— « Madame Tamara Petrovna, je viens du notaire ! Ouvrez, sinon nous forcerons la porte ! » Le ton féminin de l’autre côté résonnait comme un coup de marteau contre la vitre.
Tamara Petrovna s’immobilisa près de son vieux secrétaire, ses doigts serrant convulsivement la boîte en velours contenant des photographies. On frappa de nouveau, plus insistant.
— « Un instant, j’arrive ! » Sa voix trembla malgré elle.
Lorsqu’elle ouvrit, deux femmes se tenaient sur le seuil : l’une jeune, au regard perçant comme l’acier, l’autre plus âgée, une attaché-case à la main.
— « Je m’appelle Maria Sokolova, » déclara la jeune femme sans attendre d’invitation. « Nous sommes venues discuter de votre situation au sujet de l’appartement d’Elena Vasilievna Kravchenko. »
— « Pardon ? » Tamara Petrovna plissa les sourcils. « Ma tante m’a légué cet appartement. »
La jeune femme esquissa un sourire en coin et hocha la tête vers sa collègue, qui ouvrit son attaché-case et en sortit un document.
— « Voici le dernier testament de votre tante, rédigé une semaine avant son décès. L’appartement m’est légué en tant que personne ayant assuré ses soins durant ses derniers mois. »
— « Quels soins ? » s’emporta Tamara Petrovna. « J’étais ici chaque jour ! Je l’ai soignée pendant vingt ans ! C’est une erreur ! »
— « Aucune erreur », répliqua Maria en lui tendant le papier. « Mais je ne suis pas sans cœur : je vous accorde deux semaines pour déménager. Vous pourrez emporter ce que vous souhaitez, laisser le reste. La loi est de mon côté. »
Tamara Petrovna parcourut frénétiquement le texte. La signature de sa tante, incapable de tracer le « K » sans cette extra boucle, figurait en bas : authentique. Et la date : bien une semaine avant le décès.
— « Ma tante n’aurait jamais fait ça. Elle … elle m’avait juré le contraire. J’ai quitté ma chambre en colocation pour venir m’installer auprès d’elle. »
— « Moi, je l’ai trouvée dans la cage d’escalier, incapable de monter les marches ; vous n’étiez pas là », coupa Maria. « Pour le reste, voyez votre avocat. »
Les deux femmes partirent, laissant Tamara Petrovna seule, le testament à la main. Elle s’affaissa sur le tabouret de l’entrée et composa nerveusement le numéro de sa voisine.
— « Alla Nikolaïevna, vous souvenez-vous de qui venait voir ma tante le dernier mois ? »
— « Mais tu venais tous les jours ! Ah, et il y avait cette jeune femme, toujours à chuchoter avec ta tante, apportant des papiers. »
Tamara Petrovna raccrocha, le regard fixé sur la bouilloire comme si elle allait lui souffler la solution. Puis elle se redressa vivement et composa un autre numéro.
— « Ninochka, ton fils Kolka est avocat, non ? J’aurais besoin de conseils… »
Un soupir las lui répondit.
— « Toma, il est hors de prix. Même à sa propre mère… »
— « On me vole mon appartement, Nina. L’appartement que ma tante m’avait promis. »
— « Demain à midi. Je viendrai avec lui. »
La nuit suivante, Tamara Petrovna éplucha de vieilles photographies : sa tante jeune, aux côtés de son époux mort trop tôt ; leur escapade à Sotchi, où, disait-elle, « tout sera à toi, Tomochka, après moi. À qui d’autre ? »
Au matin, on frappa : l’huissier de quartier.
— « Une plainte a été déposée par Madame Sokolova : vous l’auriez menacée au téléphone. »
— « Quoi ? Je ne connais même pas son numéro ! »
— « Elle a un enregistrement et un témoin. Son avocat la protège bien. Ne compliquez pas votre cas. »
Lorsque l’huissier repartit, Tamara Petrovna aperçut son voisin Viktor Semionovitch, qui se tenait à la porte de son appartement, un sourcil levé.
— « Tamada, que s’est-il passé ? Pourquoi la police ? »
— « Viktor Semionovitch, j’ai besoin de me déplacer. Pourriez-vous surveiller l’entrée ? Cette femme pourrait surgir en mon absence. »
— « Je suis à la retraite, je traîne toujours chez moi. Vas-y, va où tu veux. »
Dans un petit cabinet d’avocat, Tamara Petrovna était assise face à Nikolai, un homme longiligne au regard fatigué.
— « Votre tante a changé son testament en faveur d’une inconnue, alors qu’elle vous avait juré loyauté. Où est le premier testament ? »
— « Chez le notaire, sans doute. Il date d’il y a cinq ans. »
— « Vous vous souvenez de l’étude notariale ? »
— « Non, mais c’est dans le centre-ville. »
Nikolai ferma les yeux et toqua du stylo sur la table.
— « Si le testament est authentique, nos chances sont minces. Nous pourrions prouver l’incapacité de juger, puisque la signature est sous pression de Mme Sokolova. J’aurai besoin des dossiers médicaux et de preuves que votre tante comprenait mal les choses en fin de vie. »
— « Elle était lucide ! » protesta Tamara Petrovna. « Elle lisait les journaux et résolvait des mots croisés jusqu’au bout. »
— « Ce sera difficile. Quant à cette Maria, votre tante ne vous en a jamais parlé ? »
Tamara s’agita :
— « J’étais au travail l’essentiel du temps. Le matin, je venais, je cuisinais, je faisais ses injections, puis je repartais. »
Nikolai nota quelque chose.
— « Rassemblez tous vos justificatifs de soins (tickets de caisse, témoignages de voisins). Cela coûtera 50 000 roubles, 30 000 en avance. »
Tamara tressaillit :
— « Je n’ai plus d’argent ; tout est parti aux funérailles. »
— « Pour vous, je réduis à 30 000 », concéda l’avocat, « par respect pour elle. »
En rentrant, Tamara Petrovna fit un arrêt à la caisse d’épargne et retira ses derniers 28 000 roubles. Il lui faudrait emprunter pour les 2 000 restants.
Le soir, Viktor Semionovitch montait la garde, journal à la main :
— « Ta visiteuse s’est encore pointée ? » demanda-t-il.
— « Non… ou peut-être ? Elle n’est pas venue sur la journée. Maria Andreïevna m’a même offert du thé. »
— « Et l’avocat ? »
— « Il demande 30 000, j’ai que 28 000. »
Viktor sortit deux billets de 1 000 roubles et les glissa dans sa main :
— « Prends-les ! Elda Vasilievna t’aimait comme une fille. Nous avons tous vu ça. Ce serait honteux de laisser cette femme oter ton droit. »
De retour chez elle, Tamara Petrovna déposa l’argent sur la table, mit de l’eau à chauffer et reçut un appel de Maria Sokolova :
— « Je passerai demain pour préparer votre expulsion ; j’ai des experts qui viendront mesurer… la vieille tapisserie, les meubles… tout sera remplacé. »
— « Je n’ai rien signé ! » rétorqua Tamara.
— « Le testament est légal. Mon oncle, l’avocat Sokolov, veille sur mon dossier. Aucun tribunal ne vous donnera gain de cause. »
Tamara serra le combiné, les souvenirs de la tapisserie verte et du secrétaire que sa tante chérissait. Et soudain, elle se souvint d’un détail : le « K » maladroit de la signature. Elle composa Nikolai :
— « Vous connaissez un avocat Sokolov ? »
Silence. La perspective de l’oncle influent de Maria fit blanchir sa voix.
— « Vous pensez qu’on est perdus ? »
— « Vos chances sont faibles, mais nous lutterons. »
Soudain, un reflet attira son regard : le coin d’une photo de sa tante, dans le salon. Le cadre cliqueta ; au dos, un mot manuscrit :
« Ne fais pas confiance à Sokolova. Cherche dans le tiroir du secrétaire. Pardonne-moi, Tomochka. »
Dans le troisième tiroir, le plus récalcitrant, elle découvrit une cassette audio et une lettre :
« Si tu lis ceci, je suis déjà partie. Maria Sokolova me fait chanter : elle menace de dévoiler les comptes chypriotes de ton père, arrêtés avant qu’il ne meure durant l’enquête. Si je refuse, elle ruine ta vie. J’ai trouvé ce compromis déchirant, mais je devais te protéger. »
Au moment où Maria et deux hommes descendaient de leur voiture, on frappa à la porte. Maria, impatiente :
— « Ouvrez ! »
Tamara attrapa sa cassette et son billet, verrouilla la porte et appela Viktor Semionovitch, qui fit aussitôt retentir la sirène sur le palier :
— « Police ! Arrêtez, c’est un abus ! »
Maria recula :
— « Bien, j’y renonce… pour aujourd’hui ! Demain, je reviendrai avec des huissiers. »
Le lendemain, en route vers la procure, Tamara remit la lettre et la cassette à un jeune enquêteur, qui se fendit d’un sourire empli de respect :
— « Votre cassette prouve le chantage. Nous ouvrons une enquête pour extorsion. Vous devrez aussi contester le testament en justice. »
Safely back into Viktor’s car, elle s’enquit :
— « Et maintenant ? »
— « Allons voir Semion Arkadievitch », répondit-il. « Ta tante a mentionné son nom pour une raison. »
L’ancien électricien, entouré d’outils, confirma :
— « J’ai installé un double fond dans ce secrétaire. Il renferme le vrai testament, daté trois jours après celui de Maria. »
Le jugement suivit : le premier testament, obtenu par contrainte, fut annulé. Maria Sokolova fut arrêtée pour fraude.
Quelques flocons tombaient alors que Viktor Semionovitch sonnait à la porte :
— « Comment va l’héritière légitime ? »
— « Je n’en reviens toujours pas », sourit-elle, lui offrant une tasse de thé dans le vieux service de sa tante.
— « On dit bien : voisinage uni, cœur joyeux. » répondit-il en sirotant son breuvage.
Et tandis que la neige recouvrait la ville d’un voile immaculé, pour Tamara Petrovna, c’était enfin le printemps de la justice.