— Donc, c’est mon salaire qui va servir à nourrir la famille de ton frère, en plus ? — s’est exclamée, indignée, la femme, qui a imaginé un stratagème pour tenir la parenté à distance une bonne fois pour toutes.

Marina s’est réveillée à six heures et demie du matin au son du réveil, comme d’habitude. Dehors, régnaient encore les crépuscules gris de novembre, et dans l’appartement, il faisait calme : Igor dormait. Elle se glissa doucement hors du lit, pour ne pas réveiller son mari, et se dirigea vers la salle de bains. Dans le miroir, son visage fatigué de femme de trente-cinq ans lui renvoya l’image de cernes sombres sous les yeux. Le travail en comptabilité pour une grande entreprise lui demandait de plus en plus d’efforts, surtout ces derniers mois.

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Marina se prépara rapidement et alla à la cuisine pour prendre son petit-déjeuner. En ouvrant le réfrigérateur, elle découvrit avec tristesse qu’il restait si peu de provisions : un peu de pain, un paquet de beurre et quelques tranches de saucisson. Elle devrait retourner au magasin après le travail, alors qu’elle avait touché son salaire il y a à peine une semaine : l’argent semblait s’évaporer.

« Tout est encore parti si vite », pensa-t-elle en tartinant une fine couche de beurre sur une tranche de pain. Depuis six mois, Igor avait perdu son emploi : l’entreprise avait procédé à des licenciements. Au début, il cherchait activement un nouveau poste, passait des entretiens, mais peu à peu son enthousiasme s’était éteint. Maintenant, il restait chez eux, se contentant de petits boulots occasionnels.

Marina avala son café et s’apprêtait à partir quand elle entendit la clé tourner dans la serrure. La porte s’ouvrit et un grand homme, deux valises à la main, pénétra dans l’entrée ; derrière lui, une femme d’environ trente ans tenant un bébé et une fillette de sept ans qui serrait fort la main de sa mère.

— Alexeï ? s’étonna Marina en reconnaissant le frère de son mari. Vous êtes déjà arrivés ?

— Salut, Marina, répondit Alexeï avec un sourire las. Oui, on a décidé de ne pas attendre. Voici ma femme, Sveta, dit-il en désignant la femme, puis ma fille Nastia et mon petit garçon Dénis.

Igor jaillit à son tour de la chambre, en pyjama et t-shirt, encore à moitié endormi.

— Lécha ! mon frère ! s’exclama-t-il en serrant Alexeï dans ses bras. Je croyais que vous arriviez la semaine prochaine.

— On a pu se libérer plus tôt, fit Alexeï en haussant les épaules. On espère ne pas trop vous déranger ? Juste une ou deux semaines, le temps de trouver un logement.

Marina consulta sa montre : elle était déjà en retard pour le travail.

— Bien sûr, installez-vous, dit-elle en enfilant sa veste. Igor, montre-leur où trouver ce qu’il faut. Je file au boulot, on parlera ce soir posément.

Elle quitta l’appartement en courant, réfléchissant déjà à la façon de loger tout ce monde dans leur deux-pièces. Alexeï et sa famille venaient de quitter une petite ville de province où le travail se faisait rare. Igor lui avait dit que son frère espérait trouver quelque chose ici, car les opportunités y étaient plus nombreuses.

Au bureau, Marina passa la journée à penser à l’organisation du quotidien avec ces invités. Les provisions ne suffiraient pas pour tous, il faudrait faire de plus grosses courses. Et les charges allaient augmenter : eau chaude, électricité, chauffage… Elle calcula le budget familial et comprit que l’argent serait compté.

Le soir, de retour chez elle, Marina portait deux sacs de provisions ; l’appartement bourdonnait des rires d’enfants. Nastia et Dénis couraient entre les pièces, tandis que les adultes prenaient le thé dans la cuisine.

— Comment ça va, chérie ? demanda Igor pendant que Marina déballait les sacs.

— Bien. Et vous, vous avez trouvé ?

Alexeï se gratta la nuque :

— On regarde encore. Igor m’a parlé de quelques pistes. Demain, on enverra des CV, on appellera les annonces.

Les premiers jours filèrent dans l’agitation. Les deux frères partaient le matin, visitaient des entreprises, répondaient aux offres. Sveta aidait Marina à la maison, cuisinait, rangeait. Les enfants faisaient du bruit, mais restaient globalement assez sages.

Cependant, au bout d’une semaine, l’enthousiasme des frères avait nettement diminué. Ils se levaient plus tard, restaient le soir devant la télé, consacraient moins de temps à chercher un travail. Igor se plaignait qu’on exigeait partout un diplôme ou une longue expérience :

— Mais quels patrons, sérieux ? râlait-il au dîner. Ils veulent un plombier avec un bac+5 ou un manutentionnaire qui maîtrise l’informatique. C’est n’importe quoi.

Alexeï acquiesçait :

— Chez nous, c’était plus simple : tout le monde se connaissait, on pouvait trouver un arrangement. Ici, c’est l’usine : personne pour nous recommander.

Marina tentait de les encourager, mais s’inquiétait de plus en plus. Les provisions fondaient de moitié plus vite. Les charges avaient effectivement doublé. Et, surtout, elle remarquait qu’ils restaient de plus en plus chez eux, préférant la cuisine et ses discussions que les promenades de recherche d’emploi.

Un mois plus tard, la vérité éclata : Igor et Alexeï avaient presque arrêté leurs recherches. Au mieux, ils répondaient à quelques petits boulots ponctuels : décharger des camions une fois par semaine, aider à déménager tous les quinze jours. Ces maigres revenus suffisaient juste pour un café et un biscuit.

Tout le reste pesait sur les épaules de Marina. C’était elle qui achetait la nourriture, payait le gaz et l’électricité, assumait toutes les dépenses de cette famille de six. Son salaire, avant suffisant pour un train‐train modeste à deux, était épuisé dès le vingt du mois ; les derniers jours précédant le versement suivant, elle devait se serrer la ceinture.

Marina en vint à n’acheter que les produits les moins chers, à renoncer aux cosmétiques et aux vêtements neufs, à abandonner ses week-ends chez ses parents pour économiser le transport. Et elle voyait bien que Sveta offrait jouets et friandises aux enfants, tandis que les frères ne se refusaient pas une bière le soir.

— Igor, dit-elle un soir, entre les deux, peut-être faudrait-il dire à Alexeï de chercher un autre toit ? Ça fait un mois qu’ils l’ont promis.

Igor fronça les sourcils :

— Marina, voyons ! C’est mon frère. Ils ne sont pas encore sur leurs pieds, où veulent-tu qu’ils aillent ? Et puis, on tient le coup.

— On tient le coup ? répliqua-t-elle en lui montrant les tickets de caisse. Regarde le coût de l’alimentation ! Et les charges ? On dépense le double de nos revenus.

— Patiente encore un peu, on trouvera vite, tout va s’arranger.

Mais le temps passait, et aucune réelle recherche n’avait lieu. Ils se levaient à midi, prenaient un grand petit-déjeuner, jouaient avec les enfants ou regardaient la télé. Parfois, ils partaient « pour des courses », mais revenaient bredouilles au bout de quelques heures.

Au terme du deuxième mois, Marina était à bout. Elle enchaînait les petits boulots le week-end, sans que cela comble le déficit. Un jour, elle dut même emprunter de l’argent à une collègue pour acheter de quoi tenir jusqu’au salaire.

Elle n’en pouvait plus : elle avait maigri, tombait souvent malade, commettait des erreurs au travail par épuisement. Des vertiges et des nausées la saisissaient régulièrement.

Puis un matin, alors qu’elle se préparait pour le bureau, elle se sentit si faible qu’elle peina à rejoindre l’arrêt de bus. Dans le véhicule, elle se sentit mal : ses yeux s’assombrirent, son cœur s’emballa. Ses collègues l’envoyèrent chez un médecin, puis la raccompagnèrent chez elle.

Le médecin diagnostiqua un surmenage lié au stress, lui prescrivit trois jours d’arrêt et recommanda du repos. Marina acheta ses médicaments et rentra chez elle. Il était environ quatorze heures : le moment où les frères et Sveta auraient dû chercher du travail.

Mais déjà, dans la cage d’escalier, elle entendit des rires d’enfants et des voix animées. Ouvrant la porte, elle resta figée : du bruit, de la vaisselle qui s’entrechoquait. Elle s’approcha de la cuisine et jeta un œil : la table était couverte de victuailles : saucisson qu’elle avait acheté pour une semaine, poisson légèrement sa salé sorti du congélateur pour les fêtes, fruits et sucreries. Le réfrigérateur, grand ouvert, était presque vide : tous les aliments en avaient disparu.

— Alors, mon frère, voilà un moyen efficace de résoudre nos problèmes ! ricana Alexeï en levant une bière.

— On a trouvé la poule aux œufs d’or, plaisanta Igor. Que Marina bosse, et nous on vit aux crochets.

— Et c’est bien commode ! renchérit Sveta en coupant le saucisson pour les enfants. Appart’ gratos, bouffe et charges payées.

— Exact ! Si quelqu’un demande, on dira qu’on cherche toujours, on ne trouve juste pas, éclata de rire Alexeï.

Marina demeura immobile dans l’embrasure de la porte, le sang bouillant de rage : ils comprenaient parfaitement leur statut de parasites, et ils s’en moquaient !

— Donc c’est sur mon salaire qu’on va nourrir la famille de ton frère ? dit-elle d’une voix forte et claire.

Tous se tournèrent vers elle, figés, un sourire coupable aux lèvres.

— Marina ! s’exclama Igor. Tu es revenue tôt…

— Je vois très bien ce que vous faites, dit-elle froidement. Vous festoyez sur mon dos et riez de moi.

— Mais non ! balbutia Igor.

— Ne me mens plus ! s’emporta-t-elle. Je vous ai entendu : cela fait des mois que vous ne cherchez pas de travail et vivez de mon salaire !

Elle avança vers la table et contempla la nourriture disposée.

— Vous avez englouti pour trois mille roubles de provisions ! Pas mal pour des chômeurs, hein ?

— Écoute, Marina, calme-toi, tenta Alexeï de l’apaiser. On est de la famille, on doit s’entraider.

— La famille ? ricana-t-elle amèrement. La famille, c’est quand on participe tous, pas quand l’une bosse pour cinq parasites !

Elle tourna les talons et sortit de la cuisine. Dans la chambre, Marina s’assit sur le lit, essayant de reprendre son calme : la tête lui tournait, les mains tremblaient entre la colère et la douleur. Il fallait agir, mais comment ?

Demander qu’ils partent ? Igor ne la soutiendrait pas, arguant qu’on ne chasse pas sa famille à la porte. Créer un scandale ? Inutile : ils ne bougeraient pas, et la vie serait encore plus dure.

Non : il fallait une solution radicale pour les dégager une bonne fois pour toutes. Mais laquelle ?

Marina fit les cent pas dans la chambre, étudiant diverses options : leur payer un dépôt pour un loyer… mais où trouver l’argent ? Appeler les parents d’Igor ? Des retraités pauvres eux-aussi…

Puis la solution la frappa : risquée, mais efficace.

Le lendemain, Marina feignit la maladie et resta chez elle. Les frères, prétextant chercher du travail, quittèrent l’appartement, et Sveta emmena les enfants au parc. Marina appela un serrurier et fit changer les serrures.

Au retour, toute la famille resta bloquée dans le hall : aucun des anciens clés ne fonctionnait.

— Marina, qu’est-ce que c’est que ce truc ? cria Igor.

— Cela signifie que les parents de mon mari ont deux options : trouver un autre toit ou je ne vous ouvrirai plus la porte, expliqua-t-elle. Vous n’avez pas d’argent pour louer ? Ce n’est pas mon problème : depuis deux mois, je vous nourris, je travaille à l’épuisement. Débrouillez-vous.

— Attends, Marina, proposa Igor, essayons de parler calmement…

Marina enclencha la nouvelle serrure.

— Igor, je vous ai déjà accordé un délai suffisant. Demain à quatorze heures, il ne doit plus y avoir personne ici, sinon tu perdras ta clé aussi.

Le reste de la journée fut lourd de tension. Alexeï et Sveta emballèrent leurs affaires en silence, les enfants devinant l’angoisse ambiante. Igor tenta plusieurs fois de raisonner sa femme, mais elle fut catégorique : la décision lui appartenait.

Le lendemain matin, la famille quitta l’appartement ; on sentait combien cette séparation leur coûtait. Sveta pleurait en rassemblant les jouets, tandis que les enfants ne comprenaient pas tout, mais partageaient l’inquiétude.

— Nous rentrons chez nous pour l’instant, annonça Alexeï en portant ses valises. Peut-être trouverons-nous du travail là-bas…

— Bonne chance, conclut Marina d’un ton sec.

Igor aida son frère à sortir, le visage fermé.

Après leur départ, l’appartement retrouva un calme souvent devenu inconnu. Marina ouvrit toutes les fenêtres pour aérer les pièces : pour la première fois en deux mois, elle allait pouvoir cuisiner un dîner pour elle seule, sans compter chaque bouchée.

Autour du thé, Igor fixa sa femme.

— Tu ne pouvais pas agir ainsi contre ta propre famille ! protesta-t-il.

— Ma famille ? rétorqua Marina en déposant sa fourchette. La vraie famille ne vit pas aux dépens de ses proches et ne se rit pas au nez de celle qui la nourrit !

— Mais c’est si injuste, ils se retrouvent sans rien…

— Ils repartent avec ce qu’ils avaient : rien. Moi, j’ai retrouvé une chance de ne pas mourir d’épuisement à trente-cinq ans.

Igor voulut appeler Alexeï, mais sans réponse. Visiblement, il était fâché.

Peu après, on apprit que Sveta avait obtenu un poste de cuisinière dans une école locale et qu’Alexeï était devenu surveillant sur un chantier. Les salaires ne sont pas hauts, mais suffisants pour vivre.

— Tu vois, remarqua Marina, quand on est vraiment pressé, on trouve du travail. Avant, ils ne le voulaient pas.

Igor bouda encore un moment, puis finit par se ressaisir : il devait lui aussi chercher sérieusement, sinon Marina ne lui rendrait pas sa clé. Un mois plus tard, il décrocha un emploi de mécanicien dans un garage : petit salaire, mais mieux que rien.

Marina, elle, retrouva peu à peu des forces : l’épuisement s’évanouit, les maux de tête disparurent, et elle reprit goût aux tâches quotidiennes et aux petites joies.

Un soir, alors qu’ils prenaient le thé, Igor dit :

— Tu avais peut-être raison. Nous nous étions vraiment relâchés, toi comme moi et Lécha et Sveta aussi. On croyait qu’on pourrait rester éternellement à tes crochets.

— L’essentiel, c’est que tu l’aies compris, sourit Marina. Je commençais à croire qu’il faudrait t’expulser toi aussi pour que tu comprennes !

— Moi ? s’étonna Igor.

— Eh oui : c’est une méthode qui marche, rit-elle.

Et ils éclatèrent de rire ensemble, sincèrement et légèrement, pour la première fois depuis longtemps.

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