L’air du matin à Chicago était vif, mais dans le hall de Thompson Enterprises, l’atmosphère, elle, était étouffante. Emily Carter lissa le tissu de son blazer modeste, le cœur battant à tout rompre. C’était la chance qu’elle attendait — un entretien pour un poste de designer junior dans l’entreprise la plus prestigieuse du pays.
Les portes de l’ascenseur commençaient à se refermer lorsqu’un cri affolé résonna dans le hall.
— Attendez !
Par réflexe, Emily tendit la main. Les portes se rouvrirent, et un vieil homme, un peu décoiffé, serrant contre lui un sac en cuir usé, se précipita à l’intérieur. Avant même qu’il ait le temps de dire merci, une femme au visage anguleux, vêtue d’un tailleur crème parfaitement coupé, le bouscula en passant, manquant de le faire tomber.
— Poussez-vous, le vieux, cracha-t-elle en vérifiant son reflet dans le laiton poli de la cabine. Certains d’entre nous ont de vraies vies, eux.
L’homme chancela. Son sac s’ouvrit, laissant tomber quelques objets personnels, simples, sans valeur apparente. Emily se baissa aussitôt pour l’aider.
— Monsieur, ça va ? Vous n’êtes pas blessé ?
— Je vais bien, ma chère. Juste… un peu plus lent qu’avant, répondit-il avec un sourire chaleureux, fatigué.
La femme se retourna d’un bloc, les yeux plissés.
— Pour qui vous vous prenez, à me faire perdre mon temps ? Vous avez la moindre idée de qui je suis ? Ou de mon lien direct avec Michael Thompson, le Président lui-même ? Je suis Sophia Reed, Senior Manager de cette entreprise. Vous allez m’adresser vos excuses immédiatement pour ce retard.
Emily se redressa et se plaça entre le vieil homme et elle.
— Je me fiche de qui vous êtes. C’est vous qui devriez vous excuser de l’avoir poussé.
Un souffle collectif parcourut l’ascenseur. Une personne, blême, murmura assez fort pour qu’Emily entende :
— Elle vient pour un entretien… Elle vient de se griller à vie. Après avoir froissé Sophia, c’est fini.
Emily ignora l’avertissement. Elle se tourna vers le vieil homme.
— Vous êtes sûr que tout va bien ?
— Tout à fait, merci, Emily Carter, répondit-il en jetant un coup d’œil à son badge. Et vous ? Vous travaillez ici ?
— Non… Je suis là pour un entretien, avoua-t-elle avec un petit rire nerveux.
Le vieil homme s’illumina, un éclat malicieux dans le regard.
— Alors je crois en vous, Emily. Vous allez réussir. Faites confiance à l’intuition d’un vieux bonhomme.
L’ascenseur sonna à l’étage des Ressources Humaines. Sophia sortit en trombe, lançant par-dessus son épaule un dernier :
— Vous êtes morte pour cette entreprise !
Emily franchit les portes à son tour, comme si elle entrait dans l’œil d’un cyclone.
*
À l’autre bout de la ville, dans un penthouse surplombant la skyline, Michael Thompson faisait les cent pas dans son bureau de verre. L’homme le plus puissant de Chicago… réduit à l’impuissance par un appel.
— Grandpa, pour la dernière fois, où est-ce que tu es ? gronda-t-il dans le téléphone.
— Pourquoi je te le dirais ? tonna la voix grave de Silas Thompson. Ça fait un an, Michael ! Un an que tu me promets de me présenter ta femme ! Tu m’as montré la couverture d’un certificat de mariage — jamais la femme ! Si je ne la rencontre pas aujourd’hui, je… je saute du pont de Brooklyn !
Michael se pinça l’arête du nez. Ce « mariage » n’était qu’une fiction légale — un arrangement monté via une agence pour satisfaire des conditions d’héritage et empêcher Silas de faire une crise. Il n’avait même jamais rencontré la femme choisie par l’agence : une certaine « Olivia Bennett ».
— D’accord ! céda Michael. Je te l’amène dans un mois. Mais… rentre chez toi.
— Hmph. Un mois. Et au fait, ajouta Silas, la voix soudain plus tranchante : une fille qui s’appelle Emily Carter passe un entretien chez toi aujourd’hui. Tu l’embauches.
— Grandpa, on embauche au mérite—
— Elle est gentille et courageuse. Ça, c’est du mérite. Tu l’embauches, ou je ne plaisante pas avec le pont !
Michael soupira. La ligne coupa.
Il appuya sur l’interphone.
— Alex, trouvez qui est Emily Carter et assurez-vous qu’elle obtienne un poste. Un poste tranquille. Loin de moi.
*
Emily attendait dans la salle d’entretien, les mains serrées sur ses genoux. La porte s’ouvrit — et son sang se glaça. Sophia Reed entra, suivie de deux autres managers. Sophia arborait ce sourire de prédatrice qui ne promettait rien de bon.
— Les coïncidences sont amusantes, n’est-ce pas ? dit Sophia en jetant le CV d’Emily sur la table sans même le regarder. Dehors.
— Vous ne m’avez même pas interviewée, répondit Emily d’une voix étonnamment calme.
— Je n’ai pas besoin. Les déchets n’ont rien à faire chez Thompson Enterprises. Partez avant que je fasse venir la sécurité.
— Vous vous vengez parce que je vous ai appelée pour ce que vous êtes : une brute, dans l’ascenseur.
La porte s’ouvrit de nouveau. Un homme entra, dégageant une autorité brute, presque animale. La pièce sembla rétrécir. Michael Thompson. Il ne ressemblait pas au « fils à papa » que les tabloïds décrivaient ; il avait le regard d’un prédateur qui sait exactement où frapper.
— Il y a un problème ? demanda-t-il, balayant la pièce du regard.
Ses yeux s’arrêtèrent sur Emily. Un battement. Un arrêt. Pourquoi… lui semble-t-elle familière ?
— Monsieur Thompson ! minauda Sophia, sucre et venin mêlés. Cette fille était… perturbatrice.
Michael jeta un œil au CV. Emily Carter. Le nom que son grand-père avait prononcé. Il observa sa posture, sa colère contenue, sa façon de ne pas reculer.
— Diplômée en design ? murmura-t-il. (Puis, au responsable design.) On a des postes ?
— Nous sommes… complets, monsieur, balbutia le manager, intimidé par le regard de Sophia.
Michael se tourna vers Emily.
— Vous pouvez rejoindre le pool de secrétariat comme stagiaire. Alex gérera l’onboarding. Ne me faites pas regretter.
La mâchoire de Sophia se décrocha. Emily sentit une vague de triomphe… même si elle savait que sa vie allait devenir un enfer.
*
La première semaine d’Emily fut un tourbillon : classements, cafés, courses, et surtout… esquiver les tentatives de sabotage de Sophia. Mais les vrais ennuis prirent un visage : Ryan Patel, directeur marketing.
— Alors, c’est toi la nouvelle bombe du bureau, lança-t-il un après-midi, la coinçant dans la kitchenette. (Sa main glissa vers sa taille.)
CLAC.
Emily n’eut pas le temps de réfléchir. Sa paume partit d’instinct. Le bruit de la gifle résonna jusque dans le couloir.
— Tu m’as frappé ? siffla Ryan, le visage virant au rouge. Tu n’es qu’une stagiaire ! Je vais te faire blacklister de l’industrie !
— Vous m’avez harcelée, répondit Emily, la mâchoire serrée. La gifle, c’était de la clémence.
Le tumulte attira du monde. Sophia arriva, puis Michael. Ryan changea immédiatement de stratégie, jouant la victime avec un talent grotesque.
— Monsieur Thompson ! Cette femme… elle m’a dragué ! Quand je l’ai repoussée, elle m’a agressé ! Elle essaie de grimper les échelons en utilisant—
Sophia s’avança.
— Je te l’avais dit, Michael. Elle est dangereuse. Licencie-la immédiatement.
Michael regarda Emily, tremblante de rage, puis Ryan, qui surjouait sa « blessure ». Et il se souvint : l’ascenseur, le vieil homme, la manière dont Emily s’était interposée.
— Dehors, dit Michael, glacial.
Ryan sourit à Emily.
— Tu as entendu. Fais tes cartons, chérie.
— Je parlais de vous, Ryan, précisa Michael, la voix coupante comme une lame. Vous êtes viré. Maintenant.
Le bureau se figea. Ryan bredouilla quelque chose à propos de sa « mère de quatre-vingts ans », mais Michael leva trois doigts — trois, deux, un — jusqu’à ce que Ryan détale.
Michael fixa Emily.
— Dans mon bureau. Tout de suite.
*
Dans la suite exécutive, Michael s’assit derrière son bureau.
— Comment se fait-il que chaque fois que je vous vois, il y ait une émeute ?
— Je ne cherche pas les problèmes, Monsieur Thompson. Ils me trouvent, répondit Emily.
Le téléphone de Michael vibra. Il jeta un coup d’œil : sa « femme ». Il ignora l’appel. Il avait déjà trop à gérer, dont un certificat de mariage qu’Alex avait réussi à égarer pendant le déménagement.
— Écoutez, Emily… Vous avez un mois pour prouver que vous avez votre place ici. Si vous pouvez gérer le compte Anderson — notre client le plus impossible — je vous bascule en design. Sinon, c’est terminé.
— Marché conclu, dit-elle.
*
Le soir, Emily retrouva son petit appartement dans le Queens. Sur son téléphone, un message de son « mari mystère ». Ils s’étaient mariés un an plus tôt lors d’une cérémonie civile expédiée : aucun des deux ne le voulait, mais chacun avait ses raisons. Lui avait payé l’opération cardiaque de la grand-mère d’Emily ; en échange, Emily avait signé. Ils ne s’étaient jamais réellement rencontrés.
Mari : On doit parler du divorce. Mon grand-père commence à soupçonner.
Emily : Je sais. Mais attends encore un mois. Je dois me concentrer sur mon nouveau travail.
Mari : Un mois. Ensuite on met fin à tout ça.
Emily soupira. Une pointe de culpabilité, étrange, lui serra la poitrine. Elle commençait à éprouver quelque chose pour son patron — un homme officiellement marié, au bord du divorce — alors qu’elle-même était liée par contrat à un inconnu.
*
Sophia Reed n’avait pas dit son dernier mot. Elle apprit que Michael avait rendez-vous avec un client au Redwood International Hotel. Elle monta un plan pour piéger Emily.
— Emily, Monsieur Thompson a besoin que tu ailles récupérer un client, Monsieur Wilson, au Redwood International, chambre 206, dit Sophia avec un sourire faussement aimable.
Quand Emily frappa à la porte, on la tira à l’intérieur — pas un client. Ryan Patel, drogué et hagard. Sophia l’avait payé pour détruire la réputation d’Emily.
— Monsieur Patel ? Qu’est-ce que… commença Emily.
Mais une étrange dizziness la saisit. La chambre avait été vaporisée d’un produit désorientant, une sorte de parfum chimique.
Au moment où tout allait basculer, la porte vola littéralement de ses gonds. Michael Thompson apparut, furieux, comme un dieu vengeur. Il vit Emily, rouge, confuse, et Ryan, pitoyable.
— Alex, emmenez-le à la police, aboya Michael. Et trouvez qui lui a donné ce numéro de chambre.
Il prit Emily dans ses bras et la souleva, sans lui laisser le choix.
*
À l’hôpital, Emily se réveilla et trouva Michael assis près du lit.
— Vous êtes une idiote, dit-il, mais sa voix n’avait pas sa dureté habituelle. Vous avez foncé tête baissée dans un piège.
— Sophia m’a dit—
— Je sais. Alex a trouvé les preuves. Sophia est suspendue, enquête en cours.
Il la regarda, et son expression s’adoucit malgré lui.
— Vous sentez le parfum que ma mère portait. C’est… perturbant.
Emily rougit.
— Monsieur Thompson, je suis mariée.
Michael se figea.
— Moi aussi. Et pourtant, le monde continue de tourner, non ?
*
Pour lui permettre de prouver sa valeur une bonne fois pour toutes, Michael lança un concours interne pour le nouveau produit phare de l’entreprise : le sérum Kafuse.
Sophia, désespérée de récupérer son statut, vola les premiers croquis d’Emily sur son bureau. Le jour de la présentation, Sophia se planta devant le conseil avec un concept « minimaliste blanc ».
— Voici mon concept original, déclara-t-elle.
Quand vint le tour d’Emily, elle présenta une proposition totalement différente : un flacon transparent, comme une ondulation d’eau figée dans le verre.
— Le soin, c’est l’hydratation, expliqua-t-elle. Les femmes sont faites d’eau. Mon design reflète la pureté de la source.
Le conseil resta bouche bée. Le concept d’Emily était nettement supérieur. Michael sourit, froid.
— Sophia, votre design ressemble étrangement aux premiers brouillons d’Emily. Une explication ?
Sophia balbutia. Trop tard. Emily fut promue Lead Designer.
*
Le mois était écoulé. Il était temps de retrouver son « mari » au bureau du greffier, pour signer les papiers du divorce.
Emily arriva avec une petite fleur violette de romarin dans les cheveux — le signal qu’ils avaient fixé par SMS. Un homme l’attendait, dos tourné.
— Je suis là, dit-elle doucement.
L’homme se retourna. Le cœur d’Emily s’arrêta.
— Michael ?
Michael Thompson la fixa, les yeux grands ouverts. Il regarda la fleur violette, puis cette femme dont il était tombé amoureux depuis trente jours.
— Emily ?… Tu es Olivia Bennett ?
— L’agence… Ils ont utilisé mon deuxième prénom et le nom de jeune fille de ma mère pour l’enregistrement. Pour garder ça discret, chuchota-t-elle. Tu es mon mari mystère ?
Michael éclata de rire, un rire profond qui remplit le couloir stérile.
— J’ai passé un an à fuir ma femme… pour l’embaucher, tomber amoureux d’elle, et tenter de divorcer d’elle.
Emily le regarda, un éclat taquin au fond des yeux.
— Ça veut dire qu’on divorce quand même ?
Michael s’avança, prit ses mains.
— Hors de question. Mon grand-père ne me lâcherait jamais avec ça. Et puis… j’aimerais bien essayer d’être un vrai mari, pour une fois.
*
Un cri déchira l’instant. Sophia, licenciée et au bord de la rupture, les avait retrouvés. Elle brandissait un bâton décoratif arraché à une vitrine.
— Tu me l’as pris ! hurla-t-elle en se jetant sur Emily.
Michael pivota et se plaça devant Emily. Le coup l’atteignit à la tempe. Il s’effondra. La sécurité se jeta sur Sophia et la plaqua au sol, tandis qu’Emily tombait à genoux près de Michael, sanglotant.
— Michael ! Reste avec moi ! S’il te plaît !
*
À l’hôpital, le médecin leur annonça une nouvelle qui changea tout.
— Il ira bien, Madame Thompson. Mais vous… vous devez faire attention. Le choc a provoqué une petite complication, mais la grossesse est toujours viable.
— La grossesse ? dirent Emily et Michael en même temps.
Michael, la tête bandée, sourit.
— On dirait que Grandpa aura ses arrière-petits-enfants, finalement.
*
La propriété des Thompson vibrait de rires. Deux petits garçons, Ethan et Lucas, couraient à travers la pelouse, poursuivis par un Silas Thompson étonnamment énergique.
Emily était assise sur le perron, en train de dessiner une nouvelle ligne de produits pour Thompson Enterprises. Michael arriva derrière elle et déposa un baiser au sommet de sa tête.
— Tu travailles encore ? la taquina-t-il.
— Juste quelques ajustements, répondit-elle en se blottissant contre lui. Je n’arrive toujours pas à croire que tu étais ce « patron radin » dont je me plaignais à mon mari…
Michael rit.
— Et moi je n’arrive toujours pas à croire que j’étais jaloux… de moi-même.
*
Dans un coin discret de la ville, dans un établissement ultra-sécurisé, une femme nommée Ava — celle que le monde avait connue sous le nom de Sophia — fixait une photo de tabloïd où le couple souriait, heureux. Elle murmura à la blancheur des murs :
— Je deviendrai elle. Je deviendrai celle qu’il aime. Tu verras.
Mais chez les Thompson, le soleil se couchait sur une vie bâtie non pas sur un contrat truqué, mais sur un amour qui avait survécu à toutes les épreuves.