Cette nuit-là, Piotr Andreïevitch n’a pas pu dormir – la sciatique s’est à nouveau fait sentir, et une douleur perçante a paralysé son corps. Il avait essayé tous les moyens possibles, mais rien n’apportait de soulagement, à l’exception d’une pommade miraculeuse de sa voisine Agafya Vassilievna. C’était grâce à elle qu’il pouvait bouger, même un peu. Au matin, la douleur s’était légèrement apaisée, lui permettant de se lever du lit. En s’approchant de la fenêtre, il ne fut pas surpris par la vue dehors : la sciatique lui annonçait toujours un mauvais temps. Il pleuvait à verse, et la pluie érodait de plus en plus les sentiers forestiers.
Le garde forestier s’éloigna de la fenêtre et remplit un bol d’eau pour Kamal – son fidèle compagnon. Il y a un an, il avait trouvé ce chien dans la forêt, à la limite de la vie et de la mort. Après une violente rencontre avec un prédateur, le chien avait subi une grave blessure à la patte et ne pouvait pratiquement plus bouger. Piotr Andreïevitch l’avait pris sous son aile, l’avait soigné, et maintenant Kamal n’était plus seulement un animal de compagnie, mais un véritable ami. Le chien était incroyablement intelligent : il pouvait localiser n’importe quel animal, exécutait les ordres de son maître à la perfection, et était devenu le seul être vivant avec lequel le garde forestier partageait sa solitude au milieu des forêts infinies.
L’homme vivait seul depuis de nombreuses années. Sa femme, Maria Leonidovna, était morte d’une crise cardiaque il y a dix ans, et sa fille Nadia avait longtemps perdu tout contact avec la maison familiale. Elle avait toujours rêvé de quitter le village et de trouver une vie meilleure en ville. Dès qu’elle eut 18 ans, elle partit, laissant ses parents derrière, et ne revint plus jamais. Son rêve s’était réalisé – elle épousa un homme riche, mais ce mariage s’était rapidement terminé. Puis suivirent d’autres événements : nouveaux mariages, divorces, grossesse, avortement… Nadia n’arrivait pas à trouver sa voie et saisissait toutes les occasions. Pendant tout ce temps, Piotr Andreïevitch et sa femme avaient essayé de l’aider financièrement, bien qu’ils ne fussent pas riches. Maria Leonidovna pleurait souvent, inquiète pour sa fille, et son cœur n’avait pas supporté. Lorsqu’elle mourut, Nadia ne se rendit même pas aux funérailles, malgré un télégramme urgent. Elle n’appela pas, n’envoya pas un mot. Cela blessa profondément Piotr Andreïevitch, et il cessa d’essayer de renouer le contact. Ainsi, il resta totalement seul dans sa petite cabane, mais le travail de garde forestier lui apportait de la joie et un sens à sa vie.
Un soir, quelqu’un frappa à la porte de manière inattendue. Les invités se faisaient très rares, et l’homme fut surpris. En ouvrant la porte, il vit trois hommes. L’un d’eux était le policier local, Kirill Maksimovitch, à ses côtés se tenait un homme d’âge moyen, manifestement un supérieur de la ville. Derrière eux se tenait un jeune homme maigre avec un regard éteint. Piotr Andreïevitch comprit immédiatement qu’il venait de sortir de prison, mais la question demeurait : pourquoi étaient-ils là ?
Le garde forestier invita ses visiteurs à s’asseoir et leur proposa du thé avec de la confiture de canneberges. Le policier se régala, tandis que l’homme d’affaires de la ville refusa poliment, bien que son refus parût dicté uniquement par de l’arrogance. Le jeune homme, gêné par l’attention, ne prit même pas de tasse de thé.
Le policier prit la parole en premier : – Piotr Andreïevitch, nous avons un cas spécial pour vous. Nous avons décidé de vous confier Timur Alexandrovitch Kolesnikov – un ancien détenu. Son crime était dû à une jeunesse imprudente, selon un article relativement bénin. Il a été libéré il y a un an, mais il n’a toujours pas montré de volonté de se réhabiliter.
L’homme important ajouta qu’il représentait un fonds d’aide sociale et qu’il avait été désigné comme mentor pour les personnes ayant perdu leurs repères. Le fonds venait en aide aux orphelins, sans-abris, et à ceux qui sortaient récemment de prison, leur offrant la possibilité de recommencer une nouvelle vie. Pour cela, ils étaient envoyés sous la tutelle de citoyens responsables menant une activité utile. Maintenant, c’était au tour de Piotr Andreïevitch. En échange de son aide, il recevrait une récompense supplémentaire sur sa pension.
Piotr Andreïevitch accueillit l’offre avec enthousiasme : enfin, sa solitude serait rompue, et Timur lui sembla être une personne de cœur et sincère.
Cependant, leur début de vie commune ne se déroula pas aussi harmonieusement. Timur était renfermé et peu communicatif, et Piotr Andreïevitch ne se pressait pas de poser des questions indiscrètes. Le temps passa, et le garde forestier impliqua progressivement le jeune homme dans le travail. Peu à peu, Timur gagna en confiance et trouva sa place. Kamal accepta aussi le nouveau venu – le chien sentait instinctivement les bonnes personnes. Il jouait joyeusement avec Timur, dormait à ses pieds et l’accompagnait toujours lors des promenades.
Un matin froid d’hiver, ils partirent pour une ronde habituelle. Soudain, Kamal se mit à aboyer bruyamment. Les hommes se précipitèrent vers le bruit et s’arrêtèrent, stupéfaits par ce qu’ils virent : une jeune louve était coincée dans un piège. Son état montrait qu’elle se battait pour sa vie depuis longtemps.
– Maudit Makárov ! – murmura Piotr Andreïevitch entre ses dents. – Ce braconnier a posé ses pièges mortels dans toute la forêt, et combien d’animaux innocents sont morts à cause de lui !
Makárov Dmitri était un braconnier local, dont les exactions ne connaissaient pas de limites. Ses pièges étaient devenus un véritable fléau pour les habitants de la forêt.
– Timur, reste à distance. Bien qu’elle soit faible, elle peut attaquer. Kamal, calme ! – avertit le garde forestier.
Avec précaution, Piotr Andreïevitch s’approcha de la louve, lui parla doucement et, avec des gestes habiles, libéra sa patte du piège. L’animal poussa à peine un cri de douleur, mais il n’avait plus la force de se défendre. Le garde forestier prit deux branches solides de pin, installa la louve dessus et la porta chez lui – des soins étaient nécessaires. Grâce à Agafya Vassilievna, qui apporta sa pommade miraculeuse, ils commencèrent le traitement. Ils appelèrent la louve Rama et commencèrent sa rééducation. L’animal s’adapta étonnamment vite à son nouvel environnement : elle se comportait calmement, ne montrait pas d’agression, et au bout de quelque temps, Piotr Andreïevitch pouvait la nourrir directement de la main.
Rama resta chez le garde forestier jusqu’à la fin de l’hiver. Lorsqu’elle commença à montrer des signes d’agitation – gémissements et hurlements – Piotr Andreïevitch décida qu’il était temps de la libérer.
– Je pense qu’il est encore trop tôt pour la remettre dans la nature, que sa patte se renforce encore, – exprima Timur ses inquiétudes.
– Non, il est temps. C’est la saison de reproduction, et son agitation est liée à cela, – expliqua le garde forestier.
Deux semaines plus tard, une tragédie se produisit dans le village. La fille de Makárov, Veronika, avait disparu. Elle avait quitté le village il y a trois ans, avait trouvé un emploi en ville et rencontré un homme riche. Dans de rares conversations téléphoniques, elle assurait à sa mère qu’elle allait bientôt devenir la femme d’un homme riche. Mais récemment, Veronika était rentrée chez ses parents, enceinte. Lorsque son futur mari apprit la grossesse, il la chassa immédiatement. Les parents riches du fiancé n’avaient même pas connaissance de cette relation – leurs projets pour leur fils étaient tout autres.
En voyant sa fille enceinte à la porte, Makárov entra dans une rage folle. Prenant une pelle, il se lança à sa poursuite. Terrifiée, la jeune fille s’enfuit, et maintenant sa disparition entraînait de vastes recherches. La température extérieure baissait rapidement, et toutes les forces furent mobilisées pour sauver la malheureuse. Parmi ceux qui participaient à la recherche, il y avait Piotr Andreïevitch et Timur, ainsi que le fidèle Kamal.
Les hommes s’enfoncèrent dans la forêt, mais leurs recherches ne donnèrent rien. Alors que le crépuscule tombait, une silhouette familière apparut devant eux : c’était Rama, leur ancienne protégée. Elle les regarda attentivement, puis s’élança brusquement et courut en avant, s’arrêtant à chaque fois et se retournant, comme pour les appeler.
Le garde forestier comprit immédiatement.
– Suivez-la ! – cria-t-il à Timur, et ils se précipitèrent derrière la louve.
En arrivant près de la rivière, ils entendirent un cri perçant. Veronika luttait dans la glace, essayant de s’en sortir sans succès. Timur agissait vite : il attrapa un gros bâton, descendit sur la glace fragile et se dirigea prudemment vers la jeune fille, lui tendant le bâton improvisé. Veronika s’y accrocha de toutes ses forces, et bientôt Timur réussit à la tirer vers un endroit relativement sûr. Il ôta rapidement sa veste, enroula la jeune fille tremblante de froid et, la soutenant dans ses bras, se dirigea vers l’ambulance qui attendait à proximité.
La jeune fille fut transportée à l’hôpital, et Makárov fut emmené à la police pour un interrogatoire. Timur était très préoccupé par l’état de Veronika et l’interrogeait sans cesse sur sa santé. La mère la rassura, lui disant que sa fille allait bien et qu’elle reviendrait bientôt à la maison.
Deux jours plus tard, Timur ne supporta plus la séparation et se rendit à l’hôpital. Il ne revint pas seul – il était accompagné de Veronika.
– Piotr Andreïevitch, est-ce que Veronika pourrait rester avec nous un moment ? Elle n’a nulle part où aller, – demanda-t-il.
Il s’avéra que Makárov avait été libéré – la mère avait convaincu Veronika de ne pas porter plainte contre son père, expliquant qu’il s’agissait d’un trouble passager. La jeune fille accepta, pour ne pas aggraver la situation, mais maintenant Makárov continuait à mener sa vie comme si de rien n’était.
Piotr Andreïevitch accueillit Veronika avec joie chez lui. Cependant, le soir même, il décida de rendre visite à Makárov. En rencontrant le braconnier, le garde forestier lui annonça directement qu’il savait toute la vérité : les pièges, la chasse illégale et la vente de viande d’animaux sauvages aux restaurants. Il avertit Makárov de laisser Veronika tranquille et de ne plus la menacer, sinon toute l’information serait transmise à la police. Le braconnier se contenta de sourire avec mépris en réponse.
Pendant ce temps, entre Timur et Veronika, des sentiments chaleureux naquirent. Ils passaient tout leur temps libre ensemble, et Piotr Andreïevitch comprit immédiatement que leur romance conduirait bientôt au mariage. Et ainsi cela se passa : au printemps, Veronika donna naissance à une adorable petite fille, et peu de temps après, Timur lui fit sa demande en mariage. Pour Piotr Andreïevitch, ce fut un véritable cadeau du destin – sa maison solitaire se remplit d’une nouvelle vie : de rires d’enfants, de conversations et de joie.
Quant à Makárov, le destin lui offrit une autre leçon. Un jour, lors de sa “chasse” habituelle, il se laissa tellement emporter par la poursuite d’un loup qu’il se retrouva coincé dans l’un de ses propres pièges, installés un mois auparavant. Une douleur perçante traversa sa jambe, et il comprit qu’il était bloqué. Plusieurs heures passèrent sans qu’il puisse se libérer. Se préparant au pire, il entendit des pas familiers. C’était Piotr Andreïevitch, effectuant sa ronde du soir. En voyant l’homme souffrant, le garde forestier l’aida sans hésitation : il le libéra habilement du piège et le transporta sur son dos jusqu’à la maison, où il appela une ambulance.
Cet incident changea radicalement Makárov. Il parcourut toute la forêt, démontra tous ses pièges et ne les installa plus jamais. Peu de temps après, il se rendit chez Piotr Andreïevitch, s’excusant sincèrement pour ses actions. Il fut accueilli avec compréhension et même présenté à la petite fille de Piotr Andreïevitch, lui donnant une chance de réparer son passé. Maintenant, Makárov était un homme changé, et la vie dans la forêt continua son cours harmonieux.