« Je pensais, Ira. Pourquoi ne dors-tu pas un moment sur le lit pliant ? Sinon, Tonya et Valera seront à l’étroit sur notre canapé. »
Mon légitime mari présenta cette brillante idée avec un sourire si éclatant et généreux, comme s’il m’offrait des vacances aux Maldives.
J’ai toujours su que la générosité d’Anton avait des limites très précises. Et ces limites correspondaient exactement aux frontières de mon propre budget.
Mais offrir à ses proches notre tout nouveau canapé orthopédique ainsi que mon droit au repos ? Cela méritait une médaille d’or pour un tel culot.
J’ai découvert que notre appartement allait devenir une auberge gratuite seulement une demi-heure plus tôt. Ma fille de douze ans, Olya, était entrée dans ma chambre et avait annoncé :
« Maman, il y a des protozoaires avec des valises dans le couloir. Ils sont là pour nous parasiter. »
Je suis sortie dans l’entrée.
Mon cher mari se tenait là, les bras grands ouverts comme un prince marchand hospitalier. Il travaille à la police de la circulation et sa position exige qu’il ait l’air important.
En public, Anton est un bienfaiteur généreux. À la maison, c’est le genre d’homme qui achète le papier toilette le moins cher et se plaint si une ampoule reste allumée trop longtemps.
À côté de lui se tenaient son cousin Valera et la femme de Valera, Tonya. Tonya inspectait déjà notre papier peint comme une femme évaluant une propriété. Pire encore, elle portait mes pantofles préférées et écrasait les talons sans y penser.
« Entrez, mes chers ! » tonna Anton de sa voix de baryton veloutée.
« Restez aussi longtemps que vous voulez ! Il y a de la place pour tout le monde ici. Irochka fera de la place. »
Quelque chose de chaud s’est agité en moi.
« Irochka, » soupira dramatiquement Tonya, « nous sommes tellement fatigués de passer d’une location à une autre. Les propriétaires sont si gourmands aujourd’hui. Nous ne resterons qu’un an ou deux, le temps d’économiser assez pour un prêt immobilier. »
Elle ne demandait pas.
Elle m’informait.
« Et j’ai besoin de nourriture diététique, d’ailleurs, » ajouta-t-elle avec le ton d’un inspecteur Michelin. « Le stress est terrible pour mon estomac. Bouillon léger, veau, poisson vapeur. Tu cuisineras pour nous, n’est-ce pas ? »
À ce moment-là, une femme normale leur aurait montré la porte.
Moi, cependant, je suis passée en mode observatrice froide.
« Bien sûr, Tonya, » répondis-je calmement. « Les liens familiaux sont sacrés. »
Dès que nos invités disparurent dans le couloir, le visage de mon mari changea. Le bienfaiteur généreux s’évanouit, remplacé par un avare en chair et en os. Il se précipita derrière moi dans la cuisine.
« Ira, ne sers pas la saucisse fumée avec le thé, » chuchota-t-il. « Mets ce fromage en promotion à la place. »
« Ah, c’est ça ton hospitalité, Tosha ? » dis-je en haussant un sourcil.
Il attaqua aussitôt, essayant de me culpabiliser.
« Tu n’es jamais contente ! Les gens sont dans la difficulté, et tout ce qui t’importe, c’est d’être pingre. Il faut savoir partager avec la famille ! »
« Je suis la générosité incarnée, » dis-je en remettant tranquillement la charcuterie chère au réfrigérateur. « J’essaie juste de comprendre comment réorganiser le budget pour qu’on puisse se permettre le veau de Tonya. »
Le lendemain, en rentrant du travail, je suis tombée sur toute une scène.
Tonya se déplaçait dans ma cuisine avec l’assurance d’une femme dont le nom figurait déjà sur le titre de propriété. Sans demander, elle avait ouvert le réfrigérateur, sorti mes yaourts artisanaux chers et les avait généreusement versés dans la gamelle du chat.
Et le chat avait aussitôt plongé sa mignonne petite tête sale dans la friandise, moustaches couvertes de yaourt, nez gras, yeux brillants de joie, plus heureux que les mots ne sauraient le dire.
« Ira, ton réfrigérateur est plein de produits chimiques et de graisses ! » déclara joyeusement Tonya en me voyant. « J’ai tout donné à Barsik. Demain, avant d’aller au travail, passe au marché acheter de la viande fraîche et du brocoli. Valera a l’estomac délicat. Il a besoin de soins appropriés. »
Je ne dis rien.
Je me suis retournée, je suis allée dans le salon et j’ai appelé ma belle-mère.
Lioudmila Nikolaïevna était une femme d’une franchise redoutable. Nous avions une forte alliance. Elle me respectait pour supporter son fils vaniteux et prenait toujours mon parti.
Je décrivis rapidement la situation : les courses, les pantoufles abîmées, les exigences de veau.
Un petit rire sec et anticipateur vint de l’autre bout du fil.
« Je comprends, Irka. Mets la table demain. Nous ferons un dîner de bienvenue. Je viendrai. »
Le soir suivant, nous avons fait un vrai dîner. Lioudmila Nikolaïevna arriva tôt, but son thé en silence et observa le déroulement des événements.
Tonya était assise en bout de table comme si elle était la maîtresse de maison.
« Ira, Valera et moi discutions, » commença-t-elle, tout en rapprochant le saladier de raisins choisis. « Valera cherche du travail, et les entretiens sont épuisants. Puisque, dans la boutique, tout ce que tu fais c’est rester debout, cela ne devrait pas être difficile pour toi de nous préparer des déjeuners complets trois plats, non ? »
Elle balaya la table du regard et retroussa le nez avec dédain.
« Et aujourd’hui, la soupe est trop salée. J’ai pourtant demandé de la nourriture diététique. Tu penses parfois à tes invités ? »
C’est alors que ma Olya, qui jusque-là piquait méthodiquement sa salade avec une fourchette, prit enfin la parole.
« Tante Tonya, tu te comportes comme un véritable parasite. Tu te nourris des ressources de l’hôte et ensuite tu te plains de la qualité de l’hôte. »
Le visage de Tonya vira instantanément au cramoisi.
« Anton ! » hurla-t-elle. « Tu as entendu comment ta fille me parle ?! »
Ma belle-mère se leva lentement de sa chaise, dominant la table telle un mur de roche.
« Observations biologiques fascinantes, » dit-elle à haute voix. « Au fait, Tonya, Anton ne t’a pas parlé de la surprise la plus importante, n’est-ce pas ? »
Elle sourit à son fils.
J’ai savouré chaque seconde.
« Mon fils, » poursuivit-elle, « a été tellement touché par tes difficultés financières qu’il a décidé de te donner l’intégralité de son salaire. Chaque rouble. N’est-ce pas, mon fils ? »
Anton laissa tomber sa fourchette.
« Mon… quel salaire ? » balbutia-t-il, blêmissant.
« Oh, allez, » dis-je doucement. « Hier encore tu criais : ‘Ira, je suis prêt à tout sacrifier pour mon frère ! Je vivrai de pâtes s’il le faut, et je leur donnerai tout mon salaire jusqu’à ce qu’ils aient assez pour un prêt immobilier !’ J’étais si fière de toi, chéri.”
Tonya bondissait littéralement sur sa chaise.
« Vraiment ?! Oh, Antocha, nous te sommes tellement reconnaissants ! C’est exactement ce qu’il nous faut pour l’apport ! »
« Je… ce n’est pas exactement ce que je voulais dire… » marmonna-t-il en se tassant sur sa chaise.
« Comment ça, pas exactement ? » Lyudmila Nikolaevna plissa les yeux comme un prédateur. « Tu leur as promis la lune ! Tu fais venir des gens dans une maison où Ira a déjà payé la moitié du prêt, et tout à coup tu ne veux même pas donner un kopeck ? »
Puis j’ai porté le coup de grâce.
« Oui, Tonya. Anton a aussi décidé aujourd’hui de vendre sa voiture pour qu’il y ait de l’argent immédiatement. Ainsi, il pourra vous payer un bel appartement en location pour toute une année. Demain, nous allons chez le concessionnaire. »
Tonya cligna des yeux de bonheur, s’imaginant déjà entièrement prise en charge.
Et ce fut la fin. Anton explosa.
Il repoussa sa chaise bruyamment.
« Vous avez tous perdu la tête ?! » cria mon généreux mari. Le masque de l’hôte accueillant se fissura en deux. « Quel salaire ? Quelle voiture ? Valera, tu pars demain matin ! Je ne suis pas une œuvre de charité ! »
« Mais tu nous as invités ! Tu nous avais promis le canapé ! » protesta Tonya.
Elle se tourna alors vers ma belle-mère, cherchant du soutien.
« Lyudmila Nikolaevna, dites quelque chose ! Nous sommes de la famille ! »
Ma belle-mère afficha son sourire le plus chaleureux et prédateur.
« Bien sûr, Tonya. La famille, c’est tout. Voilà pourquoi j’ai décidé que je ne pouvais pas rester les bras croisés. Aujourd’hui, j’ai loué mon appartement à deux étudiants pour les trois prochaines années afin de vous aider à économiser pour votre crédit immobilier, vous aussi. Demain, j’emménage chez vous. »
Tonya resta figée.
« O-où tu comptes t’installer ? » couina-t-elle.
« Ici, bien sûr ! » déclara joyeusement Lyudmila Nikolaevna.
« J’ai la sciatique, donc je prendrai le canapé orthopédique. Toi et Valera, vous pourrez dormir par terre. C’est bon pour le dos. Et encore une chose, Tonya… »
Elle s’approcha et la tapota doucement sur l’épaule.
« Puisqu’Ira travaille et que tu restes à la maison prise en charge, tu seras mon assistante. Chaque soir, il me faut un bain de pieds chaud. »
« Et cinq repas par jour. Tout mixé. Le week-end, on ira à ma datcha, où tu retourneras les plates-bandes et abattras la vieille cabane au fond du jardin. »
« Tu pensais vraiment que quelqu’un ici mange gratuitement ? »
Les yeux de Tonya s’écarquillèrent. L’idée de devenir la servante non payée d’une femme âgée autoritaire avec la sciatique, tout en récurant derrière elle, la brisa complètement.
« Je ne vais pas creuser une cabane au fond du jardin ! » hurla-t-elle d’horreur. « Valera, fais les valises ! On s’en va maintenant ! Je ne reste pas une seconde de plus dans ce fouillis ! »
« Quel dommage, » soupira Lyudmila Nikolaevna en se réinstallant sur sa chaise. « J’avais déjà fait la liste des courses. Bon, alors, bon voyage. »
Leur préparation de bagages fut incroyablement rapide.
Tonya siffla avec venin à quel point nous étions tous des sadiques sans cœur. Anton restait assis silencieusement dans un coin, pleurant sur la destruction de son image et n’essayant même pas de les arrêter.
Lorsque les parents offensés claquèrent enfin la porte derrière eux, ma belle-mère se versa calmement une autre tasse de thé.
« Tu sais, Ira, » sourit-elle d’un air entendu, « bien sûr que je n’ai loué mon appartement à personne. Mais leurs têtes valaient bien la mise en scène. »
Les personnes sans honte sont expertes pour ressentir la politesse, et dès qu’elles la remarquent, elles s’installent sur toi. Mais au moment où tu transfères calmement le coût de leurs exigences sur leur propre porte-monnaie, toute cette arrogance disparaît très vite.
Ne les affronte pas de front. Accepte poliment de manière à ce qu’ils commencent à avoir honte de leur propre audace.