laissé les clés pour que, pendant que j’étais en déplacement, les fleurs ne se desséchent pas… Et toi, tu as fait venir ta sœur dans cet endroit et tu m’as causé tant de soucis ! s’exclama Natalia en soupirant.

Irina accueillit chaleureusement son frère et sa femme. Sur le visage de la jeune femme, Natalia remarqua les premières rides et une expression de culpabilité inhabituelle.
— Natasha, tu ne te rends pas compte à quel point je te suis reconnaissante, à quel point Oleg et moi te remercions, dit-elle presque en essuyant quelques larmettes, tout en vous servant, Viktor et toi, un verre.

Natalia observa que l’appartement était d’un ordre impeccable, malgré la présence d’un enfant de quatre ans. De plus, elle ne manqua pas de remarquer une ecchymose bien visible sur la joue d’Irina. Son cœur se serra de compassion, et Natalia frissonna.
Pourtant, son ton resta froid. Elle ne pouvait oublier toutes les offenses et insultes qu’Irina lui avait infligées lorsque Viktor et elle avaient commencé à se fréquenter.
— J’espère que vous aurez un mois pour régler vos problèmes de logement, demanda-t-elle à Irina.

— J’espère aussi, et Vitya m’a promis son aide. Oui, j’ai moi-même quelques idées en tête. Il faudrait juste que je retrouve confiance en moi, répondit Irina.
Lorsque Viktor et Natalia sortirent, Viktor prit tendrement sa femme dans ses bras et l’embrassa sur le sommet de la tête.
— Natasha, tu es vraiment géniale, dit-il. — Ne fais pas l’ange de glace, tu as un cœur si bon malgré tout.
— Ne te fais pas d’illusions, répliqua Natalia. — Je te parle sérieusement : c’est seulement pour un mois ! Faites ce que vous voulez, mais que l’appartement soit libre dans trente jours.
Viktor sembla un peu tendu par ces mots, ce que Natalia remarqua.
— Vitya, je ne plaisante pas, dit-elle fermement. — J’ai besoin de cet argent, pour mon fils et pour moi.
Viktor haussa les épaules, semblant comprendre, et pour détendre l’atmosphère, il proposa d’acheter du vin en rentrant à la maison pour se détendre un peu. Natalia acquiesça.

Le lendemain matin, Natalia se réveilla de très bonne humeur et se mit à arpenter l’appartement comme une écolière. C’était un jour de congé, et Viktor dormait encore.
Natalia préparait le petit-déjeuner quand son téléphone sonna. C’était Anna Alexandrovna, sa belle-mère.
— Tu es folle ? Comment as-tu pu laisser entrer Irina ? gronda la retraitée, sans préambule.
— Bonjour, Anna Alexandrovna, répondit patiemment Natalia. — Comment allez-vous ? Et comment se porte Timofey Ivanovich ?
Natalia ne parlait presque pas avec ses beaux-parents ; c’était Viktor qui lui rapportait les nouvelles. C’était presque la première fois que sa belle-mère appelait directement sa belle-fille.
— Tu vas le regretter, oh, tu vas le regretter, et plus tard, ne pleure pas en disant que je ne t’avais pas prévenue, continua Anna Alexandrovna.
Natalia prit ces paroles pour elles-mêmes.
— Anna Alexandrovna, nous sommes en 21e siècle, serra Natalia, serrant ses poings. — Le servage est révolu, tout comme les chaînes du mariage. Votre fille et votre petit-fils ont droit à une vie paisible.
— Je t’avais prévenue ! Alors ne viens pas pleurer plus tard, conclut sa belle-mère avant de raccrocher.

Natalia alla ensuite réveiller Viktor. En s’asseyant sur le bord du lit et en posant sa main sur son épaule, son mari la saisit soudainement et la fit tomber de façon ludique sur le lit.
— Et voilà, bonjour ! dit-il en se penchant sur Natalia. — Quels sont tes plans pour aujourd’hui ?
— Aucun, lança Natalia en riant.
— Quel hasard, moi non plus, dit joyeusement Viktor. — Je propose qu’on passe la journée au lit, qu’on mange, qu’on regarde un film, surtout qu’il fait si doux dehors.
Dehors, une légère pluie tombait, rendant l’atmosphère humide et frisquette.
— Je ne m’y oppose pas ! sourit Natalia.

Cependant, une demi-heure plus tard, ils se précipitèrent en taxi vers le centre, à cause d’un appel inquiétant.
Irina avait appelé Viktor d’une voix hachée, entrecoupée de sanglots, mais la communication fut interrompue. Tout ce que Viktor comprit, c’est qu’il s’agissait de Misha. Natalia se rappela alors de l’ecchymose sur le visage d’Irina et s’inquiéta pour elle. Vitya fit appel à un taxi.
En arrivant devant l’immeuble, ils virent des véhicules d’urgence — la police et une ambulance — stationnés près de l’entrée. Ils sortirent du taxi et, à l’entrée, se retrouvèrent face à face avec Misha, le mari d’Irina, escorté de deux policiers, le visage défiguré. Derrière lui, Irina courait. Viktor se précipita pour lui barrer la route et la saisir par l’épaule :
— Ira, que s’est-il passé ?
Mais elle ne l’entendait pas, toute son attention était tournée vers Misha.
— Misha ! Misha ! Laissez-le tranquille ! criait Irina.
Viktor la secoua vivement :
— Ira, regarde-moi !
Mais elle continuait de crier et de se débattre. Misha fut placé dans une voiture de police et emmené. Irina, impuissante, s’effondra en sanglots sur le sol. C’est alors que Natalia aperçut le petit Oleg, qui pleurait à chaudes larmes près de l’entrée. Le garçon courut vers sa mère et la serra fort dans ses bras. Irina serrait son petit corps frêle, continuant à sangloter.
Natalia, quant à elle, fut plus intriguée par les nouvelles ecchymoses sur le visage d’Irina, et les montra à Viktor. Celui-ci hocha la tête avec compréhension, saisit brusquement Irina et l’entraîna à l’intérieur de l’immeuble. Natalia prit le petit Oleg dans ses bras et suivit son mari et sa sœur.

— Bois de l’eau, dit Vitya en installant Irina sur une chaise, attendant qu’elle prenne quelques gorgées. — Maintenant, raconte-moi ce qui s’est passé ici.
Irina continuait de sangloter convulsivement. Viktor dut la secouer par l’épaule :
— Ira, je t’écoute, hein ?

— Misha est venu et a commencé à forcer la porte… — sanglotait Irina.
— Je ne comprends rien… Comment t’a-t-il trouvée ? Tes parents ne connaissaient même pas ton adresse… Je n’ai rien dit, reprit-elle timidement.
— C’est moi qui ai parlé ! murmura Irina.
Viktor regarda sa sœur comme si elle était devenue folle. Pendant ce temps, Natalia se hâta de conduire Oleg à la cuisine et de fermer la porte pour que le petit ne entende pas leur conversation. Fouillant dans le réfrigérateur, elle sortit des pâtes et un yaourt, installa Oleg à table, tout en essayant d’écouter ce qui se disait dans le salon.
— Qu’entends-tu par là ? lança Viktor, stupéfait. — Pourquoi as-tu fait cela ? N’étais-tu pas venue ici pour t’éloigner de ton mari inadapté ?
— Il a dit qu’il voulait voir son fils…
Irina recommença de pleurer à gorge déployée.
— Ira, tu es complètement folle ? s’exclama Viktor, élevant rarement la voix. Pendant ce temps, Natalia jeta un regard inquiet à Oleg, qui, malgré tout, continuait de mélanger des pâtes au fromage, semblant s’être calmé.
— Alors… demain, tu rédigeras une plainte contre Misha, dit Viktor d’un ton sévère. — Qu’il se fasse bien remettre à sa place. D’accord ?
Apparemment, Irina acquiesça, car aucun son ne suivit. Quelques secondes plus tard, Viktor se tourna vers la cuisine :
— Tout va bien ? demanda-t-il.
Natalia hocha la tête en désignant Oleg, qui, désormais, dégustait son yaourt en s’agitant sur sa petite chaise. Viktor s’agenouilla devant lui.
— Comment ça va, petit ?
Le garçon haussa les épaules. Viktor le serra dans ses bras.
— N’aie pas peur, d’accord ? Promis ?
Le petit acquiesça avec enthousiasme.
La journée de samedi avait été irrémédiablement gâchée.
Viktor et Natalia étaient désemparés. De retour chez eux, ils choisirent de regarder une comédie pour tenter de se remonter le moral, sans vraiment suivre l’intrigue.
— Tu penses qu’elle finira par se décider ? demanda Natalia à son mari.
— Ils ne vont pas l’arrêter, répondit Viktor. — Au maximum, il risquerait quelques jours de prison. Il faudrait lui faire obtenir un mandat de perquisition. Bon, lundi j’irai voir et j’éclaircirai tout cela.

Dimanche, il faisait beau et chaud. Viktor et Natalia quittèrent la ville avec du café et des sandwichs. L’incident de la veille commençait à s’estomper peu à peu.
Et lundi, Vitya découvrit qu’Irina n’allait pas déposer plainte contre son mari ; pire encore, elle avait rédigé une plainte contre le comportement des employés.
— Vitya, il est l’enfant de mon fils, tenta d’expliquer Irina en pleurant. — Je ne peux pas lui en vouloir…
— Très bien, tu as fait ton choix. Ne m’appelle plus si jamais il revient, je ne viendrai pas te sauver ! Je ne bougerai pas le petit doigt, déclara Viktor.

Pendant près d’un mois, Irina ne donna plus signe de vie – ni appels, ni messages. Natalia insista de plus en plus auprès de son mari pour que Irina quitte l’appartement.
— Vitya ! Nous étions d’accord, tu as oublié ? rappela-t-elle. — Mon paiement arrive bientôt.
— Je m’en souviens bien ! Il me faut juste un peu plus de temps, répondit-il.

Un jour, au magasin, Natalia rencontra une voisine de l’immeuble où Irina résidait désormais. Elle décida d’interroger prudemment sur la situation des locataires.
— Tu sais, Natasha, après ce qui s’est passé, — répondit tante Lyuba, — Irina se comporte bien, elle salue, je la vois souvent. Pas de reproches à son encontre. Par contre, chez nous, c’est une autre histoire. Je t’ai déjà dit qu’au cours de la dernière semaine, trois appartements ont été cambriolés. Tu imagines ?
— Ils ont été arrêtés ? s’étonna Natalia, se sentant mal à l’aise.

— Non, pas du tout ! Probablement, dans notre immeuble, on a installé les caméras, mais on a oublié de les activer. Pour ton appartement, ne t’inquiète pas, Irina reste chez elle, et je ne pense pas que les cambrioleurs y entrent, — ajouta tante Lyuba.
— Et la police ? Y a-t-il des indices ? demanda Natalia.
— Oh, tu ne connais pas notre police ! se renfrogna la voisine. — Nous, c’est nous qui faisons la police. Tatiana Nikitichna a aperçu accidentellement sa bague dans un prête-pendu. Une bague chère, héritée de sa grand-mère. C’était étrange qu’on ait déposé ça au prête-pendu. Elle a fait tout un tollé. Heureusement, avec les caméras, tout est sous contrôle. Un type en casquette est intervenu, son visage n’était presque pas visible. Et c’est tout. Personne ne cherche plus rien.
— Ils n’acceptent que sur présentation de papiers, n’est-ce pas ? demanda Natalia, surprise.
— Ils ont accepté cet homme en lui attribuant, paraît-il, un faux nom parce qu’il venait d’ailleurs, répliqua tante Lyuba en haussant les épaules.

Natalia décida alors de se rendre chez Irina pour lui parler, afin de lui rappeler le délai à respecter. Vitya est son frère, et elle, la propriétaire.
« Irina, je comprends tout, mais j’ai aussi mes problèmes, » se répétait-elle en préparant son discours. — « Il faut que tu partes dès que possible. »
Mais en approchant de l’immeuble, Natalia dut ralentir. Elle n’avait pas du tout prévu ce qu’elle allait voir.
Vers l’entrée, Irina se tenait enlacée avec Misha. Tout près, Oleg sautillait, tenant dans sa main un ballon multicolore et un jouet. Une famille idyllique.
Ils entrèrent dans l’immeuble, et Natalia resta plantée au fond de la cour, stupéfaite par cette scène. Elle s’assit sur un banc près d’un autre immeuble. Face à ces nouvelles circonstances, elle devait repenser sa stratégie immédiate. Après environ dix minutes, elle se leva avec détermination et se dirigea vers son propre immeuble.
La porte s’ouvrit et Misha apparut, vêtu simplement, avec Oleg à ses côtés. Misha ne s’attendait pas à voir Natalia et parut désemparé.
— Bonjour… dit-il.
— Que se passe-t-il ici ? demanda Natalia d’un ton ferme en entrant dans l’appartement.
Irina surgit de la cuisine, les bras levés comme s’ils étaient en pâte de viande.
— Natasha ? Que fais-tu ici ? J’étais en train de…
Mais Natalia ne l’écouta pas. Elle se dirigea droit vers la chambre. Irina la suivit à la hâte. Natalia espérait y trouver des sacs préparés, puisqu’Irina devait partir depuis quelques jours. Mais ils n’étaient pas là. Au contraire, il y avait eu un accroissement d’effets personnels. Dans l’armoire et la commode, il y avait de nouveaux vêtements appartenant à Misha.
Natalia se retourna vers sa belle-sœur :
— Irina, comment expliques-tu cela ? demanda-t-elle, irritée.
Irina ne répondit rien et baissa les yeux.
— Alors, écoute bien… Pour que demain, tu n’aies plus l’esprit tranquille ici ! Tu ne partiras pas dans de bonnes conditions, c’est clair ? Si tu ne pars pas, ce sera ta faute. J’écrirai une plainte, et sache que je ne serai pas comme toi ! Elle désigna Misha d’un geste. — Ce type ne s’en sortira pas comme ça.
Natalia partit en claquant la porte.

Viktor devait être rentré du travail depuis longtemps, mais il tardait inexplicablement.
Son téléphone ne répondait pas, et Natalia commença à s’inquiéter : ne s’était-il rien passé ? Vers dix heures, elle entendit Viktor entrer dans l’appartement. Elle alla à sa rencontre ; il avait l’air préoccupé.
— Vitya, quelque chose s’est passé ? As-tu eu des problèmes au travail ? demanda Natalia.
— Pas vraiment… se laissa tomber Viktor sur le canapé, épuisé. — Tu étais chez Irina aujourd’hui ?
— Oui, et j’y ai vu bien des choses désagréables… lança Natalia d’un ton morose. — Tu sais, j’ai eu l’impression d’être la protagoniste d’une fable : « Maîtresse, donne-moi à boire, car j’ai tellement soif que je n’ai nulle part où passer la nuit… »
— Natasha…
— Vitya, ne dis rien ! J’en ai assez ! Qu’ils s’en aillent, je t’ai déjà tout dit.
— Natasha, Irina est enceinte, déclara Viktor.
Natalia fut un instant pétrifiée, puis se ressaisit rapidement.
— Et quel rapport avec moi ? Qu’on aurait dû réfléchir avant de lancer un processus de reproduction dans l’appartement d’autrui, lança Natalia. — Ils vivaient autrefois ensemble, non ? Il ne faut plus sauver Irina, apparemment, il y a de l’amour et des conseils là-bas. Ils ont même réussi à combler l’absence d’un enfant. Qu’ils partent et aillent vivre leur vie heureuse !
— Irina, ils louaient l’appartement, et quand Irina est partie, Misha a été expulsé, parce qu’il s’est mis à boire, expliqua Viktor.
— J’en ai assez de tout ça !
— Ils ont juste besoin d’un peu plus de temps, implora Viktor. — S’il te plaît !
— Une semaine, déclara Natalia, et partit préparer le dîner.

À ce moment-là, Natalia ignorait encore qu’elle allait bientôt constater de visu que, parfois, le chemin pavé de bonnes intentions mène en enfer.
Natalia préparait le petit-déjeuner quand son fils appela.
— Salut, maman, dit-il.
— Oh, mon petit, mon trésor, comment vas-tu ? s’exclama Natalia, qui avait déjà commencé à lui manquer.
— Tout va bien, sauf que… fit une pause Anton. — Maman, écoute. Tu sais que je fais des petits boulots. J’ai un peu économisé, mais je ne pourrai toujours pas payer mon semestre. Comment vont les choses chez toi, est-ce que c’est réglé ?
En entendant le montant, Natalia fronça les sourcils.

— Ne t’inquiète pas, Anton, je vais te transférer de l’argent aujourd’hui même, dit-elle.
Après avoir terminé la conversation, Natalia ouvrit l’application pour effectuer un virement. L’argent était là — elle venait de recevoir son salaire. Mais il lui faudrait envoyer une grande partie de ses gains, et il lui restait encore un mois de dépenses à couvrir. Soupirant, Natalia effectua le virement et se dirigea vers la salle de bain, où Viktor se rasait.
— Il faut qu’on trouve une solution, dit Natalia à son mari. — On n’en peut plus. Vitya, j’ai mon fils à charge, je dois penser à lui avant tout : c’est son appartement avant tout !
Viktor se tendit.
— Je t’ai dit que j’allais parler à Irina aujourd’hui, répondit-il.
— Les discussions ne suffisent pas, je veux un appartement libre afin d’y installer des locataires, répliqua Natalia en revenant dans la cuisine.

Vers midi, Natalia reçut un appel d’Irina.
— Salut ! Tu peux venir aujourd’hui ? demanda Irina.
— Qu’est-ce qui se passe encore ? s’avisa Natalia, sur ses gardes.
— Rien, nous devons régler une affaire, répondit Irina. — C’est juste que je n’ai pas envie d’aller chez vous avec Oleg.
Natalia accepta. Elle se rendit sur place à l’heure du déjeuner, car elle travaillait non loin.
— Tu as faim ? Viens, je te nourrirai ! J’ai des choucroutes, dit Irina.
— Non, merci, Ira, je n’ai pas faim. Pourquoi m’as-tu appelée ?
— Attends une minute, dit Irina en disparaissant dans une autre pièce. Elle revint quelques instants plus tard, tenant de l’argent dans ses mains. — Ça suffit pour le mois dernier et celui-ci, non ?
Natalia ne s’attendait pas à un tel retournement et n’était pas préparée. Elle prit l’argent, le compta : c’était même plus que ce qu’il fallait.
— Il y en a trop, dit-elle.
— C’est pour compenser les désagréments que nous avons causés, dit Irina avec un sourire.
— D’où vient cet argent ?
— Misha en a gagné, répondit Irina rapidement. — On continue de vivre, n’est-ce pas ?
— Pour l’instant, oui…
— Parfait ! Tu vas quand même déjeuner, non ? demanda Irina.
— Pas le temps, je dois y aller, dit Natalia en sortant, encore sous le choc de la situation.
Une fois dehors, elle appela immédiatement Vitya.
— Vitya, salut ! As-tu parlé avec Irina ?
— Non, Natasha, pas encore. Je la verrai après le travail, répondit Viktor, agacé.
— Ne crie pas, attends. Voilà le problème… Irina m’a appelé et demandé de venir. Je viens de repartir pour le travail. J’y suis allée, et elle m’a donné de l’argent pour deux mois, en plus d’un supplément…
— Vraiment ? Et qu’est-ce qui te dérange ?
— C’est étrange… D’où viennent-ils avec une telle somme ?
— Natasha, tu ne pourras jamais lui plaire ! Pas d’argent, c’est mal ; trop d’argent, c’est encore pire ! Qu’importe d’où ils l’ont eu ? répliqua Viktor, interloqué.
— Qu’est-ce que tu veux dire, qu’importe ? Vitya, ce n’arrive pas sans raison. C’est une somme importante ! Et ce n’est pas la première fois qu’ils me donnent plus que prévu !
— C’est que Misha s’est enfin ressaisi, et il a toujours ces hauts et ces bas !, tenta d’apaiser Viktor. — L’important, c’est que la situation soit réglée. Ne t’inquiète pas. Si jamais ils tardent à payer, nous prendrons des mesures.
Mais Natalia ne se calmait pas et fit en sorte d’aller près de la maison où Irina résidait aussi souvent, que ce soit après le travail ou le week-end, prétextant diverses occupations.
Puis, elle commença même à dire qu’elle s’inquiétait pour Irina, qu’elle craignait que Misha ne la batte, et que, de ce fait, ils ne pourraient intervenir à temps. De là, Viktor accepta cette explication.

Presque deux mois plus tard, Natalia cessa de surveiller de près ce couple. Les plaintes à leur égard se firent rares, peu importe combien de fois elle se rendait dans l’appartement : tout était propre. Misha ne buvait pas.
Un soir, elle resta tard au travail et demanda à Viktor de venir la chercher, car elle devait récupérer des affaires à la teinturerie. Viktor arriva, et pendant que Natalia se rendait à la teinturerie, son mari resta dehors.
Quand Natalia sortit, elle eut l’impression que Viktor venait d’achever une conversation précipitée avec quelqu’un. Il se tourna vers elle, et une silhouette familière s’éloignait rapidement.
— Qui était-ce ? demanda Natalia.

— Où ? s’étonna Viktor, d’un ton peu naturel.
Natalia regarda son mari, méfiante, puis reposa son regard sur la silhouette qui s’éloignait.
— Ce n’était pas Misha, par hasard ?
— Oui, répondit à contrecœur Viktor. — Il a bu un peu. Il ne voulait pas que tu le voies comme ça, alors il s’est précipité pour se cacher. Il est rentré chez lui.
— J’espère qu’il n’y aura pas de concert ce soir, dit Natalia avec inquiétude.
— Ne t’inquiète pas, il n’y aura rien ! répondit Viktor en prenant ses affaires. — Au fait, il m’a dit qu’ils déménageraient bientôt.
Ces derniers mots redonnèrent le sourire à Natalia. Elle ne voulait absolument pas que ces personnes continuent de vivre dans son appartement. Elle ne voulait pas d’argent, elle voulait juste qu’ils partent !

Les vacances approchaient, et Natalia attendait impatiemment l’arrivée d’Anton. Après les étreintes et le repas festif organisé pour son retour, Anton s’apprêtait à rejoindre ses amis.
— Maman, je ne vais nulle part, me convainquait-il, — et ajoutait-il que ses amis aussi lui manquaient.
— Laisse-le faire, intervint Viktor. — Les jeunes ont leur propre monde.
Et Anton partit…
Lorsque son fils ne revint pas à l’heure convenue, Natalia commença à s’inquiéter. Le téléphone d’Anton ne répondait pas. Viktor tenta de la rassurer à nouveau.
— Il s’est juste amusé, cela arrive, c’est les vacances. Il s’est un peu laissé aller. Il n’a l’habitude de rendre compte de ses faits et gestes, et il se comporte de même ici.
Plus tard dans la soirée, Natalia reçut un appel de l’hôpital.
Les ambulanciers avaient amené Anton à l’hôpital. Ses amis racontèrent par la suite qu’à l’extérieur, trois hommes adultes s’étaient acharnés sur eux, exigeant téléphones portables, argent et tous les objets de valeur.
Les jeunes eurent beau se défendre, l’un d’eux poussa violemment Anton qui tomba, semblant perdre connaissance en se cognant la tête contre un trottoir. Les agresseurs prirent la fuite avec ce qu’ils purent emporter, et les amis appelèrent la police et une ambulance. Les assaillants furent décrits et un portrait-robot fut dressé ; d’ailleurs, l’un des amis ayant un père dans la police, il y avait de grandes chances de les retrouver.
Natalia écoutait, incrédule, se demandant comment tout cela pouvait lui arriver, à elle, et à son fils.

Misha fut arrêté alors qu’il tentait de revendre le téléphone confisqué à Anton.
On trouva sur lui d’autres objets de valeur qu’il avait lui-même dérobés aux adolescents avec ses complices. Les amis d’Anton reconnurent Misha, et lui-même livra les autres.
Il s’avéra que Misha avait quitté l’ancien appartement loué, car les propriétaires commençaient à soupçonner quelque chose au sujet de leur locataire.
Misha fut reconnu par le propriétaire du prête-pendu. Il s’avéra également que les appartements de l’immeuble où vivait Irina étaient gérés par les complices de Misha. Il recueillait des informations sur les résidents, leurs horaires, et les transmettrait à ses acolytes, tout en se tenant à l’écart.
— Je t’avais prévenue, déclara Anna Alexandrovna à Natalia, — ne m’avais-je pas dit de ne pas te laisser faire ?
— Mais c’est vous qui avez poussé Irina à revenir vers lui, n’est-ce pas ?
— Qui t’a raconté de telles inepties ? Il y a quelques années, j’avais interdit à Misha d’approcher notre maison, ainsi Irina n’a jamais voulu vivre avec nous, sachant bien que je ne le laisserais pas s’approcher de l’appartement. Nous avons toujours été prêts à l’accueillir, elle te racontait des contes de fées. Et c’est toi, Vitya, qui l’as incitée ! Il aime sa sœur, mais il la gâte trop, et elle en abuse ! C’est pour cela qu’elle n’a mis au point cette grossesse pour obtenir des concessions !
Anton passa plus d’un mois à l’hôpital. Natalia n’avait plus qu’une préoccupation : la santé de son fils. Elle était furieuse contre Viktor, mais encore plus contre elle-même. Si seulement elle avait expulsé Irina immédiatement, ou au moins appelé ses parents pour savoir pourquoi ils la forçaient à revenir avec Misha, tout cela ne serait pas arrivé !

Un jour, en rentrant du travail, Natalia trouva Irina dans sa cuisine. Elles discutaient avec Viktor.
— Que fais-tu ici ? Où est Oleg ? demanda Natalia sans prendre de gants, comprenant bien qu’Irina savait ce que faisait son mari. Mais elle n’avait aucune envie de voir cette personne chez elle, qui couvrait ses arrières et payait pour lui.
— Il regarde des dessins animés dans sa chambre. Je suis venue te parler…
— Tu en as déjà assez dit. Je ne veux plus te voir. Emporte ton fils et va-t’en ! s’écria Natalia.
— Toi et ton fils allez ruiner la vie de Misha ! Tu ne sais pas que c’est ton fils ! Quoi, il n’aurait jamais dû savoir ! — Irina éclata en sanglots. — Vitya, dis quelque chose au moins. Misha ne t’a jamais refusé d’argent, il t’a toujours aidé autant qu’il a pu…
— Toi, tu as pris de l’argent chez lui ? Pour quoi faire ? demanda Natalia en regardant son mari avec reproche.
— Je… je ne savais pas d’où ça venait, tenta Viktor de s’expliquer. — Parfois, je récupérais…
Irina sanglotait, Viktor baissait la tête, Natalia se tenait au milieu de la pièce, espérant juste que tout cela se termine.
— Bon, Irina, tant qu’à ce que je m’en souvienne, j’ai changé les serrures aujourd’hui, et demain je viendrai emballer tes affaires. Tu dois partir avant dix heures. Tu peux y aller plus tôt ; je dormirai là-bas ce soir. Ce soir, tu dormiras chez ta mère.
— Mais…

— Assez de mensonges ! J’ai parlé avec Anna Alexandrovna, ils étaient catégoriques contre Misha, et tu ne voulais pas te séparer de lui, c’est pour cela que tu n’as pas vécu avec eux. Comme il ne pouvait pas apparaître chez nous. Et mon cher, il le savait et se taisait, n’est-ce pas, Vitya ?
Viktor leva les yeux.
— Et maintenant je comprends pourquoi. Parce que Misha te filait de l’argent, mon amour !
— Natasha…
— Ça suffit ! Je n’en peux plus ! Nous allons vivre séparément un temps, j’ai besoin de digérer tout ça.

Le lendemain, Irina vint chercher ses affaires, comme convenu la veille. Natalia continua de vivre dans son appartement, et deux semaines plus tard, quand le temps commença à se rafraîchir, elle décida d’aller chercher des bottes et des vêtements chauds chez Vitya.
En entrant dans l’appartement, elle n’en crut pas ses yeux. Irina vivait avec Oleg chez eux. Elle n’était pas partie chez sa mère.
Voyant Natalia, Irina tenta d’inventer une excuse en disant qu’elles étaient venues en visite, mais elle ne parvint pas à expliquer comment elle était entrée, car Vitya n’était pas là, ce qui signifiait qu’elle possédait les clés.
Natalia engagea une procédure de divorce. Irina fut même ravie d’apprendre cela. Elle savait que cet appartement était un héritage de Vitya, et donc non divisible lors d’un divorce. Irina était convaincue que son frère ne l’expulserait pas et qu’elle pourrait y vivre aussi longtemps que nécessaire. Tout se serait déroulé ainsi, si ce n’était un détail.
Lorsque Natalia décida de rénover l’appartement, Vitya proposa lui-même de lui offrir la moitié, car c’est elle qui avait investi la majeure partie de l’argent pour la rénovation. Heureusement, ils finalisèrent les documents presque immédiatement, et Irina n’en fut pas informée.
Au fait, Viktor ne comprit jamais pourquoi Natalia avait divorcé de lui.