Marina regardait son fils qui essayait son nouveau costume. Grand, élégant, aux cheveux foncés — demain, son garçon allait se marier, et c’était difficile à croire.
Ilya examinait attentivement son reflet dans le miroir. Il se retourna, hocha la tête avec satisfaction, constatant que le costume lui allait parfaitement.
— Une tenue très tendance, dit-il en se tournant vers sa mère. — La couleur est belle et cela a l’air de coûter cher.
«Il est vraiment coûteux», pensa Marina, mais elle répondit à voix haute :
— Je suis contente que ça te plaise. Le jour de ton mariage, je verserai sûrement une larme dès que je te verrai, en grande pompe.
Ilya se détacha enfin du miroir :
— Maman, tu es vraiment décidée à venir au mariage ? Nous avions convenu que tu n’y serais pas.
— Nous avions convenu ? Je pensais que tu plaisantais.
— De quelles plaisanteries parles-tu ? — Le fils, nerveux, marcha dans la pièce. — Tu as oublié quels sont les parents de Vika ? Au mariage, il y aura une élite sans failles. Tu te sentiras comme une parente pauvre. Je commencerai à m’inquiéter pour toi. Maman, tu ne veux pas gâcher un jour si important pour moi, n’est-ce pas ?
Le fils s’assit à côté de Marina sur le canapé, lui prit la main et la serra doucement :
— Maman chérie, imagine à quel point tu serais démodée parmi ces dames sophistiquées. J’en aurais le cœur brisé par un tel déshonneur. Et pense à toi. Après, nous irons prendre un thé, ou du champagne. Tu nous féliciteras, tu offriras ton cadeau.
Le cœur de Marina se serra de douleur. Son propre fils avait tellement honte d’elle qu’il était prêt à apparaître sur son propre mariage comme une orpheline sans famille.
— Pourquoi dirais-je que je serai démodée ? répliqua-t-elle. — Je me suis inscrite chez un bon coiffeur, j’aurai une manucure, et je porterai une robe convenable.
— Une robe convenable ? C’est ce vieux bleu démodé ! s’écria Ilya, en se déplaçant nerveusement dans la pièce.
— Alors voilà, dit-il en se levant devant elle. — Si tu ne comprends vraiment pas, je vais te le dire clairement. Je ne veux pas te voir au mariage. Même si je… je suis déjà honteux que ma mère soit femme de ménage. Je ne veux pas que ton apparence me déshonore devant la famille de Vika. Tu comprends ?
Marina fut bouleversée par la révélation de son fils et ne put prononcer un mot. Ilya prit silencieusement son sac à dos, se pavanant fièrement dans son costume, et se dirigea vers la porte. Avant de partir, il s’arrêta :
— Je répète, ne viens surtout pas à la cérémonie. Personne ne te voudra là-bas.
Ilya était parti depuis quelques heures. Dehors, le crépuscule s’installait, tandis que Marina restait assise sur le canapé, complètement sous le choc. Elle était tellement engourdie qu’elle n’arrivait même pas à pleurer. Les larmes vinrent un peu plus tard, lorsqu’elle alluma la lumière et sortit d’une commode un vieil album photo familial.
Dans cet album se trouvait toute sa vie, sans fard ni artifice. Les souvenirs s’abattirent sur Marina avec une telle intensité qu’il lui était difficile de reprendre son souffle. Une vieille photo usée montrait une petite fille aux yeux bleus, âgée de deux ans et demi, fixant l’objectif d’un air concentré. Sa robe colorée semblait venir d’une autre époque. À côté, une femme maigre, à l’air distrait et au sourire un peu niais, se tenait, visiblement ivre.
Marina avait deux ans et demi lorsque sa mère avait été privée de ses droits parentaux et avait disparu à jamais de sa vie. En grandissant, la jeune fille n’avait même plus cherché cette mère instable. Pourquoi le faire ?
Sur une photo de groupe, Marina, alors âgée de dix ans, aux boucles dorées indisciplinées, se tenait dans le deuxième rang, la troisième à partir de la gauche. La vie en foyer était loin d’être facile.
L’établissement où Marina avait grandi rappelait les foyers mal famés des documentaires des années 90. Les cuisiniers étaient souvent pris en flagrant délit de vol, les éducatrices n’hésitaient pas à employer des propos crus, et la directrice fermait les yeux sur les abus, sans s’intéresser aux méthodes disciplinaires employées par les enfants plus âgés.
Trois charmantes jeunes femmes, habillées en serveuses, posaient de manière coquette pour le photographe sur le perron de l’établissement, dont la devanture était bancale. Après l’école, Marina ne s’était pas trop préoccupée de son avenir professionnel et s’était rapidement retrouvée serveuse dans un café au bord de la route, un établissement au nom évocateur «Au Bord de la Route». Le salaire était modeste, mais les pourboires généreux des clients compensaient largement.
Les longues journées de douze heures étaient épuisantes, mais Marina ne se plaignait pas. Elle appréciait l’indépendance que lui offrait cette vie. Sa chambre dans un logement collectif était spacieuse et lumineuse, et les voisins, un couple âgé, se révélèrent amicaux. Bien que l’argent fût peu abondant, il lui suffisait. C’est alors qu’elle découvrit un talent insoupçonné : elle savait s’habiller avec style pour peu d’argent. Achetant des vêtements dans des friperies, elle les retouchait et les transformait en pièces à la mode.
Sur une clairière estivale, dans un champ fleuri, une Marina heureuse, coiffée d’une couronne de fleurs, était assise sur l’herbe, tandis qu’un bel homme aux cheveux foncés, arborant une couronne similaire, l’enlaçait. Des années s’étaient écoulées, mais le cœur de Marina battait encore la chamade en voyant cette photo.
Elle travaillait dans le café depuis environ un an lorsqu’elle rencontra Maxim. Ce matin-là, le café était étrangement bondé. Marina se précipitait dans la salle avec un plateau pour servir des clients impatients, lorsqu’elle trébucha, renversant du jus de tomate sur un jeune homme assis près de la fenêtre. Une grande tache rouge se répandit sur sa chemise claire.
Marina resta sans voix, réalisant que la chemise était sans doute chère. Avant même de pouvoir se remettre, un serveur, nommé Stas et responsable du café, se précipita vers le jeune homme en s’agitant et menaça de la renvoyer.
— Pourquoi tant d’inquiétude ? lança le jeune homme en tendant à Marina des clés de voiture. — Ne vous en faites pas, je vais aller chez mes parents à la campagne. Dans ma voiture, j’ai une chemise propre. Pourriez-vous m’apporter mon sac à dos du siège arrière ?
— Je vais le chercher moi-même, Maxim Nikolaïevitch, dit poliment Stas en attrapant les clés. — Sinon, cette poulette pourrait bien casser quelque chose dans votre voiture.
Se retrouvant seul avec le client, une Marina terrifiée put enfin s’excuser :
— Excusez-moi, c’est la première fois que cela m’arrive. Vraiment, je vous dédommagerai pour les dégâts.
— Calmez-vous, répondit Maxim. — Ce n’est rien de grave. Au fait, comment vous appelez-vous ?
— Marina.
— Et moi, je suis Maxim.
Il lui tendit la main. Elle répondit par une poignée de main et, pour la première fois, osa vraiment le regarder dans les yeux. Devant elle se tenait un homme beau, grand, sportif, aux yeux gris et au sourire charmant.
Stas lui remit le sac à dos et accompagna le jeune homme dans l’arrière-boutique pour qu’il puisse se changer. En passant devant Marina, Stas lança avec ironie :
— Alors, qu’attendons-nous ? La journée est finie ?
À cet instant, alors qu’elle encaissait le paiement d’un couple épris, Marina entendit une voix joyeuse derrière elle :
— Marina, pourriez-vous m’accorder une minute ?
Elle se retourna. Maxim, vêtu d’un t-shirt bleu vif, était assis à la même table.
— Vous prendrez votre commande ?
— Bien sûr.
En servant ce charmant client, Marina se sentit embarrassée, ses joues s’enflamment. Stas accompagna Maxim jusqu’à la porte, puis lui fit un clin d’œil à Marina :
— Ne le prends pas mal, je l’ai appelé exprès pour toi, sinon il aurait dû payer pour sa chemise. Elle coûte plus cher que ton salaire.
— Comment connaissez-vous ce jeune homme ?
— C’est Max Skvortsov, le fils de notre maire. Dans cette ville, chaque chien le connaît.
Ce soir-là, épuisée par une longue journée de travail, Marina oublia l’incident du matin. Tout ce qu’elle désirait, c’était rentrer chez elle et s’effondrer dans son lit.
Dehors, la nuit était déjà tombée. On ignorait combien de temps il faudrait encore attendre le bus. Soudain, une voiture de luxe s’arrêta devant le café. Marina recula instinctivement vers le porche, mais, en s’approchant, elle reconnut la voiture. Curieusement, le fils du maire était là.
Maxim sortit de la voiture, tenant un bouquet de fleurs, et s’approcha de Marina. Il lui tendit les fleurs :
— Tu as fini de travailler ? Désolé, je ne savais pas quelles fleurs tu préfères, alors j’ai choisi des roses blanches. Promis, je te donnerai ensuite uniquement celles que tu aimes.
Marina fut totalement déconcertée :
— Pourquoi ?
— Pourquoi ? s’exclama Maxim en riant. — Je te drague, en fait. D’ailleurs, ce soir est si charmant… Ça te dirait d’aller quelque part ?
Subitement, Marina oublia qu’elle avait très envie de dormir. Tout ce qui se passait lui semblait être un rêve merveilleux. La jeune femme se sentit prête à partir avec lui, où qu’il aille. Mais rapidement, elle reprit ses esprits. Elle se rappela qu’elle ne portait que de vieux jeans et un simple t-shirt.
— Merci, mais je suis épuisée, aujourd’hui je ne peux pas, dit-elle avec regret.
— Alors demain ? insista Maxim.
— Demain, répondit-elle doucement.
Le lendemain, ils se retrouvèrent, sans jamais se séparer à nouveau. Ce fut un coup de foudre. Maxim, étudiant en économie, avait réussi à passer sa session d’été, et ils commencèrent à se voir quotidiennement. En juillet, Maxim emmena Marina en vacances. N’ayant pas de passeport, ils passèrent dix jours magiques à Sotchi.
Maxim présenta sa bien-aimée à ses amis d’université. Ensemble, ils allaient souvent se baigner et faire des barbecues en pleine nature. Ce fut la période la plus intense, insouciante et inoubliable de la vie de Marina. Elle n’avait jamais connu un bonheur pareil.
Marina et Maxim commencèrent à envisager leur mariage, mais à l’automne, tous leurs rêves s’effondrèrent. La cousine de Maxim l’aperçut dans la rue avec une femme misérable et le signala à son père, le maire. La vie de Marina se transforma alors en cauchemar.
La famille Skvortsov désapprouvait leur relation. Après tout, le fils unique et une fille issue d’un foyer d’enfants ? La mère de Maxim appelait sans cesse, l’insultait et le menaçait, exigeant que Marina quitte son fils. La cousine de Maxim se rendit dans le café et y provoqua un scandale épouvantable.
Plus tard, des voisines rapportèrent que des personnes interrogeaient Marina pendant une heure entière.
— Récemment, une dame, déclara Yakov Ivanovitch, son voisin, — nous avait proposé avec sa femme une grosse somme si nous pouvions attester que tu étais toxicomane et une fille de joie. Je l’ai expulsée.
Marina ne raconta rien à son fiancé. Elle savait que, pour le moment, la question du voyage à l’étranger par le biais d’un échange étudiant était en discussion. Apparemment, la pression se faisait aussi sentir sur Maxim, car une inquiétude se lisait dans ses yeux. Parfois, il fixait intensément son visage, mais en voyant son sourire tendre, il soupirait de soulagement.
Deux semaines avant le départ de Maxim, dans l’appartement de Marina, le téléphone sonna.
— Ici Nicolas Borisovitch, dit une voix masculine ferme. — Je suis le père de Maxim. Tu dois rompre avec mon fils avant son départ. Dis que tu as un autre homme. Si tu ignores mes paroles, tu le regretteras amèrement.
Sans attendre de réponse, le maire raccrocha. Marina était prête à tout pour Maxim, comment pourrait-elle refuser celui qu’elle aimait tant ?
Lorsque son amoureux s’envola pour Londres, des événements se produisirent autour de Marina, qu’elle se souvient encore comme d’un mauvais rêve. Stas, soudainement soudoyé par le chef municipal, accusa la serveuse d’une importante malversation et fit l’arrêter.
Marina fut tellement choquée par la perfidie de son patron qu’elle ne prit même pas soin de se protéger. Quand l’affaire fut rapidement transférée au tribunal, elle était convaincue que la vérité éclaterait bientôt et que ces accusations monstrueuses disparaîtraient.
Le procès ressemblait à une farce. L’avocat commis d’office pour Marina faillit s’endormir pendant l’audience. Pendant ce temps, le procureur s’appliquait avec force. Chaque jour, Marina espérait que Maxim apparaîtrait pour la sauver, mais une amie lui annonça, d’après des rumeurs, que le garçon envisageait de poursuivre ses études en Angleterre.
Marina reçut une peine de trois ans. Dans la prison pour femmes, elle apprit bientôt qu’un enfant l’attendait.
Elle s’efforça de ne pas repenser au temps passé en détention — c’était trop douloureux. Submergée par ses émotions, elle tourna rapidement la page en feuilletant l’album familial. Sur une photo, elle vit son petit garçon aux cheveux foncés et aux yeux gris. Marina caressa tendrement l’image. Combien son fils avait été doux et intelligent… Seul Dieu sait combien il lui avait coûté de l’élever seule.
Après un an et demi de détention, Marina fut libérée. Elle eut une chance inespérée de garder son enfant. Dehors, elle se heurta à une multitude de problèmes. Personne ne voulait embaucher une jeune femme avec un bébé et un casier judiciaire.
Grâce à Yakov Ivanovitch, son voisin, qui par l’intermédiaire de son élève aida à placer Ilya en crèche, Marina put travailler sans relâche. Elle travaillait comme femme de ménage dans un restaurant, nettoyait des bureaux le soir, faisait des petits boulots à la station de lavage le week-end, et cousait des taies d’oreiller et des couvertures la nuit.
Elle ne regardait pas en arrière — pourquoi se rappeler d’anciennes douleurs ? Pendant qu’elle purgeait son passé, toutes ses anciennes relations se dissolvaient. Un jour, elle rencontra par hasard une ancienne amie qui lui raconta que le propriétaire du café “Au Bord de la Route”, Stas, avait fait faillite, que le maire Skvortsov avait déménagé avec sa famille à Moscou après une promotion, et que son fils s’était marié il y a un an avec une beauté de la capitale.
Marina pleura toute la nuit, mais ensuite essuya ses larmes et alla nettoyer les sols du restaurant. Il lui fallait élever son fils — c’était désormais sa seule préoccupation et sa seule joie…
Le jour se levait à l’extérieur. Avait-elle passé toute la nuit à feuilleter son album ? Elle se coucha, mais les pensées pour son fils ne la quittaient pas. Elle faisait toujours tout pour lui offrir des jouets coûteux, de la bonne nourriture, des vêtements à la mode. Elle était prête à tout pour exaucer ses moindres désirs. Si Ilya désirait un nouveau gadget, il le lui disait, et elle trouvait toujours l’argent, en se lançant éventuellement dans un travail supplémentaire.
Il n’était pas surprenant qu’aucun jour son fils ne se questionnât sur le prix de l’argent qu’elle gagnait. Et maintenant, il avait honte d’elle et refusait qu’elle, en tant que femme de ménage, assiste à son mariage.
— J’ai compris, murmura amèrement Marina, puis se tourna vers le portrait d’Ilya accroché au mur. — Mon fils, pendant 25 ans, j’ai tout fait pour toi, mais cette fois, je vais agir à ma manière. Tu m’excuseras.
Elle se leva et sortit une petite boîte de sa commode, où elle gardait ses économies comme autrefois. Avec, sur sa carte, le montant de son salaire mensuel — cela suffirait pour une tenue, une coiffure et une visite chez l’esthéticienne.
L’apparition de Marina à la mairie fit un véritable tabac.
Elle avait toujours l’air plus jeune que son âge, et après une visite au salon de beauté, elle semblait avoir perdu une dizaine d’années. Les invités, notamment les hommes, ne pouvaient s’empêcher de jeter des coups d’œil discrets à cette femme aux cheveux blonds, vêtue d’une robe bleue élégante. Pendant la cérémonie, la mère, en essuyant ses larmes, admirait son fils sérieux, légèrement décontenancé, et sa ravissante mariée. Quelle joie qu’elle fût là. Après la cérémonie, tous les invités félicitèrent les nouveaux mariés. Ilya se faufila discrètement parmi la foule pour rejoindre sa mère et lui murmura :
— Alors, ma demande ne compte-t-elle rien pour toi ? J’espère que tu ne vas pas aller au restaurant ?
— Je n’irai pas, répondit Marina. — J’ai déjà vu tout ce que je voulais voir.
— Bonjour ! s’exclama Vika en se précipitant vers elles. — Marina Anatolievna, vous êtes splendide ! Vos parents vous invitent à les accompagner au restaurant.
— Merci, mais je dois déjà partir, dit-elle.
— Pourquoi partir si vite ? s’étonna Vika. — Ilya, qu’est-ce qui se passe ?
— Vraiment, maman, où cours-tu ? C’est le mariage de ton unique fils, rappela Ilya d’un ton crispé en invitant sa mère à aller au restaurant.
Lorsque vint le moment pour les parents de féliciter les jeunes mariés, Marina prit le micro :
— Chers enfants, soyez heureux, aimez-vous toute votre vie…
Dans son discours bref, tant d’émotion sincère émana qu’une ovation s’éleva de l’assistance. En descendant de la petite estrade, la femme faillit heurter un grand homme en costume élégant. Son visage lui sembla familier.
— Ce n’est pas possible, dit à voix haute Maxim, se plaçant devant elle. — Marichka, est-ce bien toi ? Que fais-tu ici ?
— Maxim ? s’exclama Marina, incrédule.
— Le père de la mariée est mon partenaire d’affaires, m’a-t-il invité au mariage. Quel charmant fils tu as. — Maxim, visiblement ému, prit la main de Marina. — Peut-être pourrions-nous aller près de la fenêtre pour discuter ? Es-tu seule, sans mari ? Pour ma part, je suis divorcé depuis 10 ans, et je n’ai pas d’enfants.
Ils parlèrent pendant une heure entière. Maxim raconta comment son père, venu le chercher à l’étranger, lui avait dit que Marina avait rencontré un autre homme et était partie avec lui à Moscou. Un Maxim choqué ne crut pas son père, mais, craignant de blesser sa bien-aimée par des soupçons, il décida d’abord de vérifier la vérité auprès de son meilleur ami. Ce dernier se rendit dans le café de la route, mais n’y trouva pas Marina. Le propriétaire et les serveuses confirmèrent en chœur l’information reçue du père.
— J’étais alors à deux doigts de devenir fou de chagrin, ajouta Maxim. — Je suis resté en Angleterre pendant six mois avant de revenir à Moscou. Mon père fut promu, puis je me suis marié. Ai-je été heureux pendant toutes ces années ? Pas une minute. Seulement dans ma jeunesse, avec toi. Et toi, comment as-tu vécu tout ce temps ?
— Parlons de choses plus joyeuses, proposa Marina. — Après tout, c’est un mariage. Je te raconterai tout plus tard, mais pour l’instant, invite-moi à danser.
Les invités ne pouvaient détacher leurs yeux de ce beau couple. Ilya regardait sa mère et ne la reconnaissait plus. Il pensa soudain que sa mère était une femme très séduisante, qui avait renoncé à sa vie personnelle pour lui. Pour la première fois, Ilya ressentit une véritable honte. C’est alors qu’il remarqua que sa mère, tenant le bras d’un homme riche, se dirigeait vers la sortie, et il se précipita sur le seuil.
— Maman, où vas-tu ?
— Je pars, répondit-elle. — Tu le voulais, non ?
— Maman, pardonne-moi, mais avec qui pars-tu ?
— Je suis prête à aller jusqu’au bout du monde avec lui, avoua-t-elle sincèrement. — Au fait, laisse-moi te présenter : c’est ton père, Maxim.
Ilya regarda sa mère, stupéfait. Elle resta silencieuse, puis, souriante, ajouta :
— Eh bien, il semblerait que nous aurons une longue conversation à mener. Mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, c’est le mariage !