« Ksenia ! Où étais-tu ? Les invités attendent le café depuis une demi-heure déjà ! Et coupe le gâteau en plus grosses parts ! Vassili Timofeevitch adore les sucreries ! » la voix d’Elena Petrovna, la belle-mère, résonna dans tout l’appartement.
Ksenia prit une profonde inspiration pour contenir son irritation. Une dizaine de personnes s’étaient rassemblées dans le salon – tous des proches de son mari. Sergey, comme d’habitude, était confortablement installé dans un fauteuil à raconter des histoires, tandis qu’elle courait entre la cuisine et le couloir.
« J’arrive, Elena Petrovna ! Je vous sers tout de suite », appela Ksenia en sortant des tasses du placard.
Depuis seis mois, son spacieux appartement de trois pièces s’était transformé en cafétéria familiale pour les proches de son mari. Chaque week-end, quelqu’un appelait pour annoncer sans vergogne sa venue. Et pas seulement une visite – un véritable festin.
Ksenia posa le plateau avec la cafetière et entra dans le salon. Le brouhaha des conversations se tut un instant.
« Enfin ! » fit remarquer Elena Petrovna en haussant les sourcils. « Nous pensions ne jamais avoir de café aujourd’hui. »
Le tonnerre de rires des invités submergea Ksenia comme une vague de ressentiment.
« Et le gâteau, alors ? » demanda l’oncle de son mari, Vassili Timofeevitch, en se frottant son ventre proéminent. « On ne peut pas rester juste avec des tasses. »
« Je l’apporte tout de suite, » répondit Ksenia, forçant un sourire.
Lorsqu’elle retourna à la cuisine, Sergey la rejoignit.
« Qu’est-ce qui ne va pas sur ton visage ? » fronça les sourcils son mari. « On dirait que tu assistes à un enterrement. »
« Sergey, je suis épuisée. Chaque week-end, c’est la même chose. »
« Qu’est-ce que tu entends par “la même chose” ? C’est ma famille. Ils viennent nous rendre visite, et tu fais comme si tu nous rendais service. »
« Je n’ai rien contre les invités, » répliqua Ksenia en coupant une autre part de gâteau. « Mais pourquoi ne pas se retrouver au café, au moins parfois ? Ou chez ta mère ? Elle a aussi un grand appartement. »
« Ksyusha, ne recommence pas, » posa Sergey son bras autour de ses épaules. « Tu sais à quel point ma mère tient à ce que la famille soit réunie. Depuis la mort de mon père… »
« Je sais, » l’interrompit Ksenia. « Mais je passe tous mes samedis à nettoyer du matin au soir, à cuisiner pour toute la smala, et tout ce que j’entends ce sont des plaintes. »
« Arrête, elle veut juste que tout soit parfait. »
« Dans mon appartement, » ajouta Ksenia à voix basse.
« Dans notre appartement, » corrigea Sergey. « Apporte le gâteau avant que maman ne recommence. »
Une semaine plus tard, tout recommença. Elena Petrovna appela jeudi pour annoncer joyeusement qu’on fêterait l’anniversaire de la nièce Katya samedi.
« Elena Petrovna, Sergey et moi avons des projets samedi, » tenta de décliner Ksenia.
« Quels projets ? » s’étonna la belle-mère. « Sergey ne m’a rien dit. J’ai déjà prévenu tout le monde. Quelle table prévoyez-vous ? »
Ksenia serra le téléphone contre son oreille.
« Je ne prévois aucune table. Nous ne pouvons pas recevoir de invités samedi. »
« Tu es égoïste ! » s’indigna Elena Petrovna. « Katya n’a qu’un anniversaire par an ! Il n’y a vraiment pas une place dans ton emploi du temps pour la famille de ton mari ? »
Quand Sergey rentra du travail, Ksenia bouillonnait de colère.
« Ta mère a encore tout décidé sans nous ! » lâcha-t-elle à la porte.
« Ksyusha, pourquoi es-tu en colère ? » Sergey retira sa veste avec lassitude. « Katya n’a qu’un anniversaire par an. »
« Nous voulions rendre visite à mes parents ! Pour la première fois depuis trois mois ! »
« On ira la semaine prochaine, » balailla Sergey. « Ne fais pas d’un rien un drame. »
Samedi, l’appartement se remplit de nouveau de parents. Ksenia, comme d’habitude, resta près de la cuisinière, à cuisiner, servir et nettoyer. Son dos la faisait souffrir, ses jambes se mettaient à trembler, mais personne ne proposa d’aider.
« Ksenia, ta salade est trop salée, » fit remarquer la sœur de son mari, Natalia. « La dernière fois elle manquait de sel. Décide-toi ! »
« Ta belle-sœur est exigeante ! » ricana Elena Petrovna. « Ksyusha, apporte-nous de l’eau minérale. Et n’oublie pas les glaçons ! »
La soirée s’éternisa. Ksenia s’exécuta mécaniquement, un sourire forcé aux lèvres. Enfin, tout le monde partit. Ksenia resta figée dans la cuisine, à laver une montagne de vaisselle.
« Maman dit que tu n’es pas très accueillante, » surgit Sergey dans l’embrasure.
« Serezha, je suis debout depuis six heures du matin. J’en ai assez d’être la domestique dans ma propre maison. »
« Que proposes-tu ? D’interdire à tes proches de venir ? »
« Non. Mais au moins qu’ils aident ou qu’ils apportent quelque chose. Ta mère vient toujours les mains vides et commande comme un général. »
« Maman a mal au dos ; c’est dur pour elle de cuisiner. »
« Et moi, c’est facile ? » s’écria Ksenia. « Je n’ai plus vingt ans ! »
Deux jours plus tard, Elena Petrovna appela pour dire qu’elle viendrait samedi avec des amies pour le thé. Ksenia se contenta de hocher la tête.
« D’accord, Elena Petrovna. À samedi. »
« Et fais ces pâtisseries au miel que tu as faites la dernière fois. Galina Stepanovna les a beaucoup louées, » ajouta la belle-mère avant de raccrocher.
Mais Ksenia ne nettoya ni ne cuisina. Pour la première fois depuis longtemps, elle dormit jusqu’à neuf heures, puis elle but son café tranquillement en lisant un livre.
« Pourquoi ne te prépares-tu pas ? » demanda Sergey, surpris, en regardant l’appartement. « Maman et ses amies arrivent. »
« Oui, je me rappelle. »
« Alors ? »
« Rien, » haussa Ksenia les épaules.
« Que veux-tu dire par “rien” ? » son visage se crispa. « Tu es sérieuse ? »
Ksenia resta silencieuse, sans lever les yeux de son livre.
« Je vais au travail, » lança Sergey, décontenancé. « Mais attention… maman va être fâchée. »
Précisément à midi, la sonnette retentit. Ksenia ouvrit et trouva Elena Petrovna sur le pas de la porte, accompagnée de cinq femmes, toutes maquillées et vêtues de leurs plus beaux tailleurs.
« Entrez, » fit Ksenia en les invitant du geste vers le salon.
Elena Petrovna jeta un regard désapprobateur au couloir, fronça les sourcils, mais garda le silence. Les invitées ôtèrent leurs chaussures en chuchotant.
« Ksyusha, tu ne te sens pas bien ? » demanda la belle-mère d’un ton plein de fausse sollicitude. « Tu n’as pas l’air en forme. »
« Non, Elena Petrovna, je me sens en pleine forme, » répondit Ksenia avec un petit sourire.
Les femmes entrèrent dans le salon, et la belle-mère se dirigea aussitôt vers la cuisine.
« Où est la table ? Où sont les douceurs ? » s’exclama une voix outrée. « Tu as oublié que nous venions ? »
Ksenia la rejoignit, les bras croisés contre sa poitrine.
« Non, je n’ai rien oublié. »
« Alors pourquoi rien n’est prêt ? » lança Elena Petrovna en levant les mains. « Les invités attendent ! »
« C’est mon appartement ! Et je ne vais plus vous servir, » répondit Ksenia d’une voix ferme.
Elena Petrovna recula, la main sur la poitrine.
« Quoi ?! Comment oses-tu ?! »
« J’ose, Elena Petrovna. J’en ai assez de tolérer vos réunions interminables. » Ksenia se redressa de toute sa hauteur. « J’ai cuisiné, nettoyé, supporté vos reproches. Maintenant, ça suffit. »
« Toi… toi… » la belle-mère resta bouche bée d’indignation. « Tu es ingrate ! Sergey t’a tirée de la boue ! Il a épousé quelqu’un comme toi ! »
« Personne ne m’a tirée de nulle part. Cet appartement est à moi, acheté bien avant Sergey. »
Du salon parvinrent des chuchotements confuse parmi les amies d’Elena Petrovna.
« Nous avons fait tant pour toi ! » poursuivit la belle-mère. « Nous t’avons acceptée, nous t’avons aimée comme l’une des nôtres ! Et toi ?! »
« Et moi ? » Ksenia croisa les bras. « Suis-je devenue votre bonne ? Votre cuisinière ? Votre serveuse ? »
« Mesdames, nous partons, » conclut Elena Petrovna en se dirigeant vers le couloir. « Je ne tolérerai pas de telles insultes ! »
« Ce ne sont même pas encore des insultes, » rétorqua Ksenia. « Et oui, partez. Toutes. Et ne revenez pas sans invitation. »
Les amies d’Elena Petrovna se précipitèrent vers la porte, jetant des regards effrayés à Ksenia. La belle-mère tremblait de colère en mettant ses chaussures.
« Tu le regretteras ! » lança-t-elle par-dessus son épaule. « Sergey saura tout ! »
La porte claqua, et Ksenia respira profondément. Un étrange calme s’installa en elle. Elle retourna s’asseoir sur le canapé et reprit sa lecture.
Sergey déboula vers quinze heures, le visage rouge.
« Tu as perdu la tête ?! » hurla-t-il à l’embrasure. « Maman pleure ! Ses amies sont choquées ! »
« Bonjour, Seryozha, » répondit Ksenia calmement en posant son livre.
« Ne me dis pas bonjour ! » Sergey arracha sa veste et la jeta sur le fauteuil. « Pourquoi as-tu humilié ma mère ? »
« Je n’ai humilié personne. J’ai dit que je ne tolérerai plus ces réunions constantes dans mon appartement. »
« Dans notre appartement ! »
« Non, Sergey. Dans le mien. Tu vis ici grâce à moi. »
Sergey fit les cent pas.
« Alors maintenant, ma famille ne peut plus venir chez nous ? »
« Si, » acquiesça Ksenia. « Mais sur invitation. Et sans exigences de festoyer comme à la cour. »
« Tu es égoïste ! » cracha Sergey. « Tu ne penses qu’à toi ! Et la famille ? Les traditions ? »
« Quelles traditions, Sergey ? » s’emporta Ksenia en se levant. « Profiter de mon hospitalité ? Exiger des mets somptueux ? Critiquer ma cuisine ? »
« Personne ne te critique ! »
« Sergey, » l’interpella Ksenia en s’approchant de lui, « depuis six mois, tout ce que j’entends de tes proches, c’est : “Trop salé”, “Pas assez salé”, “La tarte n’est pas bonne”, “Le café est froid”. J’en ai marre. »
« Désolé que ma famille ne soit pas parfaite ! » s’exclama Sergey en levant les bras. « Mais c’est ma famille ! Et tu dois la respecter ! »
« Et où est ton respect pour moi ? » répliqua Ksenia doucement. « Quand m’as-tu demandé ce que je voulais pour la dernière fois ? Peut-être que je ne veux pas passer chaque week-end à servir tes proches ! »
« Une épouse normale est heureuse d’accueillir la famille de son mari ! »
« Un mari normal protège sa femme, il ne la force pas à devenir son esclave ! »
Sergey se tut un instant, puis murmura :
« Très bien. Maman viendra dimanche, et tu t’excuseras auprès d’elle. »
« Non, » répondit Ksenia calmement. « Ça n’arrivera pas. »
« Si, » éleva Sergey la voix. « Ou alors… »
« Ou alors quoi ? » haussa un sourcil Ksenia.
« Ou alors j’irai chez ma mère ! »
« Excellente idée, » approuva Ksenia. « Fais tes valises. »
Sergey se figea.
« Quoi ?! »
« Fais tes valises et va chez ta mère, » répéta Ksenia d’une voix assurée. « J’en ai assez, Sergey. Assez d’être le paillasson de ta famille. Assez d’entendre comme je suis nulle. Assez de tes reproches. »
« Tu… tu me mets dehors ? » balbutia Sergey, incrédule.
« Oui. Et tu sais quoi ? » Ksenia redressa les épaules. « C’est la meilleure décision depuis des années. »
« Très bien, tu l’as demandé, » grogna Sergey en se dirigeant vers la chambre. « Tu vas le regretter ! »
Demi-heure plus tard, il sortit avec deux sacs.
« Ce n’est pas fini, » lança-t-il par-dessus son épaule. « Je reviendrai. »
« Ne reviens pas, » répondit Ksenia, refermant la porte derrière lui.
Seule, elle fit le tour de son appartement. Pour la première fois depuis longtemps, l’air lui sembla vivifiant et l’espace lui appartint. Elle mit sa musique préférée et sourit.
Demain serait un nouveau jour. Sans cris, sans exigences, sans devoir satisfaire les caprices d’autrui. Et ce jour-là serait enfin à elle.