Aujourd’hui pouvait sans hésiter être qualifié de jour chanceux. Pour Nina, le poste dans la maison de Pavel Sergueïevitch Krasnogorski — un homme influent et fortuné, connu de toute la ville — représentait une opportunité rare. Bien que la jeune femme eût deux diplômes universitaires — en philologie et en journalisme — aucun établissement n’offrait un salaire comparable à celui proposé par cet homme d’affaires.
Pourtant, même dans le journalisme, rien ne s’était passé comme elle l’espérait. Au sein de la rédaction d’un journal, elle avait subi le rejet des collègues féminines, en particulier des rédactrices. Ces dernières lui manifestaient ouvertement de l’hostilité, sans doute parce que les hommes de la rédaction ne cessaient de remarquer la beauté de Nina.
Sa situation à la télévision était encore pire. Elle n’y avait tenu qu’un jour : le directeur lui avait fait une proposition équivoque, recevant en retour une gifle retentissante et la renvoyant chez elle avec un chèque de fin de contrat.
— Ah, ma chère Nina, — soupirait sa tante Margoulina Rita — on dit bien : « Pas belle, mais heureuse », et tu es la preuve vivante de ce proverbe. Une telle beauté et aucun bonheur…
La mère de Nina, Zinaïda Ivanovna, balayait toujours ces propos d’un revers de main :
— Ne t’en fais pas, Rita. Tout vient à point à qui sait attendre. Chacun a sa destinée. L’amour n’est peut-être pas encore arrivé, mais il viendra. Nina connaîtra l’amour, le bonheur familial et des enfants tout autour d’elle.
— Et quand donc ? — s’insurgeait tante Rita. — Bientôt trente ans, et pas un homme correct à l’horizon. Si tu m’avais écoutée, tu serais déjà mariée.
Nina n’aimait pas aborder ces sujets. Elle savait que le temps passait et que ses horloges biologiques tournaient, mais comment faire quand on ne ressent rien ? Elle se demandait souvent si elle était même capable de tomber amoureuse. Pourquoi, jusqu’à présent, aucun homme ne lui avait plu ?
Autour d’elle, de nombreux jeunes gens, des hommes plus âgés, mais aucun ne suscitait chez elle un intérêt réel, encore moins des émotions profondes. Seul lui avait marqué ses sentiments : un camarade de deuxième année, avec qui elle s’était fréquentée à l’université. Alors, Nina avait éprouvé quelque chose. Ils avaient été ensemble longtemps, le jeune homme était amoureux et rêvait de mariage, mais rien ne s’était concrétisé.
La responsabilité de cette rupture revenait toutefois à Nina. Avec le temps, elle avait perdu tout intérêt. Ce qui avait commencé comme une passion fulgurante n’était jamais devenu amour. La chaleur laissait place à l’indifférence, et c’est elle qui mit fin à la relation.
Amis et connaissances furent stupéfaits de sa décision — le garçon était beau, brillant, prometteur. Plus tard, il se maria et eut deux enfants, tandis que Nina restait « célibataire », selon l’expression de tante Rita.
Depuis, Nina avait tenté plusieurs liaisons, sans jamais aller au-delà des premiers instants. Elle comprit qu’on ne se forçait pas à ressentir ce qui n’existe pas. Vivre sans amour lui était insupportable, mais elle ne voulait pas feindre. Parfois, elle songeait : « Où es-tu, amour ? Je veux y croire, je veux croire à l’impossible… »
C’est ainsi qu’elle vécut, entre espoir d’un miracle et foi en un grand sentiment qui n’avait pas encore croisé sa route.
Ce clair matin de mai, Nina se rendait à un entretien capital. Le milliardaire Pavel Sergueïevitch Krasnogorski, qui venait de fêter ses quarante ans, cherchait à recruter quelqu’un pour sa fille unique, Eva, âgée de onze ans. Il ne voulait ni gouvernante ni nounou traditionnelle, mais un véritable compagnon pour son enfant.
Eva, enfant unique et choyée, était capricieuse. Dans les écoles publiques ou privées où elle étudiait, elle n’avait jamais réussi à se faire des amis. Son père l’avait finalement retirée et embauché une équipe de professeurs à domicile. Aujourd’hui, elle vivait et apprenait dans un manoir à la campagne, où le mot « étudier » prenait tout au plus un sens relatif : la fillette refusait d’obéir et manquait de respect à ses enseignants. La plupart d’entre eux démissionnaient, malgré l’appât des salaires élevés.
En raison de son emploi du temps, Pavel ne voyait sa fille que lors des rares week-ends ou vacances. Le reste du temps, Eva vivait au manoir avec son personnel, tandis que le père résidait en ville.
D’où l’importance de trouver non pas une simple aide, mais un véritable proche pour sa fille. Jusqu’à présent, personne n’avait tenu plus d’une poignée de semaines, mais Nina décida de tenter sa chance.
C’est son institutrice locale qui l’informa de l’offre. Elle avait toujours vécu au hameau des « Groshki », naguère un village isolé. Dans son enfance, Nina se souvenait d’avoir grimpé sur le toit pour apercevoir les lumières de la ville.
Aujourd’hui, le bourg avait beaucoup changé : la cité s’étendait lentement et frôlait presque les « Groshki ». Si cette progression se poursuivait, ils seraient bientôt rattrapés par la métropole. Quel dommage : l’air y est pur, la rivière cristalline, les forêts infinies et vivantes. Un vrai trésor.
Nina Vasilyevna ne souhaitait guère quitter la maison familiale, où vivaient sa mère, Zinaïda Ivanovna, et sa tante adorée, Margoulina Rita.
Tante Rita, qui avait choisi de s’isoler en forêt après la mort de son époux, le garde-chasse Semion Nikolaïevitch Margouline, habitait une solide chaumière en pleine végétation. Âgée d’environ soixante-dix ans, elle cultivait un modeste potager et préparait des remèdes à base de plantes. Des visiteurs venaient de loin la consulter, car ils savaient que Margoula (son surnom) possédait un don rare.
Parfois, elle descendait en ville pour rendre visite à sa sœur ou faire ses courses. Nina allait souvent lui rendre visite, mais cette fois, elle était pressée :
— Tante, on m’a proposé ce poste. Vous le connaissez, Krasnogorski ?
— J’en ai entendu parler, répondit simplement Margoula.
— Et vous pensez que je dois accepter ou décliner ?
Après un instant de réflexion, sa tante sourit :
— Vas-y. Tout ira bien.
— Vraiment ? On dit que la fillette est difficile… J’ai peur de ne pas m’en sortir.
— Tu t’en sortiras, assura Margoula. — Mais n’oublie pas de porter le pendentif.
— D’accord, répondit Nina en franchissant le seuil. Son esprit s’apaisa.
Quelques jours plus tôt, elle s’était arrêtée devant les hautes grilles du domaine Krasnogorski. Il était sept heures du matin : elle s’était présentée à l’heure, mais s’interrogeait — craignait qu’on dorme encore ou qu’on ne vienne tout simplement pas.
Le silence régnait, pas un souffle de vent ni un frémissement de feuille.
Un homme en survêtement s’approcha, sans doute un joggeur matinal.
— Que faites-vous ici ? lança-t-il d’un ton moqueur.
— Et vous, qu’est-ce qui vous intéresse ? riposta Nina. — Chassez-vous les espions ?
— Premièrement, bonjour, sourit-il. — Deuxièmement, je connais bien les propriétaires. Je peux vous aider. Comment puis-je vous rendre service ?
Un peu déstabilisée, Nina expliqua :
— Je viens passer un entretien pour le poste de tutrice de Mademoiselle Krasnogorski.
— Je vous souhaite bonne chance, dit l’homme. — Vous avez vos chances : ce sont de grands cœurs.
— De grands cœurs ? ricana Nina. — Peut-être pour vous, voisin ou ami. Mais moi, étrangère, je ne vaux rien à leurs yeux. Pourtant, j’ai deux diplômes… L’éloquence est mon fort. Mais face à ces palais, je perds mes mots.
— Philologie et journalisme ? demanda-t-il, un sourire en coin. — Vous avez un atout.
— Comment me faire remarquer ? devina-t-elle. — Sonner ? Par téléphone ? J’ai peur de déranger…
— Ne sonnez pas, conseilla-t-il. — Tapez fort en faisant tinter une pièce contre la grille. Vous attirerez un garde, qui vous fera entrer ou vous indiquera un lieu où patienter.
Nina sourit, sortit ses clés et frappa vigoureusement la grille avec une pièce. Le bruit la surprit elle-même.
— Merci d’être là, dit-elle. Je ne sais pas ce que j’aurais fait sans vous.
À ce moment retentit un grondement : un garde s’élança, prêt à réprimander.
— Qui fait ce vacarme ? hurla-t-il.
Puis, apercevant l’homme :
— Bonjour, Pavel Sergueïevitch, s’inclina-t-il. Pardon, je ne vous avais pas reconnu.
Nina se retourna, bouche bée : son « voisin » n’était autre que Pavel Sergueïevitch Krasnogorski.
— C’est vous ? murmura-t-elle, la main sur le cœur. — Pourquoi ce stratagème ?
— Allons à l’intérieur, dit-il doucement. — Ne m’en voulez pas. Je voulais détendre l’atmosphère. Vous sembliez si tendue… Je ne suis pas un héros !
Il rit, suivi du garde, tandis que Nina gardait son sérieux.
— Vous savez quoi ? J’ai changé d’avis. Je ne travaillerai pas pour vous. Si vous plaisantez avec vos invités… souffla-t-elle, les larmes aux yeux.
Le maître des lieux et son garde la conduisirent au salon de la véranda et l’assirent dans un fauteuil. Pavel fit venir la régisseuse, annonçant qu’il reviendrait dans dix minutes, après une douche et un changement de vêtements.
Nina sanglotait, persuadée d’être ridicule. On l’avait dupée, exposée devant la sécurité, et comment avait-elle pu croire qu’on frappait à la grille avec des pièces ?
Elle se calma peu à peu. Devant elle s’étendait un jardin somptueux, une piscine ornée d’un cygne gonflable, des fleurs et des arbres baignant dans la lumière matinale.
Prise d’une impulsion, elle s’approcha du cygne, tira sur son bec… et chuta dans l’eau. Heureusement, elle nageait parfaitement et remonta rapidement.
Trempée, la robe collée au corps, elle tentait de s’essorer quand la régisseuse apparut — une femme d’une cinquantaine d’années vêtue à la manière d’un roman victorien, portant un plateau de cafés et de pâtisseries. Muette de stupeur, elle scruta Nina :
— Que se passe-t-il ici ? demanda-t-elle, le ton glacial. — Vous êtes la nouvelle gouvernante ?
— Je… ne suis pas sûre, répondit Nina, séchant ses larmes.
— Alors qui êtes-vous ? insista la dame.
— Nina Vassilkova, se présenta la jeune femme.
— Vous êtes la candidate dont m’a parlé Pavel Sergueïevitch, dit l’économiste, sans plus de cérémonie. Je suis Andriana Valerianovna.
— Désolée pour… pour tout à l’heure… bredouilla Nina. — Votre nom est… surprenant.
— Ce qui est surprenant, rétorqua-t-elle, c’est qu’une adulte venue passer un entretien se soit baignée en chaussures. Quant à mon nom, il est banal, c’est votre manque de savoir-vivre qui est remarquable.
Elle posa son plateau et s’éloigna, laissant Nina atterrée. Le jour avait vraiment mal commencé, mais l’économiste avait bel et bien conclu : « Vous êtes engagée. »
Affamée, Nina dévora les pâtisseries et repoussa le café amer. Pendant ce temps, le maître des lieux, observant la scène depuis une fenêtre du premier étage, esquissait un sourire complice. Quelque chose dans le comportement de cette jeune femme le toucha. Reste à savoir si Nina parviendrait à gagner la confiance d’Eva.
La matinée tourna vite à la catastrophe pour la nouvelle tutrice : Eva mit Nina à bout de nerfs avant midi. Affolée, Nina se réfugia dans la salle de bains, où la fillette, méchante, la verrouilla de l’extérieur. Nina y resta trente minutes, implorant d’en sortir, tandis qu’Eva jouait à faire semblant de ne pas entendre.
Enfin, exaspérée, Nina hurla :
— Je vais transformer votre famille en grenouilles !
— Ne sois pas ridicule, « maîtresse », ricana Eva. — J’ai cessé de croire aux fées et au Père Noël.
— Je te parle en connaissance de cause, petite peste, répliqua Nina. — Ma tante vit en forêt avec une chouette et fait de véritables prodiges. C’est elle qui m’a poussée ici.
Soudain, la porte s’ouvrit. Un visage curieux apparut.
— Tu mens, non ? demanda Eva.
— Donne-moi mon portable, supplia Nina en essuyant ses larmes.
Eva remit l’appareil. Nina fit défiler les photos et montra l’écran :
— Regarde. Voici la maison de ma tante Margoula. Qui se promène dans la cour ? Tiens !
Elle rit, tandis qu’Eva observait la photo, fascinée.
— Ta tante Margoula ? murmura la fillette.
— Oui. Si tu es sage, je t’y emmènerai.
— C’est vrai ? s’émerveilla Eva. — Promets que je t’obéirai toujours.
— Premièrement, je ne te crois pas, ricana Nina. Deuxièmement, pourquoi veux-tu rencontrer ma tante ? Dis-moi la vérité, et j’y réfléchirai.
— Je veux qu’elle ramène ma mère, avoua Eva à voix basse.
Un lourd silence tomba. Enfin, Nina répondit :
— Très bien. Je parlerai à ma tante. Si elle peut t’aider, nous irons ensemble. Je te le promets.
La fillette hocha la tête :
— OK. Je sors. Je ne referai plus ça. Mais toi non plus ne te plains pas, d’accord ?
— Promis, sourit Nina. — Je ne te dénoncerai jamais.
L’après-midi, Eva assista à trois cours de suite, sans un mot ni un geste d’indiscipline. Profitant de ce répit, Nina descendit à la cuisine pour rencontrer la cuisinière, Véra Petrovna.
Véra, employée de longue date, connaissait tous les secrets de la famille. Nina espérait qu’elle lui révélerait pourquoi Eva disait que sa mère avait disparu.
— Ma chère enfant, soupira Véra en brassant son thé, c’est une histoire pénible…
— Je vous en prie, racontez-moi, dit Nina. — Pour comprendre Eva, j’ai besoin de savoir ce qui la tourmente.
— Bien, assieds-toi, je vais te dire comment Pavel Sergueïevitch a rencontré sa première femme.
Le destin de Pavel et d’Anna Tchatskaïa prit une tournure tragique : un jour, elle se jeta sous sa voiture. Il n’allait pas trop vite, sinon elle n’aurait pas survécu. Stupéfait, il la tira de la route. Anna, aspirante océanologue, venait d’échouer dans une sombre épreuve de cœur et avait voulu en finir.
Touché, Pavel la ramena chez elle. Ils parlèrent jusqu’à l’aube. Anna, passionnée par ses recherches, raconta ses explorations maritimes, captivant Pavel. Leur relation s’approfondit, passant d’une amitié sincère à un amour véritable, et ils se marièrent peu après.
Véra confessa qu’elle n’avait jamais accepté Anna : douce en public, cruelle en privé, elle maltraitait le personnel. Véra dut démissionner, tandis que l’océanologue ne supportait pas la présence de quiconque.
Un jour, Anna disparut mystérieusement. Le mari devint millionnaire ensuite, et leur fille, Eva, grandit sans mère. Monnaie d’échange avant sa disparition : Véra évoqua ses bijoux et le collier offert par Pavel, qu’Anna n’aimait pas, le jugeant insignifiant à côté de ses diamants.
Le soir de leur lune de miel, Anna se moqua du pendentif familial — deux moitiés légendaires qui rattachaient deux cœurs. À son départ, elle abandonna robes, chaussures et collier. Ni la police ni la famille ne la retrouvèrent. Officiellement, elle était déclarée disparue.
L’enfant, Eva, croyait encore à la légende du pendentif ; elle attendait le retour de sa mère. C’est la raison pour laquelle elle voulait voir ma tante, ma familiale Margoula, qui pourrait rétablir l’unité.
— Donc ce comportement d’Eva est un cri du cœur contre l’absence de sa mère ? demanda Nina.
— Exactement, répondit Véra.
— Pourquoi la fillette dit-elle que sa mère est partie, si on la considère comme décédée ?
— C’est le mystère, expliqua Véra. Avant de disparaître, Anna fit une scène pour obtenir de l’argent, changea son collier en coffret bancaire et s’enfuit. La voiture, déclarée volée, demeura introuvable.
— Pourquoi fuir un mari riche, si elle aimait tant l’argent ? s’étonna Nina.
— Ce n’était pas le même homme, ricana la cuisinière. À l’époque, Pavel croulait sous les dettes. Anna, flairant la précarité, s’est volatilisée.
— Quelle histoire… remercia Nina. — Cela m’aidera à aborder Eva.
À cet instant, Eva déboula :
— Youpi, les cours sont terminés ! Nina, choisissons ma tenue pour la promenade en forêt !
— Quelle forêt ? s’étonna Véra. — Papa le sait-il ?
— Non, murmura la fillette. — C’est notre secret, d’accord ? dit-elle en vifs clins d’œil à Nina.
— Très bien, laissez-les, dit Véra. — Mais si Andriana l’apprend, elle préviendra le maître.
— Merci, Véra Petrovna, répondit Nina. — On y va, Eva.
Ce soir-là, Pavel rentra tard pour dire bonne nuit à sa fille.
— Papa, tu restes ? demanda Eva, la serrant dans ses bras.
— Oui… la nouvelle tutrice repart ?
— Non ! Je veux que Nina reste toujours avec nous, supplia la fillette.
— Vraiment ? fit Pavel en souriant malgré lui.
Eva insista :
— C’est un secret entre nous.
— Très bien, rit Pavel. — Bonne nuit.
Il quitta la chambre, pensif : sa fille avait enfin trouvé une âme sœur.
De son côté, chez elle, Nina raconta son premier jour à sa mère et à tante Rita. Elles burent le thé tard dans la nuit, riant aux éclats, jusqu’à ce que Margoula intervienne :
— Je te l’avais dit : porte le pendentif.
Nina rêvassa :
— Que rapport avec tout ça ?
— Le pendentif confère la clairvoyance à son porteur, expliqua Rita.
Le lendemain matin, à l’aurore, Nina et Eva traversèrent un vieux passage pour gagner la forêt derrière le manoir. Elles marchaient à pas feutrés, évitant la vigilance des gardes, jusqu’à atteindre la clairière du cottage de tante Margoula.
— On dirait une maison de conte, murmura Eva en découvrant les animaux apprivoisés de la clairière.
Quand Margoula parut à la porte, tous les animaux vinrent à elle sans crainte. Elle accueillit doucement la fillette :
— Alors, c’est toi, Eva, celle qui veut ramener le bonheur ?
Eva hocha la tête, émue.
— Viens, entra, dit la vieille herboriste. — Je vais t’aider.
Pendant toute la journée, elles prirent le thé et rirent, partageant des histoires. À l’heure du départ, Margoula ajouta :
— Le jour de ton anniversaire approche, Nina : dans une semaine.
— Pourquoi ne m’as-tu pas dit ? s’indigna Eva.
— Je n’avais pas le temps, fit Nina. — Tu es invitée à la fête.
— Super ! s’écria la fillette. — On fera un grand banquet au jardin, avec tes proches et mes amies !
— C’est gentil, balbutia Nina.
— Ça sera une fête magnifique, insista Eva.
Le jour de la fête, le jardin du manoir était somptueux : table majestueuse, fleurs parfumées, des rires d’enfants. Vinrent tante Rita, Zinaïda, Véra Petrovna et même Andriana Valerianovna. L’après-midi fut lumineux, empli de joie.
Pavel arriva plus tard, tenant un immense bouquet. Il s’avança vers Nina et parla avec émotion. Alors qu’elle se dirigeait vers lui, son regard tomba sur le pendentif orné de grenats à son cou. Son visage se crispa.
— D’où vient ce pendentif ? murmura-t-il.
— Tante Rita l’a trouvé en forêt, répondit innocemment Nina.
Sans un mot de plus, Pavel disparut dans la maison. Dix minutes plus tard, il reparut tenant dans sa main la moitié manquante du pendentif — celle qu’il avait autrefois offerte à sa première épouse.
Sous le regard ébahi de tous, les deux moitiés se rejoignirent, unissant à nouveau deux cœurs égarés. Le bonheur véritable entrait enfin dans la demeure Krasnogorski.