Une chauffeuse de taxi au neuvième mois offre à un inconnu, sans abri et blessé, une course gratuite jusqu’à l’hôpital par une nuit de pluie. Le lendemain matin, elle se réveille devant un défilé de SUV garés sous sa fenêtre. Des hommes en costume frappent à sa porte avec une vérité qui va changer sa vie à jamais.
Après deux ans au volant, Cléo avait transporté tous les types de passagers qu’un taxi peut imaginer : des bandes titubantes à trois heures du matin, des familles pressées d’attraper un vol, et des hommes d’affaires à l’air coupable qui sentaient le cocktail et la mauvaise décision. Elle avait tout entendu, essuyé plus d’une larme, et appris à lire les gens avant même qu’ils ne tirent la poignée.
Les phares du taxi jaune découpaient la brume de novembre pendant que Cléo roulait dans les rues désertes du centre-ville, cette nuit-là.
Elle avait mal au dos, et le bébé semblait décidé à faire de la gymnastique contre ses côtes. À huit mois de grossesse, le service de nuit devenait de plus en plus rude. Mais les factures ne se paient pas toutes seules, n’est-ce pas ?
« Encore quelques heures, mon cœur, » murmura-t-elle en caressant son ventre. « Puis on rentre retrouver Chester. »
Le bébé donna un coup de pied en réponse, lui arrachant un sourire malgré tout. Chester, son gros chat roux, était sûrement vautré à cet instant sur son oreiller, semant ses poils orange partout. Ces temps-ci, ce chat était ce qui se rapprochait le plus d’une famille pour Cléo.
Cette pensée fit remonter des souvenirs qu’elle aurait préféré oublier. Cinq mois plus tôt, elle avait gravi en courant ces mêmes marches vers leur appartement, le cœur battant d’excitation.
Tout était planifié : dîner aux chandelles, lasagnes préférées de son mari, Mark, et une petite paire de chaussons enveloppée de papier argenté.
« On attend un bébé, mon amour ! » avait-elle dit, poussant le paquet de l’autre côté de la table.
Mark avait fixé les chaussons, blême. Le silence s’était étiré jusqu’à devenir insupportable.
« Dis quelque chose. »
« Je ne peux pas, Cléo. »
« Qu’est-ce que ça veut dire, “je ne peux pas” ? »
« Jessica est enceinte, elle aussi. De moi. Elle en est à son troisième mois. »
Les bougies étaient presque éteintes lorsque le monde de Cléo s’est effondré. Jessica. Sa secrétaire. Celle qu’il avait juré n’être « qu’une amie ».
« Depuis quand tu me trompes ? »
« Ça change quoi ? »
En réalité, plus grand-chose. En une semaine, Mark était parti. En deux, il avait vidé le compte commun. À 32 ans, Cléo enchaînait désormais les doubles services, essayant de mettre assez de côté avant l’arrivée du bébé.
« Ton père nous a peut-être oubliés, » chuchota-t-elle à son ventre en ravalant ses larmes pour revenir au présent, « mais on s’en sortira. Tu verras. »
Cette nuit-là pourtant, à trois semaines du terme, avec les chevilles gonflées et sa tenue de grossesse trop serrée, Cléo tomba sur quelque chose de différent.
Il était 23 h 43 quand elle le vit : une silhouette solitaire qui peinait sur le bas-côté de l’autoroute.
Dans l’halo des lampadaires et la bruine, il surgit comme un fantôme au bout de la 42e Rue. Même de loin, quelque chose chez lui lui fit accélérer le cœur.
Ses vêtements pendaient en lambeaux souillés, et ses cheveux sombres lui collaient au visage en mèches mouillées. Il se tenait le bras contre la poitrine et traînait la jambe droite, boitillant sur le trottoir désert.
La main de Cléo se posa instinctivement sur son ventre tandis qu’elle l’observait à travers le pare-brise. Elle aurait dû être à la maison depuis une heure, blottie avec Chester, qui venait toujours ronronner sur son ventre comme pour bercer le bébé.
Mais il y avait quelque chose dans la détresse de cet homme, dans sa manière de vaciller à chaque pas comme s’il luttait pour rester debout, qui l’amena à serrer le volant au lieu d’appuyer sur l’accélérateur.
En deux ans de nuits au volant, Cléo avait appris à flairer les ennuis. Et tout, dans cette scène, criait danger.
À travers la brume, d’autres détails se révélèrent. C’était un jeune homme, vingt-cinq ans peut-être, vêtu autrefois de beaux habits.
Il se pressait l’avant-bras droit et, même dans la lumière chiche, Cléo distingua des taches cramoisies sur sa manche. Son visage était un puzzle de bleus, un œil tuméfié presque fermé.
Une voiture apparut dans son rétroviseur, rapide. La tête de l’homme se releva d’un coup, la peur gravée sur ses traits. Il tenta de courir mais trébucha.
« Ne fais pas ça, Cléo, » se souffla-t-elle. « Pas ce soir. Pas à huit mois de grossesse. »
Mais elle mettait déjà son clignotant.
Elle baissa la vitre d’un doigt et lança : « Ça va ? Vous avez besoin d’aide ? »
L’inconnu se retourna d’un geste brusque, les yeux grands ouverts par la panique. La sueur se mêlait au rouge sombre qui coulait d’une entaille au-dessus du sourcil. « Il faut juste que j’atteigne un endroit sûr. »
Le moteur de la voiture qui arrivait gronda plus fort.
« Montez ! » Cléo déverrouilla les portes. « Je vous emmène à l’hôpital. »
Le type grimpa et s’affaissa sur la banquette arrière tandis que Cléo écrasait l’accélérateur. Les phares du véhicule derrière eux emplirent le miroir.
« Ils nous suivent encore, » haleta-t-il en se tassant. « Merci. La plupart ne se seraient pas arrêtés. »
Le cœur de Cléo cognait. « Accrochez-vous. »
Elle vira sèchement à droite, puis encore, zigzaguant dans les ruelles qu’elle connaissait par cœur. La voiture derrière eux tenait la distance.
« C’est qui ? » demanda-t-elle en prenant un nouveau virage si sec que le passager agrippa la poignée.
« Plus vite… plus vite. Ils vont nous rattraper… »
Une deuxième paire de phares surgit en face. Ils se faisaient prendre en tenaille.
« Vous me faites confiance ? » lança Cléo, déjà en train de braquer.
« Quoi ? »
Elle coupa par un parking à l’abandon, glissant sous une barrière à moitié abaissée. Les poursuivants ne purent suivre : l’ouverture n’était assez large que pour son taxi.
« Deux ans à éviter des ivrognes qui refusaient de payer, » souffla-t-elle en guettant le rétroviseur. Aucun phare. « Je ne pensais pas que ces réflexes me serviraient autant ce soir. »
Le bébé donna un coup violent, la faisant sursauter.
« Vous êtes enceinte, » dit l’inconnu en devinant son malaise. « Mon Dieu, désolé. J’ai mis vos vies en danger. »
« Parfois, le plus grand risque, c’est de ne rien faire. » Elle croisa son regard dans le miroir. « Moi, c’est Cléo. »
« Merci, Cléo. La plupart des gens… m’auraient ignoré. »
« Eh bien, la plupart n’ont pas encore compris à quelle vitesse la vie peut basculer. »
Après ce qui sembla une éternité, ils atteignirent enfin l’hôpital. Avant de descendre, l’homme lui prit doucement le bras.
« Pourquoi vous vous êtes arrêtée ? » Son œil valide fouilla son visage.
« Le monde n’est pas tendre avec les taxis, ces temps-ci — encore moins avec les femmes enceintes qui travaillent seules la nuit. »
Cléo hésita un instant. « Ce matin, j’ai vu une femme enjamber un sans-abri en pleine crise. Elle n’a même pas interrompu son appel. Je me suis juré de ne pas devenir comme ça… tellement effrayée par le monde que j’en oublierais l’humanité. »
Il acquiesça lentement. « Vous n’étiez pas obligée. Parce que ce que vous avez fait ce soir… va bien au-delà de ce que vous imaginez. »
Cléo soutint son regard une seconde, puis lui offrit un petit sourire rassurant.
Elle se retourna ensuite vers son taxi. En remontant, elle lui jeta un dernier coup d’œil et murmura : « Qu’est-ce qu’il voulait dire par là ? »
Le reste de la nuit fut flou. Cléo rentra, grignota quelque chose et donna à manger au chat. Mais son esprit moulinait sans cesse, rejouant les événements tandis qu’elle glissait dans le sommeil.
Au matin, un vrombissement de moteurs la tira du lit. Chester quitta son perchoir sur l’oreiller, poils hérissés comme s’il s’était retrouvé nez à nez avec le chien du voisin.
« Qu’est-ce qu’il y a, Chester ? » Cléo se leva et se figea à la fenêtre.
Une file de SUV noirs impeccables — une bonne douzaine — bouchait sa petite rue. Des hommes en costume sombre et oreillette se déplaçaient avec une précision militaire, formant un périmètre autour de sa maison.
« Mon Dieu. Qui sont-ils ? Hier, est-ce que j’ai aidé un criminel ? » souffla Cléo.
On frappa à la porte, interrompant ses pensées. À l’œilleton, trois hommes. L’un, tiré à quatre épingles, portait un costume hors de prix, un autre une oreillette, et le troisième lui semblait étrangement familier.
« Impossible, » chuchota-t-elle en reconnaissant l’inconnu de la veille.
Finies les fringues en lambeaux et les taches cramoisies : il portait un costume impeccable qui valait probablement plus que ses recettes mensuelles.
Elle ouvrit la porte avec des mains tremblantes.
« Madame ! » Le premier homme s’inclina légèrement. « Je suis James, chef de la sécurité de la famille Atkinson. Voici M. Atkinson et son fils, Archie, que vous avez aidé hier soir. »
Le monde chavira. Les Atkinson : la famille de milliardaires dont l’empire tech faisait la une. Leur fils avait été enlevé trois jours plus tôt — rançon exigée : 50 millions.
Et elle l’avait ramassé sur le bas-côté.
« Ils m’ont retenu trois jours, » expliqua Archie, assis sur son vieux canapé tandis que Chester lui reniflait les chaussures. « Quand ils m’ont déplacé hier soir, j’ai vu ma chance près de la station-service. Mais ils étaient tout près. Si vous ne vous étiez pas arrêtée… »
« Les hommes qui le poursuivaient, » ajouta son père, « ont été arrêtés une heure après que vous avez déposé Archie à l’hôpital. Votre sang-froid n’a pas seulement sauvé mon fils : il a aidé à démanteler un dangereux réseau d’enlèvements. »
M. Atkinson lui tendit une enveloppe. À l’intérieur, un chèque qui fit vaciller Cléo.
« Monsieur, c’est trop. Je ne peux pas… »
« Ce n’est rien au regard de ce que vous avez fait, » répondit-il doucement. « Considérez-le comme un investissement dans votre avenir, » ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à son ventre. « Aucun enfant ne devrait commencer sa vie en se demandant comment sa mère va subvenir à ses besoins. »
Des larmes roulèrent sur les joues de Cléo pendant que Chester bondissait sur les genoux d’Archie, ronronnant à pleine gorge.
« Il y a plus, » reprit Archie en se penchant. « Nous voulons que vous dirigiez la nouvelle initiative de notre fondation pour la sécurité des communautés. Le monde a besoin de plus de gens qui n’ont pas peur de s’arrêter pour aider. Des gens comme vous, Cléo. »
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-nous, » dit M. Atkinson en lui tendant une carte, la voix pleine de sincérité et de gratitude. « Nous vous en serons éternellement redevables. »
Cléo sourit ; un « merci » fragile lui échappa tandis que ses yeux se remplissaient de joie et de soulagement.
Lorsqu’ils partirent, elle sentit le poids des derniers mois s’alléger. Pour la première fois depuis le départ de Mark, elle s’autorisa à croire que les choses pouvaient vraiment s’arranger.
Cléo posa les mains sur son ventre, souriant à travers ses larmes. « Tu as entendu, petit ? On dirait que le travail de nuit de maman vient d’obtenir une promotion. Et tout ça simplement parce qu’on a su rester humains. »