Le mariage s’était déroulé comme dans un conte de fées. Nastia n’en revenait toujours pas que tout se soit passé exactement comme elle et Denis l’avaient rêvé : intimiste, chaleureux, sans le moindre fracas. Les invités étaient repartis, les cadeaux triés, et ils étaient assis dans la cuisine de leur petit appartement en location, en train de décompter les enveloppes.
« Regarde ce que mamie t’a offert », dit Nastia en tendant à son mari une petite chemise cartonnée. « Un terrain à Malinovka. Tu te souviens, on y allait quand on était enfants ? »
Denis feuilleta les papiers, fronça les sourcils.
« C’est du sérieux. Six ares et un petit chalet. » Il releva les yeux vers sa femme. « Qu’est-ce qu’elle en a dit ? »
« Elle m’a confié qu’elle n’a plus la force de s’en occuper, mais qu’elle ne veut pas abandonner. Elle espère qu’on prendra le relais et qu’on remettra tout cela en état. »
Denis se leva et alla vers la fenêtre. Derrière le carreau, on apercevait les blocs gris du quartier.
« Tu sais quoi, Nastia ? Tentons le coup. De toute façon, le week-end, on tourne en rond en ville. »
Une semaine plus tard, ils se tenaient devant le portail du terrain. La vue n’était guère réjouissante : la maison avait besoin d’une rénovation complète, la clôture penchait dangereusement et l’ancien verger n’était plus qu’une rangée de vieux pommiers noyés dans les mauvaises herbes.
« Eh bien, on est bons pour la galère », souffla Denis en scrutant les ruines.
« Imagine juste ce que ça peut devenir », répondit Nastia, déjà en train de rêver de parterres fleuris, de pelouse impeccable et de volets fraîchement peints. « On va y arriver. »
Et, peu à peu, ils y parvinrent. Chaque week-end, et parfois même les soirs après le travail, ils revenaient sur leur « datcha ». Contre toute attente, Denis se révéla un excellent bricoleur : il refit la toiture, répara le perron et installa une électricité digne de ce nom. De son côté, Nastia s’occupa de la décoration intérieure et de l’aménagement du jardin. À la fin de l’été, le chalet avait retrouvé une seconde jeunesse : murs repeints, fenêtres neuves, petite véranda douillette avec du mobilier tressé.
Le jardin, lui aussi, reprit vie. Ils plantèrent des massifs de fleurs, semèrent la pelouse et aménagèrent un potager miniature. Le soir, ils savouraient un thé sur la véranda, tandis que le soleil se couchait sur leur petit coin de paradis.
« On dirait qu’on l’a toujours rêvé », murmurait Nastia, admirant le coucher de soleil sur leur parcelle.
« Oui, c’est magnifique ici », acquiesçait Denis. « Dommage que l’été passe si vite. »
Fin août, alors que la « datcha » était presque prête, le téléphone sonna.
« Denis, mon chéri ! » La voix de sa belle-mère, d’ordinaire si posée, était pleine d’entrain. « Comment ça va ? La datcha ? »
« Salut, maman. Tout va bien, on a presque terminé les travaux. »
« Parfait ! Tu sais, il me reste des jours de congé non pris. J’avais prévu d’aller au Sud, mais j’y ai renoncé : pourquoi dépenser quand vos modestes vacances sont une telle merveille ? Je viens vous donner un coup de main au jardin. Je m’installe chez vous dès demain ! »
Nastia, qui avait entendu l’échange, sentit son estomac se nouer. Elle connaissait assez sa belle-mère pour savoir que « donner un coup de main » n’annonçait rien de bon.
« Maman, peut-être qu’une autre fois ? On vient juste de s’installer… » tenta-t-elle.
« Mais voyons, Denis ! » s’exclama Valentina Petrovna. « Je suis ta mère, donc je suis la bienvenue. Je vais vous aider comme jamais, j’ai plus d’expérience que vous deux réunis ! »
Après avoir raccroché, Denis et Nastia restèrent silencieux un long moment.
« Elle ne va pas aider », murmura Nastia.
« Je sais… » soupira Denis. « Mais qu’est-ce que je pouvais dire ? Elle débarque de toute façon. »
Le lendemain, un taxi déposa Valentina Petrovna devant le portail, deux valises énormes, un sac isotherme et un parasol de plage à la main.
« Bonjour, mes petits choux ! » lança-t-elle en balayant le jardin du regard. « Bon, qu’est-ce que vous avez encore bricolé… Heureusement que je suis là. »
Denis l’aida à porter ses bagages, tandis que Nastia restait plantée là, incapable de trouver ses mots.
La « première journée d’aide » révéla vite que, pour la belle-mère, aider voulait dire donner des ordres. Installée dans une chaise longue sous le pommier, téléphone à la main, elle commentait chaque mouvement de sa bru :
« Nastia, tu arroses n’importe comment ! Il faut verser l’eau au pied des plantes, pas au pif ! »
« Pourquoi tu arraches les mauvaises herbes ? Les fleurs, ça se respecte, voyons ! »
« Et pour le déjeuner, c’est quand ? J’ai faim, moi ! »
Elle passa la majeure partie de son temps à bronzer, à rafraîchir ses stories sur les réseaux sociaux : « Je me repose chez mes enfants ! Quelle belle datcha ! » Puis, le soir, elle s’affalait devant la télévision, commentant à tue-tête chaque série qu’on lui passait.
« Maman, un peu moins de bruit ? » supplia Denis, inquiet pour les voisins.
« Mais de quoi tu parles, mon petit ? Ici c’est la campagne, on fait comme bon nous semble ! »
À la fin de la première semaine, Nastia ressemblait à une éponge essorée : elle préparait trois repas par jour, rangeait la maison, arrosait et bichonnait le jardin, tandis que Valentina Petrovna ne cessait de la critiquer :
« Ton bortsch est trop liquide, tu sais que Denis l’aime plus consistant ! »
« Il y a de la poussière sur ta table de nuit, un peu de sérieux ! »
« Aucune animation ici, on ne peut pas rester plantés devant des massifs d’herbes ennuyeux ! »
Quand Nastia proposa d’aller visiter le parc ethnographique du coin, sa belle-mère grimaca :
« Payer pour ça ? Non merci. Je préfère ma chaise longue et le silence. »
Denis, lui, passait ses journées au bureau et rentrait exténué le soir. Il voyait sa femme au bord de l’épuisement, mais restait impuissant.
« Parle-lui, s’il te plaît », demandait Nastia. « Explique-lui qu’on a aussi notre vie. »
« Tu sais comment elle est », répondait Denis. « Elle va faire un scandale. Patiente encore un peu, son congé se termine bientôt. »
La deuxième semaine, Nastia surprit sa belle-mère au téléphone, installée sur la véranda, riant à gorge déployée :
« Oui, Lida, je me régale ! Je me repose sans dépenser un sou, et en plus je fais tourner ma belle-fille en bourrique ! »
À ces mots, quelque chose craqua chez Nastia. Le plan mûrit dans son esprit.
Le lendemain, dès que Valentina Petrovna se réinstalla dans son transat, Nastia se mit à calculer. Elle nota soigneusement toutes les dépenses : courses, électricité, eau, gaz. Puis, ligne séparée, « loisirs » : chaise longue, parasol, télévision.
Trois jours plus tard, la belle-mère commença à préparer ses valises.
« Bon, mes choux, il est temps de rentrer. Merci pour ces merveilleuses vacances ! »
« Valentina Petrovna, » dit Nastia en brandissant un papier, « voici votre facture. »
La vieille dame resta interdite.
« Quelle facture ? »
« Pour le séjour, la nourriture et les loisirs. Vous avez passé deux semaines ici, donc : 500 roubles par nuit pour le logement, 1 000 par jour pour trois repas, 200 pour l’électricité et 300 pour la chaise longue et le parasol. Total : 28 000 roubles. »
Valentina Petrovna vira au cramoisi.
« Tu as perdu la tête ? Je vous ai aidés ! »
« Aidés ? » s’étonna Nastia. « En quoi consistait cette aide ? Vous avez bronzé, regardé la télé et mangé. Pour ce prix, vous auriez eu une vraie semaine au Sud. »
Denis sortit de la maison, lut la facture, releva les yeux vers sa mère puis vers sa femme.
« C’est juste, maman. Tu as dit que tu hésitais entre la mer et nous : on t’a offert les deux. »
« C’est odieux ! » s’insurgea Valentina Petrovna en s’emparant de ses bagages.
« Écoute », reprit Nastia d’une voix apaisée, « je ne te demande pas de payer maintenant. Dis-moi simplement si tu penses revenir ainsi sans invitation. Si non, ta facture disparaît. Sinon, tu devras la régler. »
La vieille dame resta figée, le temps de réaliser l’ampleur de l’enjeu. Enfin,
« Et tu approuves, toi aussi ? » s’adressa-t-elle à Denis.
Il souffla :
« Maman, je l’ai entendue hier au téléphone. Nastia a beaucoup travaillé cet été pendant que tu te prélassais. »
Valentina Petrovna comprit qu’elle était mise en faute.
« Bon… d’accord. Je m’engage à ne plus venir sans prévenir. »
— « Super ! » s’exclama Nastia en déchirant la facture. « Bon retour ! »
Quand le taxi partit, Denis serra sa femme dans ses bras.
« Tu as été incroyable. Je n’aurais jamais osé. »
« Il fallait poser les limites », répondit-elle en regardant leur « datcha » qu’ils avaient tant aimée rénover. « Maintenant, c’est vraiment notre endroit. »
Le soir, ils sirotèrent un thé sur la véranda. Les grillons chantaient, l’air sentait les pommes et les dernières fleurs. Tout était calme et paisible.
« Tu crois qu’on a été trop durs ? » osa demander Denis.
« Non », affirma Nastia. « Quand il s’agit d’argent, les gens comprennent vite. »
Denis rit et la serra de nouveau. Leur datcha, leur maison, leurs règles. Cette fois, c’était sûr.