Valentina était assise, fixant un point dans le vide, incapable de détourner le regard. Non, cela ne pouvait pas être vrai ! Et en plus, c’était tombé sur elle — ça ne devait pas arriver. Elle relisait encore et encore le message que son mari, apparemment par erreur, avait envoyé à la mauvaise personne.
Le texte était court, mais terriblement clair. Fiodor expliquait à sa maîtresse que bientôt tout s’arrangerait. Il voulait se débarrasser de Valentina, toucher l’héritage, puis commencer avec elle une nouvelle vie pleine de prospérité. Mais pour que l’héritage lui revienne, Valentina devait disparaître sans laisser de trace.
Elle en était absolument certaine : si Fiodor désirait quelque chose, il irait jusqu’au bout. Après avoir vécu près de dix ans à ses côtés, elle le connaissait bien ; lorsqu’il se fixe un objectif, il est capable de tout démolir sur son passage.
Il l’avait toujours irritée qu’elle refuse de mettre l’entreprise à son nom. L’atelier de fabrication de chaussures de luxe lui venait de son père. La famille avait toujours exploité ce commerce, et Valentina en maîtrisait tous les rouages.
La marque jouissait d’une réputation au-delà de la région. Quand Valentina eut terminé ses études universitaires et rejoint l’entreprise paternelle, son père la félicitait pour son sens des affaires. Et en à peine trois ans, ils avaient considérablement élargi la production.
Puis son père lui présenta Fiodor. Valentina ne tomba pas amoureuse dès le premier regard ; son esprit était absorbé par d’autres pensées. Mais Fiodor se montra obstiné. Sans s’en rendre compte, Valentina se retrouva mariée.
Quelques années plus tard, son père mourut subitement. À peine remise de son chagrin, elle réalisa que Fiodor contrôlait déjà l’entreprise. Il lui affirma que désormais sa place était à la maison.
Au début, Valentina tentait de venir l’aider, de donner son avis. Mais peu à peu, elle comprit que son mari l’ignorait complètement. Elle s’éloigna alors doucement des affaires.
Deux ans plus tard, il lui proposa de transférer l’entreprise à son nom, pour plus de simplicité, expliqua-t-il. Valentina, fière de son caractère, refusa catégoriquement.
Son refus déclencha chez Fiodor une violente crise de colère. Récemment, devant sa nouvelle opposition, il lui lança, à travers ses dents : « Fais attention, tu pourrais le regretter ». À l’époque, elle n’avait pas saisi le sens de ses paroles.
Aujourd’hui, tout était limpide. Il fallait prendre une décision : fuir. Partir n’importe où, du moment qu’elle ne reviendrait pas.
Elle rassembla rapidement ses affaires, les jetant dans un sac : la boîte à bijoux, les documents, l’argent caché dans un endroit secret. Un dernier regard vers la maison.
— Je reviendrai, — murmura-t-elle, puis elle se glissa dehors.
Il lui fallait gagner un lieu où personne ne la connaîtrait. Fiodor la chercherait sans doute, et s’il la retrouvait, il ne ferait pas de cadeau.
Quelques mois plus tard, Valentina, le foulard rabattant son visage, passait la serpillière. Chaque matin, elle se regardait dans le miroir pour modifier son apparence jusqu’à l’illisible. Elle ne voulait prendre aucun risque.
Elle avait accepté ce travail parce que l’isolement de son petit appartement était insupportable. Le salaire était dérisoire, mais peu importait. L’essentiel était d’être au milieu des gens, même inconnus.
La fabrique qui l’employait produisait des sacs et des serviettes en cuir, rappel de son ancienne entreprise.
— Valentina ! — l’appela une femme. C’était la secrétaire du directeur. — Le patron est parti, tu peux en profiter pour nettoyer son bureau.
— D’accord, j’arrive tout de suite.
Les employés étaient bienveillants. Personne ne la traitait avec condescendance. Si c’était l’anniversaire de quelqu’un, on lui offrait une part de gâteau.
Elle épousseta, lava le sol. Sur le bureau, des piles de papiers en désordre. Par instinct, aimant l’ordre dans les documents, elle se mit à tout trier.
Sur une feuille, elle remarqua des chiffres étranges. La même entreprise fournissait le cuir, mais le prix… Et l’intermédiaire mentionné était la société de Valentina !
Cela signifiait que Fiodor cherchait à se faire de l’argent ainsi, prouvant qu’il ne tenait plus à l’entreprise. Ce genre de montage, Valentina le connaissait bien : l’argent était encaissé et la société laissée à l’abandon.
Un frisson la parcourut quand une voix prononça à ses côtés :
— Je vous paie pour nettoyer, pas pour lire mes papiers !
Elle reposa le document et se retourna :
— Pardon, je ne voulais pas lire, je voulais juste tout ranger proprement. Excusez-moi !
Elle saisit son seau et s’enfuit du bureau.
Tîmour Olegovitch l’observait, pensif. Quelle étrange femme de ménage… Il hocha la tête. Ça fera des souvenirs en moins.
Il revenait de la police, où il venait de déposer plainte, son avocat étant resté là-bas. Quelle incroyable malchance ! Dès le début, quelque chose le dérangeait dans cette affaire, pourtant il avait pris le risque. Les conditions étaient trop avantageuses pour résister.
Comment, lui, homme d’affaires chevronné, avait-il pu se faire avoir ?
Valentina s’était réfugiée dans le local de stockage. Comment n’avait-elle pas deviné que ce Tîmour de son passé et ce Tîmour Olegovitch étaient la même personne ?
Autrefois, ils s’étaient rencontrés lors d’une affaire d’entreprise. Valentina débutait dans l’entreprise familiale quand la voiture de Tîmour tomba en panne. Son père lui proposa de l’emmener.
Tîmour l’avait invitée à prendre un café, puis au restaurant. Après ces rencontres, Valentina cessa de répondre à ses appels, trop effrayée par la force de ses sentiments.
À l’époque, il lui semblait presque vieux — dix ans de plus qu’elle. Puis Tîmour était parti à l’étranger, avec des projets d’y ouvrir sa propre entreprise.
Valentina s’était résignée. Et puis Fiodor était apparu.
Comment continuer à travailler ? Elle devait éviter tout contact avec Tîmour.
La société traversait une période critique : la transaction s’était révélée fictive, et bientôt, les attaques se succédèrent pour la couler.
Tous les employés travaillaient jour et nuit. Valentina apercevait Tîmour au bureau.
Elle aurait pu agir : sortir de l’ombre pour bloquer l’accès aux comptes. Mais Fiodor la retrouverait.
Peut-être le laisser retrouver ? Combien de temps encore cacher sa vie ?
Un matin, Valentina arriva au bureau et vit tous ses collègues désoeuvrés, le moral à terre.
— Que se passe-t-il, Tamara Sergueïevna ? demanda-t-elle.
— Valya, ne demande pas. Nous allons tous perdre notre boulot, même Tîmour Olegovitch est au bord du gouffre.
— Pourquoi ?
— À cause de cette transaction et d’autres problèmes… Les comptes sont bloqués, plus d’argent. Impasse totale.
— On ne baisse pas les bras. Il faut agir.
Valentina retira son foulard. Autour d’elle, les yeux s’écarquillèrent. Ses cheveux étaient impeccablement coiffés, ses boucles d’oreilles en diamants étincelaient. Elle ôta calmement sa blouse de ménage. Certes, ce n’était pas une tenue de soirée, mais Valentina ne portait jamais de vêtements bon marché.
Elle se dirigea vers le bureau de Tîmour et entra sans frapper.
— Qu’est-ce qu’on t’a appris, exactement ? demanda-t-il, un peu décontenancé.
— Bonjour, Tîmour. C’est moi, Valya.
— Valya ? Tu es ma femme de ménage ?
Il secoua la tête :
— Attends… Tu veux dire que c’est toi qui as coulé mon entreprise ? Je croyais que tu cherchais à me nuire !
— Me nuire ? Pour quoi ? Pour avoir un seul souvenir heureux ?
— Non, Valya, ce n’est pas moi. Je vais tout t’expliquer. Je peux t’aider. Mais tu dois promettre de me soutenir, moi et mon entreprise, pour nous remettre à flot.
Pendant près d’une heure, ils examinèrent la situation, esquissant des plans, échangeant des notes. À l’extérieur du bureau, presque tous les employés retenaient leur souffle.
Finalement, Tîmour se redressa :
— Valya, tu es un génie ! Je l’ai déjà dit, mais je le répète. Il n’y a qu’une question qui me turlupine.
Elle leva les yeux :
— Laquelle ?
— Comment as-tu pu épouser un tel salaud ?
Valentina esquissa un léger sourire :
— Tu ne m’as pas demandée en mariage. Je n’ai pas eu le choix.
— Je n’ai pas demandé… parce que je voulais, mais je voyais ton regard quand tu as su que j’avais dix ans de plus.
— On en parlera plus tard. Pour l’instant, viens vivre chez moi. J’ai une sécurité renforcée, des caméras. On ne sait pas de quoi Fiodor est capable.
— Merci pour la proposition. Vraiment, je ne sais pas ce qu’il pourrait faire. On vit avec une personne pendant des années, et elle se révèle être un monstre.
— Alors, commençons !
Tîmour observa ses employés, puis les appela à nouveau :
— Tout le monde, regroupez-vous dans mon bureau ! On travaille jusqu’à ce que ce soit réglé !
— Compris, Tîmour Olegovitch ! crièrent-ils en chœur.
À la banque, on les accueillit, surpris par un appel inattendu :
— Vous êtes sûrs de vouloir révoquer la procuration et bloquer temporairement les comptes ? demanda l’employé.
— Faut-il vraiment que je le répète ? répondit Valentina.
— Non, Valentina Andreïevna, nous avons bien compris. C’est juste une formalité, l’appel est enregistré.
— Ma réponse : je révoque la procuration donnée à mon mari et je gèle tous les comptes liés à l’entreprise.
Toute la nuit, Tîmour et son équipe travaillèrent d’arrache-pied, étudiant les chiffres et déjouant les sabotages. À l’aube, Valentina s’écria :
— Ça marche !
Tîmour se laissa aller dans son fauteuil :
— On dirait qu’on a repris une autre entreprise par inadvertance. Qu’importe, si elle se comporte bien, on lui rendra sa part.
— Tîmour, attends ! s’exclama-t-elle.
Le téléphone sonna. Un numéro qu’elle connaissait peu. Valentina pâlit :
— C’est lui. Il m’a retrouvée.
Tîmour décrocha et tendit l’appareil :
— N’aie pas peur, tout est sous contrôle.
Valentina inspira profondément :
— Allô ?
— Ah, ma femme fugueuse ! Je vois que tu as trouvé le courage de m’appeler ! tonna Fiodor.
Il hurla :
— Tu comprends ce que je vais te faire ?
— Quoi, tu vas te débarrasser de moi ? C’était déjà le plan !
— Alors tu as tout compris ! Si tu avais disparu plus tôt, tu aurais eu moins de souffrance. Mais maintenant, tu vas en baver. L’entreprise sera mienne !
Tîmour arracha le téléphone des mains blêmes de Valentina, débranchant les fils avant de le coller à son oreille :
— Écoute-moi, espèce de rat ! Tu n’iras nulle part, si ce n’est en prison. Je te le promets. Et sache que Tîmour Olegovitch ne revient jamais sur sa parole.
Il mit fin à l’appel, jeta un regard rassurant à Valentina :
— On peut y aller dormir ?
Elle hocha la tête :
— Juste le temps de récupérer mes affaires.
— Donc ta boîte à bijoux, tes documents, et ton magot sous le plan de travail ?
Valentina eut un instant d’hésitation, puis rit :
— Tu sais, je commence à me sentir enfin en sécurité.
Trois mois plus tard, le monde de la chaussure commença à trembler : deux géants du secteur fusionnaient pour ne former qu’une seule puissante entité.
Fiodor fut arrêté. En creusant son affaire, on découvrit de multiples scandales, pas seulement financiers, mais bien plus graves. Il risquait de longues années de prison.
Un mois plus tard, les dirigeants réunis annoncèrent leur mariage. Ils se pressaient, car bientôt ils ne pourraient plus dissimuler le fait essentiel qui les unissait et les réjouissait tous deux.