« Macha, ma chère, fais-nous donc du thé », demanda ma belle-mère sans même lever les yeux de l’écran de son téléphone lorsque j’entrai dans le salon après une longue journée de travail.
Ses amies étaient déjà installées sur le canapé, telles trois corneilles perchées sur un fil électrique. Sur la petite table, quelque chose scintillait. Je m’arrêtai net : c’était mon écrin à bijoux !
— « Elena Pavlovna, pourquoi ma boîte est-elle ici ? » tentai-je de demander calmement, bien que tout en moi se chamboulât.
— « Qu’y a-t-il d’extraordinaire ? » finit-elle par me répondre en me jetant enfin un regard. « Je voulais juste montrer aux filles combien Alexeï a dépensé… Je ne comprends pas pourquoi ça t’ennuie. »
Valentina, l’une de ses amies, était déjà en train d’essayer mes boucles d’oreilles en émeraudes — cadeau d’Alecha pour notre anniversaire.
— « Ce sont mes affaires », avançai-je en me dirigeant vers la table, mais ma belle-mère se leva brusquement et barra le passage.
— « Les tiennes ? » ricana-t-elle avec hauteur. « Ma petite, tout ce qui se trouve dans cette maison appartient à mon fils. C’est-à-dire à moi. Tu n’es ici que provisoirement, le temps qu’Alyosha réalise l’erreur qu’il a commise. »
Je serrai les poings. Trois ans de mariage, et chaque jour était une épreuve. Comme toujours, Alexeï était en déplacement ; je n’avais personne pour me défendre.
— « S’il vous plaît, rendez-moi mes bijoux », m’adressai-je directement aux femmes.
— « Oh là là, quelle austère ! » ricana Valentina. « Lena, elle a du caractère ! »
— « Le caractère ne sert à rien ici », coupa ma belle-mère. « Va donc faire la vaisselle dans la cuisine. Et prépare le dîner : nous avons décidé de rester. »
Les amies échangèrent des regards lourds de sous-entendus. L’une d’elles avait déjà au poignet mon bracelet — cadeau de ma propre mère.
— « Enlevez-le, s’il vous plaît », ma voix trahit ma faiblesse.
— « Et sinon ? » s’esclaffa Elena Pavlovna. « Tu vas aller te plaindre à ton fils ? Il sera toujours de mon côté. Souviens-toi qu’avant de partir, il m’a dit : “Maman, surveille-la, elle est tellement impuissante.” »
C’était un mensonge éhonté. Mais discuter aurait été vain.
— « Je vais récupérer mes affaires », tentai-je de passer, malgré tout.
— « Tu ne prendras que ce que je te permets », rétorqua-t-elle. « Mais pour l’instant, direction la cuisine : Valentina veut ta fameuse salade, celle que tu fais selon MA recette. »
Les femmes éclatèrent de rire. Je retirai ma main et m’éloignai vers la porte. Mais, déjà sur le seuil, je me retournai :
— « Vous vous trompez si vous pensez que je vais supporter ça encore longtemps. »
— « Et où irais-tu ? » lança ma belle-mère avec un sourire glacial. « Sans mon fils, tu n’es rien. Une simple fille de province, qui a juste eu de la chance. Alors fais profil bas. »
Je partis, les laissant partager mes trésors comme s’il s’agissait d’un butin. J’allai dans la cuisine et sortis mon téléphone.
Alexeï ne répondait pas : le réseau dans sa région était médiocre. Mais je savais exactement quoi faire. Elena Pavlovna s’était lourdement trompée en me prenant pour une faible.
Le lendemain matin, je me réveillai avec un plan clair en tête. Ma belle-mère dormait encore — la veille, elle et ses amies avaient veillé tard en sirotant du vin de notre cave.
Notre vin, d’ailleurs, était une collection que nous avions constituée avec Alexeï lors de nos voyages.
Je gagnai silencieusement le bureau de mon mari. Dans le coffre-fort, se trouvaient des documents que ma belle-mère avait peut-être oubliés… ou croyait que je ne savais pas déverrouiller. Mais Alexeï me faisait confiance en tout.
— « Que fais-tu ici ? », s’éleva une voix irritée.
Ma belle-mère se tenait dans l’encadrement de la porte, les cheveux en désordre et l’air furieux.
— « Je travaille sur des papiers », répondis-je calmement en sortant le dossier voulu.
— « Dans le bureau de mon fils ? Sans permission ? » avança-t-elle vers moi. « Remets tout immédiatement à sa place ! »
— « Ceci est une procuration pour les opérations financières de l’entreprise », lui montrai-je le document. « Alexeï me l’a donnée avant son départ, au cas où une situation d’urgence surviendrait. »
Son visage devint livide.
— « Ce n’est pas possible… »
— « Si, c’est possible. Et voici les factures de tous les bijoux. La plupart, je les ai achetés moi-même avec mon argent. Je travaillais dans un studio de design, tu te souviens comment tu en riais ? »
— « Tu l’as fait exprès ! » Elle s’agrippa au chambranle de la porte. « Tu as ensorcelé mon fils ! »
— « J’aime votre fils. Et il m’aime aussi. C’est juste que de ton côté, il est difficile à accepter. »
Ma belle-mère rougit.
— « Qui es-tu pour me parler comme ça ? » s’époumona-t-elle. « Tu débarques de nulle part pour te prendre pour la maîtresse ! Tu n’es qu’une servante pour mon fils, ne t’avise pas de me contrarier ! Je suis sa mère ; je sais mieux que quiconque ce qu’il lui faut ! »
— « Une servante ? » répliquai-je d’un ton moqueur. « Intéressant. Vous voulez savoir pourquoi Alexeï m’a donnée cette procuration ? »
Elle resta muette, me fixant avec insistance.
— « Parce qu’il y a trois mois, des retraits suspects ont été relevés sur la carte professionnelle : boutiques, restaurants, soins au spa — tout était imputé à vous, Elena Pavlovna. Alexeï savait que vous vouliez prendre part à l’entreprise. »
— « C’est lui qui l’a permis ! » répondit-elle d’une voix précipitée.
— « Permettre des dépenses de deux cents mille par mois ? » secouai-je la tête. « J’ai les factures et la correspondance de vos amies, où vous vous vantez de “rouler” votre fils dans la farine. »
Ma belle-mère recula.
— « Comment as-tu eu ça ? »
— « Valentina a laissé son téléphone sur la table, déverrouillé. Tu sais ce qu’elle m’a dit quand je lui ai montré les messages qu’elle entretenait avec le coach sportif ? »
Un lourd silence tomba. Elena Pavlovna ouvrait la bouche, mais aucun mot ne sortait.
— « Les bijoux doivent rester ici jusqu’à ce soir », poursuivis-je. « Plus aucune visite impromptue. Laisse les clefs sur la table. »
— « Tu n’as aucun droit ! C’est la maison de mon fils ! » hurla-t-elle.
— « Notre maison », corrigeai-je. « Nous l’avons achetée ensemble. J’ai apporté la moitié du financement — j’ai vendu l’appartement que j’avais reçu de ma grand-mère. Tu sais, celui que tu appelais “une cabane dans un village paumé.” »
Je lui tendis un autre document :
— « Voici la plainte que j’ai déposée à la police. Elle n’a pas encore été envoyée, mais si les bijoux ne me sont pas rendus… »
— « Tu te mets au chantage ! » cracha-t-elle.
— « Non. Juste une femme qui sait défendre ses biens. Pas comme l’“oiseau fragile” que tu croyais si faible. »
Ce soir-là, un coursier apporta une boîte soigneusement emballée. Tous mes bijoux étaient à leur place. À l’intérieur se trouvait un mot de Valentina : « Pardon ; nous ne savions pas que Lena irait aussi loin ».
Je remis précautionneusement l’écrin dans le coffre et appelai Alexeï. Cette fois, il répondit immédiatement :
— « Coucou, mon amour ! Comment ça va à la maison ? Ta mère ne te casse pas trop les pieds ? »
— « Tout va bien », répondis-je en souriant. « Ta mère et moi, on a enfin trouvé un terrain d’entente. »
— « Vraiment ? Comment as-tu fait ? »
— « Avec des arguments solides », je ris. « Grâce à ta procuration, j’ai pu prouver ce dont j’avais besoin. »
— « Je te l’avais dit — au cas où », glissa-t-il, soulagé. « Je t’aime. »
— « Moi aussi », assurai-je. « Encore une semaine, et tu rentres. Je prépare la salade ? »
— « Bien sûr. Mais soyons honnêtes : ce n’est pas la recette de maman, n’est-ce pas ? »
— « Non, c’est celle de ma grand-mère, tout droit venue de notre province. »
Alexeï éclata de rire :
— « Je m’en doutais ! Maman n’a jamais su cuisiner ! »
Après la conversation, je retournai à la cuisine. Sur la table, il y avait les clefs et un mot. L’écriture m’était familière, mais la main tremblait : « J’espère que tu es contente. Même si je maintiens que mon fils aurait pu trouver une partenaire bien meilleure. »
Je froissai la feuille et la jetai à la poubelle. Elena Pavlovna n’avait toujours pas compris l’essentiel : ce n’est pas une question d’être « meilleur » ou « pire », mais de l’amour, du respect et de la capacité à se défendre quand il le faut.
Le soleil déclinait à l’extérieur. Je servis un verre de vin de la cave et le levai pour trinquer aux petites victoires. Parfois, pour devenir maîtresse de sa vie, il suffit d’arrêter de jouer le rôle de la servante. Surtout si c’est ce que quelqu’un veut.
Trois jours après notre altercation, la sonnette retentit. J’ouvris la porte et vis une inconnue d’environ trente-cinq ans, élégamment vêtue, le regard épuisé.
— « Vous êtes Maria ? L’épouse d’Alexeï Petrovitch ? »
— « Oui. Et vous ? »
— « Je m’appelle Inna. Il faut qu’on parle. Cela concerne votre belle-mère. »
Quelque chose dans son ton me poussa à l’inviter à entrer. Nous gagnâmes le salon. Elle examina la pièce avec attention, comme si elle cherchait des repères.
— « Votre intérieur est très chaleureux. Elena Pavlovna dit que vous avez un goût de mauvais aloi, mais ce n’est pas le cas. »
— « Comment connaissez-vous ma belle-mère ? »
Inna esquissa un sourire amer :
— « J’étais mariée à son fils aîné, Igor. »
J’eus l’impression que mon souffle se coupait. Alexeï m’avait raconté que son frère était mort dans un accident de voiture il y a dix ans, mais il n’avait jamais mentionné sa femme.
— « Mais… Elena Pavlovna affirmait qu’Igor n’avait pas de famille. »
— « Bien sûr qu’elle l’affirmait », rétorqua Inna en sortant un épais dossier de son sac. « Parce que je ne rentrais pas dans son idéal de belle-fille. Comme vous maintenant. »
Elle me tendit des photos : Inna jeune, aux côtés d’Igor — qui ressemblait comme un frère à Alexeï, juste un peu plus âgé — et, en arrière-plan, Elena Pavlovna, affichant le même air méprisant.
— « C’est elle qui a poussé Igor à prendre le volant ivre », la voix d’Inna se brisa. « Les disputes incessantes, les exigences de divorce, les menaces de le déshériter… Cette nuit-là, elle a déclaré qu’elle ne financerait plus “cette bonne à rien.” »
— « Mon Dieu… »
— « J’ai essayé de parler à Alexeï, mais Elena Pavlovna m’a fait passer pour une hystérique qui voulait détruire la vie de son fils. Il étudiait à l’étranger et n’est rentré que pour les funérailles. Nous ne nous sommes jamais rencontrés depuis. »
Inna me remit un autre document :
— « Voici le véritable testament d’Igor. Il m’a légué la moitié de l’entreprise paternelle, celle qu’Alexeï dirige aujourd’hui. »
Je feuilletai les papiers. Tout semblait officiel et authentique.
— « Pourquoi venez-vous maintenant ? »
— « Valentina m’a appelée — la même amie de votre belle-mère. Elle m’a parlé de votre conflit et m’a dit que vous étiez la première à ne pas avoir peur de riposter. Alors j’ai décidé qu’il était temps de remettre les choses à leur place. »
— « Voulez-vous réclamer une part de l’entreprise ? »
— « Non », secoua la tête Inna. « Je veux qu’Alexeï apprenne la vérité sur son frère. Et sur la façon dont leur grand-mère est vraiment morte. »
— « Que voulez-vous dire ? » un frisson me parcourut.
— « Elena Pavlovna donnait à la grand-mère des médicaments qui lui étaient dangereux. J’ai trouvé les ordonnances par hasard. Quand j’ai voulu en parler à Igor, elle m’a accusée de vouloir détruire la famille. »
Mon téléphone se mit à sonner. C’était Alexeï.
— « Salut, mon amour ! Je décolle plus tôt ! J’arrive demain matin ! Tu me manques trop ! »
— « Léo… », je jetai un regard à Inna. « Très bien. On t’attend. »
— « On ? »
— « Je t’expliquerai à ton retour. »
Raccrochant, je m’adressai à notre invitée :
— « Restez jusqu’à demain matin. Il doit entendre ça de votre bouche. »
— « Et s’il ne vous croit pas ? »
— « Il croira. Je m’en assurerai. »
Le lendemain matin, l’atmosphère était lourde. Alexeï arriva joyeux, les bras chargés de cadeaux, mais se figea en voyant Inna :
— « Bonjour, Alecha », dit-elle en se levant. « Nous devons parler. »
Leur entretien dura deux heures. Je restai à leurs côtés, serrant la main de mon mari pendant qu’il découvrait la vérité sur son frère, sur sa grand-mère, sur tant d’années de mensonges.
— « Ce n’est pas possible… », marmonna-t-il en secouant la tête, mais ses yeux trahissaient déjà la compréhension.
— « Si, c’est possible », répondit Inna doucement. « Comme lorsque votre mère a distribué les bijoux de votre femme à ses amies. Comme quand elle détournait de l’argent de l’entreprise. Elena Pavlovna estime que le monde lui appartient. »
Alexeï se leva et se mit à arpenter la pièce :
— « Les documents sur grand-mère… où se trouvent les preuves ? »
— « Dans son coffre-fort personnel », Inna donna le code. « Igor me l’a montré avant sa mort. Elle y gardait toutes les ordonnances et notes, au cas où. »
— « Vous êtes sûre qu’elle ne les a pas détruits ? »
— « Il y a six mois, elle a même tenté de m’intimider avec des copies. Après que j’aie essayé de vous contacter via le bureau. »
— « Quoi ?! » Alexeï se retourna brusquement. « Votre message est bien arrivé à ma secrétaire ; elle m’a dit que vous étiez une escroc et que je ne voulais pas vous voir. »
— « Puis c’est votre mère qui m’a appelée », reprit Inna. « Elle m’a menacée de porter plainte si je tentais encore de vous joindre. Et elle m’a montré des faux documents — en prétendant prouver que j’avais drogué Igor et conduit grand-mère à sa perte. »
Alexeï serra les poings, puis décrocha son téléphone :
— « Maman ? Viens tout de suite ! Non, ce n’est pas négociable. »
Elena Pavlovna parut une heure plus tard, toute en dignité comme toujours :
— « Alexeï, pourquoi m’as-tu appelée si tôt ? Et pourquoi cette femme est-elle là ? »
Elle remarqua Inna — et son visage pâlit.
— « Maman », la voix d’Alexeï était glaciale, « où sont les clefs de ton coffre-fort ? »
— « Quel coffre-fort ? Je ne comprends pas… »
— « Celui où tu ranges les documents sur grand-mère. Et les testaments originaux d’Igor. »
Un silence pesant s’installa. Puis ma belle-mère redressa la tête.
— « Je ne sais pas de quoi tu parles, cette imposture que raconte cette arnaqueuse… »
— « Code 1703 », coupa Alexeï. « Anniversaire d’Igor. Soit tu ouvres le coffre-fort, soit je fais venir un serrurier. »
— « Tu n’oserais pas ! » rétorqua-t-elle.
— « Oh si », répliqua-t-il. « Tout comme toi, tu as osé me mentir toutes ces années. »
Ma belle-mère me lança un regard haineux :
— « C’est toi qui es responsable de tout ça ! Tu as poussé mon fils contre sa mère ! »
— « Non, Elena Pavlovna », secouai-je la tête. « Vous vous êtes mise dans la situation vous-même, par vos mensonges, votre pression, votre cupidité. »
— « Je faisais tout pour mes enfants ! » hurla-t-elle.
— « Vous faisiez tout pour vous-même », murmura Inna. « Et vous avez perdu l’un d’eux à cause de ça. »
Elena Pavlovna chancela. Alexeï l’aida à s’asseoir :
— « Maman, dis la vérité. Une fois, au moins. »
Brisée, elle craqua. En larmes, elle avoua avoir falsifié le testament, donné des médicaments dangereux à grand-mère pour « accélérer les choses », et conduit Igor à la ruine parce qu’il menaçait de tout révéler.
— « Je voulais que mes enfants aient tout ! », sanglota-t-elle. « Pour ne pas qu’ils se mêlent de ce qui ne leur convenait pas ! »
— « Igor et moi aimions nos femmes », déclara Alexeï en me serrant dans ses bras.
Vint ensuite le temps des avocats, des tribunaux, du partage des biens. Inna renonça à sa part et la légua à la fondation caritative au nom d’Igor.
Elena Pavlovna s’installa dans la maison de campagne que son mari lui avait un jour offerte.
— « Tu sais ce qui m’a terrifié ? » me confia Alexeï un mois plus tard. « J’ai toujours senti que quelque chose clochait, mais je ne voulais pas y croire. »
— « Tout est derrière nous maintenant », soufflai-je.
— « Grâce à toi. Si tu n’avais pas arrêté maman à propos des bijoux… Inna n’aurait jamais osé venir. »
Je me blottis contre lui. Sur la cheminée trônait une nouvelle photo : nous quatre — Inna, son nouveau mari, toi et moi. Une famille choisie.
Quant à mon écrin à bijoux, il était désormais posé au point le plus visible de la maison. Pour me rappeler qu’on ne doit jamais se laisser traiter comme une servante, même si c’est votre belle-mère.