Arkadi se tenait dans son vaste bureau, tournant en rond comme une bête sauvage dans une cage trop étroite, incapable de trouver la moindre quiétude. Tout semblait se liguer contre lui, comme si une force supérieure voulait éprouver sa résistance. Le principe de Murphy avait encore frappé : tout ce qui pouvait mal tourner, avait mal tourné, et au pire moment.
Il y a tout juste une semaine, il avait rompu avec Alisa, sa compagne de trois ans. Ils ne faisaient pas que se fréquenter : ils vivaient ensemble, partageant toit, repas et quotidien. Aux premiers abords, on aurait dit un amour solide, un véritable partenariat. Elle était jeune, belle, d’une élégance parfaite, telle une mannequin en couverture de magazine. Pour un homme d’affaires de son envergure, une telle partenaire semblait idéale… du moins le croyait-il. Aujourd’hui, il comprenait qu’il s’était trompé.
Sa beauté n’était qu’un emballage vide. À l’intérieur, pas une once d’intelligence, aucun intérêt pour la lecture ou le développement personnel. Peut-être cela n’avait-il rien d’étonnant : la moitié de ses confrères entrepreneurs entretenaient des relations similaires. Seules quelques rares épouses savaient penser stratégiquement et soutenir les affaires de leur mari. Malheureusement, Arkadi faisait partie de ceux qui avaient moins de chance.
Mais la véritable trahison venait ensuite. Tandis qu’il travaillait sans relâche pour assurer leur confort, Alisa cherchait du réconfort auprès de leur chauffeur. Quelle lâcheté ! Il avait bien songé à se venger, mais il savait que les temps avaient changé. Il s’était contenté d’expulser les deux hors de la ville, leur lançant en partant : « Si je vous revois, vous l’aurez cherché. » Pourtant, sa douleur brûlait encore en lui.
Et aujourd’hui, alors qu’il n’avait pas fini de panser ses blessures personnelles, son entreprise faisait face à une menace sérieuse. La banque qu’il avait fondée avec acharnement était attaquée par des concurrents prêts à tout pour l’engloutir. Sans nouveaux investisseurs, la situation pouvait rapidement tourner au désastre. Les pertes étaient inévitables et leur ampleur, inimaginable.
Or, aujourd’hui même avait lieu une rencontre décisive avec des investisseurs potentiels. Ce rendez-vous pouvait déterminer l’avenir de toute son entreprise. Mais il s’était avéré que l’investisseur principal, un certain Miguel, était obsédé par les valeurs familiales. Si Arkadi se présentait seul, l’affaire capoterait. Il exigeait la présence d’un couple, de préférence réellement en couple ou du moins donnant cette impression. Sans cette mise en scène, point de confiance, point de coopération.
Cette nouvelle avait été un véritable coup de massue. Qui pourrait l’accompagner ? Il passa en revue toutes ses connaissances féminines, mais aucune ne lui convenait. Même si quelqu’un acceptait, le lendemain, comment s’en défaire ? L’argent rend les hommes trop séduisants. Il avait besoin d’une solution temporaire, d’un rôle à jouer pendant quelques heures : pas d’engagement, pas de conséquences.
Regardant l’heure, il constata qu’il était presque 17 h 00. L’heure de passer à l’action. Le bureau était presque désert. Dans le hall principal, deux opératrices d’une quarantaine d’années luttaient déjà contre la fatigue et les soucis familiaux. Dans le service comptabilité, Anna Fiodorovna, une employée expérimentée, mais elle non plus ne convenait pas. Qui d’autre ? Ah oui, la femme de ménage !
L’idée lui parut absurde. Et pourtant, il n’avait plus d’autre option. Il regagna son bureau, désespéré, quand son téléphone vibra : c’était Kirill, un vieil ami et chef de la sécurité.
« Salut, tu as trouvé quelqu’un ? » demanda Kirill.
« Non, bon sang. Personne. »
« Dommage. Miguel a un fils… enfin, tu vois. Maintenant, il exige homme et femme. »
« Quoi ?! Mais… »
« Tu as trois heures. Trouve-en une, paye-la. »
Arkadi jeta son téléphone sur le bureau, anéanti. Que faire ? Où trouver une femme en si peu de temps ?
Il sortit en trombe et manqua de peu de heurter la femme de ménage qui finissait sa ronde.
— Comment vous appelez-vous ?
— Lilia…, répondit-elle.
— Suivez-moi, vite !
Il la guida dans son bureau.
— Enlevez votre foulard.
Lilia obéit. Sa lourde tresse glissa de ses épaules, dévoilant une chevelure magnifique. Arkadi retint un instant sa surprise.
— Tournez-vous.
Elle s’exécuta, visiblement intimidée. Il remarqua une silhouette harmonieuse et un regard vif, réfléchi.
— Vous voudriez gagner en une soirée ce que vous gagnez en un mois ?
Lilia rougit.
— Pour qui me prenez-vous ?!
Arkadi éclata de rire.
— Ne vous inquiétez pas. Je cherche juste une femme pour jouer le rôle de ma petite amie lors d’une réunion d’affaires très importante. Plus vous serez convaincante, plus vous toucherez d’argent. Ensuite, vous serez libre.
Elle hésita une seconde.
— Et c’est tout ?
— Exactement. Ensuite, vous pourrez partir.
— Et mon apparence ? demanda-t-elle en désignant son survêtement.
— On s’en occupe. Habillage, coiffure, maquillage… tout sera prêt. Ça vous dit ?
Elle acquiesça. Arkadi appela aussitôt Kirill.
— Kirill, viens chercher Lilia. Vous avez deux heures pour en faire une vraie lady : coiffure, maquillage, tenue. Allez-y.
— Compris, patron ! répondit Kirill en riant.
Dix minutes plus tard, le bureau était vide. Arkadi replongea dans ses dossiers, oubliant le temps.
Le bruit de la porte le sortit de sa concentration.
— Où l’as-tu dénichée ? demanda Kirill en dévoilant une nouvelle Lilia : cheveux relevés en boucles lâches, robe bleu nuit à une épaule, mettant en valeur sa silhouette. Ses yeux brillaient d’une profondeur incroyable.
— C’est… elle ? balbutia Arkadi.
— Mais oui, c’est Lilia ! répondit Kirill.
— Bon, on y va. En route, je t’expliquerai tout. Parle peu et ne te fais pas remarquer.
Lilia hocha la tête. Dans la voiture, Arkadi lui murmura le scénario :
— Présente-toi comme ma fiancée. On va faire croire qu’on attend notre mariage, date à fixer quand ma grand-mère pourra venir.
— Votre grand-mère ? s’étonna Lilia.
— Non, la tienne. Peu importe. L’essentiel, c’est de jouer le jeu.
Kirill, qui conduisait, lança :
— Lilia, vous êtes mariée ?
— Non, j’étudie, répondit-elle.
— Et vous travaillez ?
— Bien sûr.
— Dans quoi ? Enfin… peu importe. Vous avez du temps libre ? On pourrait aller au cinéma ou dîner après ?
Lilia sourit.
— J’ai ma session d’examens… je ne sais pas encore.
Arkadi se raidit de jalousie :
— Kirill, concentre-toi sur la route !
— Oui, chef !
Arrivés au restaurant, Arkadi s’inquiéta sur l’étiquette de Lilia, mais il était trop tard pour douter. À table, Miguel et ses associés les accueillirent chaleureusement. Après les politesses, l’homme d’affaires s’adressa à Lilia, par l’intermédiaire d’un interprète :
— Vous êtes d’une beauté naturelle rarissime dans ce milieu.
— Merci, vous êtes très aimable, répondit Lilia avec grâce.
— C’est moi qui vous remercie. Arkadi a beaucoup de chance.
L’entretien d’affaires commença alors. Miguel parla en italien, sans traduction. Arkadi vit les visages de ses interlocuteurs se fermer. Lilia comprit la situation et, d’une voix douce, déclara :
— Pardonnez mon fiancé… j’ai été élevée très strictement, et je lui ai demandé de ne pas montrer de sentiment en public. Je me sens mal à l’aise…
Les investisseurs la regardèrent, stupéfaits.
— Vous parlez italien ? s’étonna Miguel.
— Oui, mais je ne le lui avais jamais dit. Les hommes n’aiment pas quand la femme en sait plus qu’eux.
— Quelle merveille ! Vous venez de conclure cet accord pour votre avenir commun !
Miguel tendit la main, et l’affaire fut scellée. Arkadi comprit que c’était grâce à Lilia, mais il ne connaissait pas tous les détails.
Sur le chemin du retour, il demanda :
— Qu’avez-vous dit exactement ?
— Je leur ai expliqué votre réserve, déclara Lilia calmement.
— Vous m’avez vraiment sauvé.
— Peut-être, sourit-elle.
Devant chez elle, Arkadi lui remit une somme bien supérieure à ce qu’il avait promis.
— C’est beaucoup trop !
— Juste récompense. Et… puis-je avoir un câlin ?
Il la serra contre lui un peu trop fort. Lilia se dégagea et lui administra une gifle :
— Ce n’était pas dans notre accord !
Elle disparut dans son immeuble, laissant Arkadi abasourdi.
Le lendemain, il revint chez elle, accompagné d’un médecin. Il avait pris en charge les soins de sa mère dans le meilleur établissement de la ville.
— Merci infiniment ! s’exclama Lilia.
— Lilia, proposez-vous qu’on prenne un peu de repos ensemble ? Un séjour au ski, par exemple. Chacun sa chambre, bien sûr. Juste du repos avec une femme intelligente.
Elle sourit :
— J’ai toujours rêvé de faire du ski en été…
Un an plus tard, ils s’épousèrent.