— Je ne prendrai pas ma mère chez moi. J’ai souvent des déplacements professionnels, je n’ai pas le temps de m’occuper d’une vieille malade, — dit Nikita d’un ton sec. Dans ses yeux, on aperçut de l’inquiétude. — Elle va encore déclencher un incendie ou une inondation. Qui va en être responsable ?
— Moi non plus, je ne vais pas la prendre, — répondit incertainement Boris, sans se soucier que leur mère se trouvait dans la pièce d’à côté et pouvait tout entendre. — Irka va me virer de la maison si je ramène la vieille ici. Et puis, les enfants sont encore petits, ils auront peur de ses bizarreries.
— Alors laissez Kolka et Nadya s’en occuper, — déclara Nikita, fermement. — Et si ils refusent, on la mettra en maison de retraite.
Nadya regardait ses deux beaux-frères, réprimant difficilement son irritation croissante. Dans les voix des hommes, il n’y avait aucune compassion, juste de l’agacement, comme si s’occuper de leur mère âgée était un fardeau.
— Pourquoi tu ne dis rien ? — le poussa-t-elle du coude, agacée. Elle n’aimait pas le fait que Kolya ne fasse même pas l’effort d’arrêter ses frères, écoutant leurs paroles cruelles sur leur mère. — Tu es d’accord pour que l’on prenne Anna Fedorovna chez nous ?
— Que veux-tu que l’on fasse ? — répondit-il en haussant les épaules. — On ne va pas la laisser ici.
La laisser seule dans l’appartement était effectivement impensable. Anna Fedorovna venait de fêter ses soixante-quinze ans et sa santé se détériorait sérieusement. Elle allait constamment chez les médecins, appelait même les urgences plusieurs fois par nuit. Et ces derniers mois, elle commençait à perdre la mémoire, à faire des actions incohérentes, et à confondre les noms et les dates.
C’était découvert par hasard. Chaque semaine, les fils rendaient visite à leur mère, vérifiaient si tout allait bien et apportaient des courses. Un jour, Kolya rentra à la maison, inquiet, et raconta à sa femme :
— Maman a mis du café dans la gamelle du chat et a posé des sandwiches au beurre juste à côté ! C’est effrayant… Que doit-on faire maintenant ?
Nadya soupira tristement, sentant que des difficultés étaient sur le point de commencer. L’âge ne fait de cadeau à personne, mais certains sont plus chanceux que d’autres. La belle-mère, qui était autrefois une femme douce et gentille, se transformait rapidement en une personne dépendante.
Au début, il y avait encore de l’espoir que la maladie ne progresse pas trop rapidement. Anna Fedorovna vivait seule et ne se plaignait pas. Mais un jour, Nikita appela Kolya – son frère aîné était furieux.
— Je suis allé chez maman, et il y avait des cafards partout dans la cuisine ! Pourquoi ne m’as-tu pas dit ça la semaine dernière ?
— Je ne l’ai pas vu, — s’excusa Kolya. — Ils n’étaient pas là alors.
— Et maintenant, il y en a encore plus ! Elle a de la nourriture partout dans l’appartement, — dit l’homme, puis s’arrêta un instant. — Il faut qu’on décide ce qu’on va faire avec elle. Je crains qu’elle ne remplisse tout l’appartement de détritus. Peut-être qu’on devrait la mettre en maison de retraite ?
— Ne sois pas si pressé, — répliqua Kolya, inquiet. — Parlons d’abord avec Boris.
— Je vais y retourner demain, — avertit Nikita. — Je vais récupérer quelques affaires, avant qu’elle ne les jette ou les donne à quelqu’un d’autre. Venez aussi, on règlera tout là-bas.
C’est ainsi que les trois frères se retrouvèrent dans l’appartement d’Anna Fedorovna. Kolya et Nadya l’accompagnèrent, pour voir si tout allait bien avec la belle-mère. Ils avaient passé beaucoup de temps ensemble par le passé : ils allaient à la datcha, en vacances, et dans des sanatoriums, ils partageaient des recettes familiales, regardaient et discutaient des mêmes séries. Et quand Nadya était plus jeune, elle demandait souvent des conseils à Anna Fedorovna. Elles s’étaient éloignées l’une de l’autre seulement ces dernières années, quand le besoin de se voir fréquemment avait diminué pour les deux femmes.
Lorsque la grand-mère vit tous ses enfants réunis, elle se réjouit et se précipita à la cuisine pour préparer du thé. Nadya la suivit et remarqua à temps que sa belle-mère avait l’intention d’allumer la bouilloire électrique sans y mettre d’eau.
— Anna Fedorovna, laissez-moi vous aider, — dit doucement la belle-fille.
— Oh, merci, Masha, — répondit la vieille dame, émue. — Tu es si intelligente ! Tu dois avoir toutes des bonnes notes à l’école, non ?
Nadya n’osa pas dire que sa petite-fille Masha avait déjà terminé l’école et était maintenant en cinquième année à l’université, et se contenta de détourner la conversation sur le paysage dehors.
Le mari entra dans la cuisine. Après avoir remis Anna Fedorovna entre les mains de Kolya, Nadya retourna dans le salon. Là, Nikita et Boris fouillaient les armoires, inspectaient les étagères et ouvraient les tiroirs.
— Il n’y a rien ! — dit le frère aîné, agacé. — Elle l’a probablement cachée ou emportée.
— Qu’est-ce que vous cherchez ?
— Une boîte en bois sculptée, — répondit Boris. — Tous les bijoux de maman étaient dedans. Les bagues, les boucles d’oreilles en or…
— Ah, donc vous avez décidé de les prendre pour vous ? — demanda Nadya. — Vous n’avez pas honte ? Anna Fedorovna est toujours là.
— Ne t’en mêle pas, — répondit Nikita en l’écartant. — Tu ferais mieux de nous aider à chercher. Si on vend ces bijoux et qu’on divise l’argent, on pourrait en obtenir une belle somme. Et pour la vieille, ces bricoles ne servent plus à rien.
— Elle ne les emmènera pas avec elle de toute façon, — ricana Boris. — Et ma femme et moi avons besoin d’une nouvelle télévision.
Nadya ressentit un dégoût profond en entendant cette conversation, et un amer désespoir l’envahit. Elle aussi n’était pas enchantée par la maladie de sa belle-mère, mais se moquer ouvertement de sa propre mère et discuter si froidement de la boîte à bijoux ne lui serait jamais venu à l’esprit. Les fils ne se souciaient absolument pas de la santé de leur proche, ils ne se préoccupaient que des objets précieux.
Le soir, tout le monde rentra chez soi. Anna Fedorovna fut informée qu’elle vivrait chez Kolya à partir de la semaine prochaine et que son chat serait pris en charge par Boris. À la surprise générale, la grand-mère n’opposa aucune résistance — elle était même heureuse de passer du temps avec son fils et sa belle-fille. Nikita, quant à lui, comptait appeler un désinsectiseur pour traiter l’appartement contre les insectes.
— Je vais tout jeter ici, puis appeler une entreprise de nettoyage et mettre l’appartement en location, — expliqua-t-il. — Elle ne reviendra plus ici.
— Assure-toi de bien diviser l’argent entre nous, — ordonna Boris. — C’est notre mère à tous les deux.
Ainsi, Anna Fedorovna se retrouva chez Kolya et Nadya, où elle fut installée dans la chambre de la fille de Kolya, qui vivait déjà avec son petit ami depuis deux ans.
La présence de la belle-mère dans l’appartement rappela à Nadya le temps passé. Quand Masha était petite, c’était souvent la grand-mère qui venait la chercher à l’école. Et quand les parents rentraient du travail, Masha avait déjà fait ses devoirs. L’été, Anna Fedorovna emmenait Masha à la datcha pour les trois mois de vacances. Masha se souvenait toujours avec un sourire chaleureux de ces moments passés avec sa grand-mère, quand elles allaient à la rivière ou dans les bois chercher des champignons et des baies.
Mais maintenant, tout avait changé. L’ancienne Anna Fedorovna disparaissait lentement, ne restant qu’un souvenir pour ses proches. Elle ne reconnaissait plus Nadya, la confondait parfois avec Masha ou avec Irina, la femme de Boris. Et chaque fois, Nadya ressentait un poids dans son cœur. C’était douloureux de voir cette personne qui ne la reconnaissait pas et oubliait leurs moments heureux.
— Je suis là, — répondit doucement la belle-fille, essayant de cacher ses larmes dans sa voix, chaque fois qu’elle entendait un autre nom à la place du sien.
Pour tenter de distraire sa belle-mère, Nadya lui mettait des séries sur l’amour — celles qui pourraient captiver l’attention de la vieille dame. Et elle suivait avec intérêt l’évolution des relations entre les personnages, jusqu’à ce qu’elle soit trop fatiguée et s’endorme dans son fauteuil. Le fils et la belle-fille étaient heureux que la grand-mère ne cause pas de problèmes, mais leur joie était de courte durée…
Quelques jours plus tard, Anna Fedorovna disparut. Elle était sortie tôt le matin, pendant que tout le monde dormait, et ne revint pas. Pris de peur, Kolya et Nadya coururent dans le quartier pendant plusieurs heures, cherchant la vieille dame, mais sans succès. Ils étaient prêts à aller à la police quand soudain, le téléphone de Kolya sonna.
L’appelant se présenta sous le nom d’Anton et leur annonça qu’il avait trouvé Anna Fedorovna dans le hall de son immeuble. Elle avait un sac avec ses affaires et un vieux carnet de notes dans lequel le nom et le numéro de téléphone de son fils étaient inscrits sur la première page.
— Maman, pourquoi es-tu partie ? — s’indigna Kolya quand ils ramenèrent la vieille dame chez elle. — Tu n’arrives pas à rester chez toi ? On fait tout pour toi ! Tu voulais des raisins — on les a achetés. Nadya t’a téléchargé des séries, regarde-les en toute tranquillité. Que veux-tu de plus ?
Quand il la ramena chez elle, son visage était livide de peur. Kolya venait enfin de réaliser à quel point la situation était grave.
— Je veux rentrer à la maison, — marmonna la grand-mère, regardant son fils avec confusion. — Là-bas, Barsik n’a pas à manger…
— Boris a pris le chat, — répondit Nadya, en caressant doucement sa belle-mère sur l’épaule. — Ne t’inquiète pas pour lui. Mais dis-moi, pourquoi n’y a-t-il que Kolya dans ton carnet d’adresses ? Tu as deux autres fils, non ?
— Pourquoi tu demandes ça ? Elle ne se souvient de rien, — murmura son mari, honteux et impuissant.
Il aurait dû être là pour sa mère, prendre soin d’elle. Mais comme ses autres frères, il se détournait souvent de ses problèmes.
— Mais je me souviens de tout ! — s’indigna soudainement Anna Fedorovna, revenant pour un instant à sa personnalité d’avant. — J’ai noté Kolya parce que je sais qu’il viendra toujours à mon secours. Les autres garçons, ils n’en ont rien à faire.
— Maman, tu te trompes, — secoua la tête Kolya. — Nikita et Boris aussi s’inquiètent pour toi…
— Ah oui, bien sûr, — sourit tristement la grand-mère. — Vous croyez que je suis complètement vieille, que je ne vois rien ni n’entends rien ? Ils cherchaient ma boîte à bijoux pour la vendre !
— Mais qui t’a dit ça ? — tenta de rassurer Kolya. — Ce sont des rêves.
— Non, ce n’est pas vrai. Nikita m’a demandé plusieurs fois de lui montrer où elle était, il savait où elle se trouvait. Il m’a même proposé d’aller la vendre dans une boutique de prêt-à-porter. Je n’ai pas accepté, et après son départ, j’ai caché ma boîte, et je l’ai prise avec moi, pour qu’ils n’y aient pas accès.
Anna Fedorovna lança un regard victorieux à Kolya et Nadya. Elle tenait toujours son sac contre elle. En fouillant dedans, la vieille dame sortit de tout au fond cette fameuse boîte en bois sculptée et la posa sur la table.
— Maman, pourquoi l’as-tu emportée dehors ? — s’écria Kolya en se tenant la tête. — Ce n’était pas une bonne idée !
— Je donnerai mes bijoux à Nadya, — répondit la grand-mère, sans prêter attention à Kolya, d’un ton doux, tout en caressant la boîte. — Tout doit lui revenir. Pour moi, l’or ne sert plus à rien.
Nadya n’eut d’autre choix que d’accepter le cadeau de sa belle-mère. Ces bijoux n’étaient pas juste de l’or, mais des souvenirs précieux d’un être cher qu’il fallait préserver. Elle promit de garder les bijoux et de les transmettre à Masha plus tard, puis emporta la boîte dans sa chambre.
Des larmes montèrent dans ses yeux. Elle ressentait de la peine pour Anna Fedorovna, cette femme gentille et bonne qui était devenue sa seconde mère. Elle regrettait ce qui lui arrivait, une situation à laquelle Nadya ne pouvait rien faire. La seule chose qu’elle pouvait faire, c’était continuer à prendre soin de cette vieille dame et alléger le reste de sa vie. En tenant la boîte à bijoux, Nadya comprit que rien au monde ne remplacerait la santé d’un être cher.