Le milliardaire devenait cyanosé. Dans la salle de réunion, tout le monde resta figé à le regarder glisser de l’autre côté.
Katherina laissa tomber la serpillière : le fracas métallique résonna sur le marbre, mais personne ne se retourna. Sept hommes en costume sur mesure fixaient le corps inerte de Michael Owen, le plus jeune milliardaire d’Afrique de l’Ouest. Il ne respirait plus.
Depuis trois mois, Katherina était la femme de ménage invisible de cette tour de verre étincelante. Personne ne la remarquait. Personne ne la saluait. Elle faisait partie du décor — on ne la voyait que si une tache restait. Mais à présent, elle était la seule à bouger.
Elle écarta les cadres et s’agenouilla près de lui, le cœur cognant si fort qu’il lui bourdonnait dans les oreilles. Elle posa deux doigts sur son cou pour chercher le pouls. Rien.
Alors lui revint en mémoire le cours gratuit de premiers secours auquel elle avait assisté — uniquement parce qu’on distribuait du pain à la fin. Les mots de l’instructeur résonnèrent : « Quand tout le monde panique, quelqu’un doit agir. »
Katherina renversa la tête de Michael, lui pinça le nez et insuffla de l’air dans sa bouche. Une fois. Deux fois. Puis elle croisa les doigts et commença les compressions thoraciques en comptant à voix haute. La sueur lui coulait aux tempes. Ses bras la brûlaient.
— Qu’est-ce qu’elle est en train de lui faire ? cria quelqu’un.
— Écartez-la de M. Owen ! aboya un autre.
Mais Katherina ne s’arrêta pas. Trente compressions. Deux insufflations. Trente compressions.
— S’il te plaît… je t’en prie, que ça marche… murmura-t-elle.
Épisode 2
Puis vint un son faible mais sans équivoque — un sursaut. La poitrine de Michael se souleva. Katherina se figea. Un instant, la pièce fut muette, puis l’explosion.
— Il respire ! hurla un dirigeant.
— Appelez une ambulance, tout de suite ! cria un autre.
Katherina recula en titubant, tremblante, les mains sur les lèvres. Michael Owen — l’intouchable milliardaire admiré par toute la ville — venait d’être ramené à la vie par le baiser d’une femme de ménage que personne ne voyait.
Les ambulanciers arrivèrent quelques minutes plus tard et la repoussèrent. Elle tremblait, pâle, les yeux écarquillés. Son cœur battait à tout rompre — non pas à cause de l’acte, mais à cause des chuchotements qui serpentaient déjà.
« Pour qui elle se prend ? »
« Une femme de ménage qui embrasse son patron ? Quelle désespérée. »
Quelqu’un laissa tomber, avec mépris : « C’était peut-être son plan pour se faire de l’argent. »
Les larmes lui piquèrent les yeux, mais elle ne dit rien. En silence, elle retourna à sa serpillière, l’uniforme trempé de sueur et d’humiliation.
L’ambulance emmena Michael et, en quelques minutes, la salle de réunion se vida. Avant de partir, le chef de la sécurité se retourna vers elle et lâcha, glacé : « Ne vous présentez pas demain. Les ressources humaines vous contacteront. »
Ce soir-là, Katherina était assise sur le lit étroit de son minuscule studio, fixant son téléphone. Sa mère appela pour lui demander comment s’était passée la journée.
— Tout va bien, maman, mentit-elle.
Mais au fond d’elle, elle savait que c’était fini. Elle avait sauvé une vie — et, pour cela, elle venait de perdre son travail.
Elle ne dormit pas. Son corps tremblait tandis qu’elle revivait l’instant : la chaleur de ses lèvres, l’absence de vie sur son visage, la stupeur dans les regards. Elle avait fait ce que personne d’autre n’avait osé. Mais dans son monde, cela ne s’appelait pas du courage — on appelait ça de l’insolence.
Le matin suivant, elle se rendit au portail de l’entreprise pour récupérer son dernier salaire. Les agents ne la laissèrent pas entrer.
— Ordres d’en haut, dirent-ils.
Katherina allait s’en aller lorsqu’une berline noire et lustrée s’arrêta. La vitre teintée s’abaissa lentement — et il était là. Michael Owen. Pâle, faible, mais vivant. Son regard accrocha le sien avec une intensité paralysante.
— Toi, dit-il doucement, la voix rauque mais assurée. Monte.
Les gardes échangèrent des regards surpris. Le cœur de Katherina s’emballa tandis qu’elle s’approchait.
— Monsieur, je… je ne voulais pas…
— Tu m’as sauvé la vie, l’interrompit-il sans la quitter des yeux. À moi maintenant de sauver la tienne.
Elle hésita, puis monta. La portière se referma, la soustrayant à un monde qui venait de la mépriser.
À l’intérieur, Michael se tourna vers elle et souffla : — À partir de maintenant, ta vie ne sera plus la même.
Épisode 3
Katherina restait raide sur la banquette arrière, le cœur battant si fort qu’elle entendait à peine le moteur. Michael était assis à côté d’elle, les yeux derrière des lunettes noires, alors que le soleil peinait à percer les nuages.
Le silence était épais, jusqu’à ce qu’il parle à voix basse : — Ils t’ont licenciée, n’est-ce pas ?
Katherina déglutit. — Oui, monsieur. Ils ont dit que j’avais franchi une limite.
Michael se tourna vers elle. — Quelle limite ? Sauver la vie d’un homme ?
Elle ne trouva rien à répondre.
Il soupira et retira ses lunettes. Son visage était pâle mais magnétique — le même que sur les couvertures des magazines, le même à qui elle avait redonné souffle.
— Tu n’aurais pas dû payer le prix de ce que tu as fait, dit-il avec douceur. Je te dois tout.
La voiture s’arrêta devant une immense villa encerclée de grilles en fer. Katherina écarquilla les yeux. Elle n’avait jamais rien vu de pareil.
— Entre, dit-il en descendant. Dorénavant, tu travailleras pour moi… personnellement.
À l’intérieur, la villa paraissait irréelle : lustres en cristal, sols de marbre, murs couverts d’art. Katherina resta près de l’entrée, craignant de toucher à quoi que ce soit.
— Monsieur, je ne comprends pas… pourquoi ferais-je cela ?
— Parce que tu m’as sauvé, répondit-il. Et parce que… — Il s’interrompit, baissant les yeux. — J’ai vu quelque chose dans ton regard quand tu n’as pas lâché prise. Personne ne m’a jamais regardé ainsi. Pas même ceux que je paye.
Pour la première fois, Katherina le regarda vraiment. Elle y vit une grande solitude — profonde et sincère.
— Vous êtes un homme bien, murmura-t-elle.
Il eut un léger sourire. — Si je le suis, c’est grâce à ce que tu as fait.
Les semaines passèrent. Michael l’embaucha comme assistante, lui acheta des vêtements, lui apprit des choses qu’elle n’aurait jamais imaginées : écrire des e-mails, participer aux réunions, parler avec assurance. Le personnel chuchotait dans son dos, insinuant qu’elle couchait avec le patron. Mais Katherina les ignora. Elle se concentra sur son travail, reconnaissante pour cette seconde chance.
Et pourtant, quelque chose changea chez Michael. Il devint distant, nerveux, restait des heures à fixer les fenêtres.
Une nuit, Katherina le trouva dans son bureau, en sueur, haletant.
— Monsieur ! Monsieur, qu’est-ce que vous avez ? cria-t-elle en accourant.
Il lui saisit le poignet avec force, les yeux écarquillés.
— J’ai… été empoisonné, Katherina, souffla-t-il. Le conseil… voulait me tuer parce que j’ai découvert la fraude.
Elle se figea. — Quoi ?
Michael toussa, tremblant, et lui tendit une petite clé USB noire.
— Tout est là-dedans. Ne fais confiance à personne… pas même à ma famille.
Avant qu’elle ne réponde, ses yeux roulèrent et il s’effondra dans ses bras.
Cette fois, elle n’attendit pas. Elle hurla à l’aide — mais personne ne vint. La villa, autrefois majestueuse, paraissait soudain sombre et vide.
Puis la porte d’entrée grinça… et une ombre apparut.
— Je te l’avais dit, petite femme de ménage, dit une voix glaciale. Tu aurais dû rester invisible.
Le sang de Katherina se figea. Qui que ce soit… il savait tout.
Épisode 4
Katherina se pétrifia, le cœur affolé, tandis que l’ombre s’avançait. La voix était celle de M. Henson — le plus proche collaborateur de Michael, l’homme qu’elle avait vu siéger à ses côtés à d’innombrables réunions. Sa silhouette grandissait à chaque pas, et l’éclat dans ses yeux était plus froid que l’acier.
— Je te l’avais dit, petite femme de ménage, répéta-t-il d’une voix basse et venimeuse. Tu aurais dû rester invisible.
Katherina recula lentement, serrant la clé que Michael lui avait confiée. Son esprit galopait. Aucun allié, aucun plan d’évasion, aucune idée de qui elle pouvait croire.
— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-elle, la voix tremblante.
Henson s’avança dans la lumière, affichant un sourire sarcastique. — Tu as quelque chose qui ne t’appartient pas.
Elle raffermit sa prise sur la clé. — C’est Michael qui me l’a donnée. Il a dit qu’elle contient des preuves — les preuves de la fraude.
Henson ricana, sombre. — Et maintenant, il est inconscient. Pratique, non ?
Le regard de Katherina glissa vers l’escalier. Si seulement elle atteignait le bureau, elle pourrait peut-être s’y enfermer et appeler à l’aide. Mais Henson lui barrait déjà la route.
— Tu penses être spéciale parce que tu l’as sauvé ? ricana-t-il. Tu n’es qu’une femme de ménage. Personne. Et tu te mêles d’affaires bien au-delà de ta paye.
— Je suis peut-être une femme de ménage, dit-elle d’une voix de plus en plus ferme, mais je ne suis pas idiote. Je sais ce que vous avez fait.
Le sourire de Henson s’éteignit. — Alors tu sais aussi ce qui arrive à ceux qui en savent trop.
Soudain, des pas résonnèrent derrière lui. Une deuxième silhouette apparut — le chauffeur personnel de Michael, le téléphone à la main.
— La police est déjà en route, dit-il d’un ton assuré. J’ai tout entendu.
Le visage de Henson se tordit de rage. — Traître !
Mais avant qu’il ne bouge, le chauffeur fit un pas en avant, protégeant Katherina. — C’est fini, Henson.
Au loin, les sirènes hurlèrent. Henson se retourna et tenta de fuir par la sortie arrière, mais deux agents de sécurité le stoppèrent. Ils le plaquèrent au sol, tandis que Katherina tenait toujours fermement la clé USB.
Michael fut emmené à l’hôpital et, en quelques jours, le contenu de la clé devint public. La corruption du conseil fut exposée. Henson et d’autres furent arrêtés. Les médias s’enflammèrent : « Une femme de ménage dévoile une fraude chez un milliardaire », « Le baiser de la vie tourne au scandale d’entreprise ».
Mais la renommée importait peu à Katherina. Elle ne pensait qu’à la guérison de Michael.
Quelques semaines plus tard, il la rejoignit dans le jardin de la villa, plus sain, plus fort, plus apaisé.
— Tu as tout changé, dit-il doucement.
Elle sourit. — Je n’ai fait que ce que n’importe qui aurait dû faire.
— Non, répondit-il en lui prenant la main. Tu as fait ce que personne n’a osé.
À partir de ce jour, Katherina ne fut plus invisible. Elle devint la conseillère la plus fidèle de Michael, un symbole de courage et d’intégrité. Et si le monde la voyait comme la femme qui avait rendu la vie à un milliardaire d’un baiser, Michael la voyait comme quelque chose de bien plus précieux :
La femme qui lui avait offert une seconde chance — pas seulement de vivre, mais de devenir l’homme qu’il était destiné à être