Dans ce nouvel intérieur, la vieille épouse ne trouve pas sa place.

— Alina, ne prévois rien pour ce samedi… — Ivan Petrovich, mon mari, écarte son assiette et, sans même me regarder, ajoute : — J’ai invité des collègues. On leur montrera notre nouvelle maison. On fera un pot de pendaison de crémaillère.

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Je suis au fourneau ; je me retourne, surprise, et le regarde.

— Des collègues ? Chez nous ? Tu viens de décider ça ? Ou tu me mets devant le fait accompli ?

 

— Oh, arrête… J’ai déjà informé tout le monde au boulot. Puisque nous avons acheté une maison, autant qu’ils voient où on vit. Ce sont des gens simples, ça les intéressera. Maintenant, on n’est pas moins bien que les autres, non ? Ça ne nous coûte plus rien d’inviter du monde. Alors, ne me fais pas défaut : organise tout comme il faut. Il faut que j’aie bonne réputation au travail, que mes collègues m’admirent.

Je secoue la tête. Bientôt cinquante ans, et il croit encore qu’on s’attire le respect par les choses de luxe.

Ivan a décroché son poste dans cette nouvelle entreprise grâce à ma mère. Une connaissance. Ses collègues l’ont accueilli plutôt froidement : il débarquait comme « le beau-frère ». Les rapports étaient tendus, et il en souffrait. Sans doute, c’est pour ça qu’il tenait à tout prix à les séduire. À se montrer sous son meilleur jour.

Pourtant, au travail, Ivan se sentait important. Et encore plus fier quand on lui demandait des nouvelles de la maison.

— On dit que vous avez acheté une maison, ta femme et toi ? — lui avait lancé un collègue, au déjeuner.

— Oui, c’est ça, — s’était répandu Ivan, le sourire aux lèvres. L’agent d’entretien avait tout entendu, et en moins d’une heure, tout le bureau félicitait Ivan pour sa nouvelle acquisition.

Ivan se prenait pour la vedette du journal interne. Chaque jour, il racontait l’avancée des travaux : cette verrière, ce poêle encastré qu’il aurait personnellement choisi… Il se vantait d’avoir planté du gazon au lieu des potagers : « Dix ares, gazon à l’européenne, arrosage automatique, tout est pensé ! »

Les collègues l’écoutaient. Les hommes, en silence, l’enviaient. Les femmes, elles, jugeaient en coin. Surtout Paulina, la petite dernière du marketing : fine, hâlée, encore jeune. Elle rit à chacune de ses blagues, même les moins drôles. Effleure sa main comme par hasard quand elle passe à côté. Se pose souvent dans son bureau « pour des précisions professionnelles ».

Il se croit l’alpha…

«Enfin ma vie prend sens», pensait-il. «Faudrait que j’change de voiture, c’est pas sérieux de ramener cette poupée dans notre ancien tacot…»

Mais il n’a pas les moyens, il envisage un crédit — je refuse :

— Terminé les travaux d’abord. On n’a pas d’argent pour ça. Ta bagnole roule encore, elle n’a que 2018 au compteur. Alors, jusqu’à nouvel ordre, tu y vas avec. Dit-je fermement.

— Tu deviens rabat-joie, — grogne-t-il. À ce moment, je le vois qui imagine ma place auprès de mon mixer tenue par une jeune collègue, en mini-tabliers, ou peut-être en tenue de bonne.

— Ivan ! Tu rêves de quoi ?! — je me tiens devant lui, poings sur les hanches. — Dis-moi, qui conduira ma mère à son IRM ?

— Oh, je ne sais pas. Je suis débordé. Tu peux y aller, ou elle prend un taxi.

— Je vais lui dire que son fils se décharge de ses responsabilités sur les autres.

— Mais c’est à ma mère qu’il faut faire passer l’IRM ?

— Oui ! La tienne ! Elle peine à marcher depuis une semaine ! Ivan, tu m’écoutes ou pas ?

— Bon, j’annule la réunion. J’irai demain, — concède-t-il, tout en regrettant d’avoir à reporter son déjeuner d’affaires avec Paulina. Elle voulait essayer son latte espagnol…

Depuis que ma belle-mère est malade, Ivan est plus nerveux que jamais. Sa seule joie : penser à la jeune collègue.

«Je me demande si cette suspension Paulina l’apprécierait ? Et le jacuzzi ?» se demandait-il en rentrant.

Moi, je vérifie le travail des ouvriers, je gère chaque détail. Lui, il se pavane au boulot.

— J’ai planté des arbres, bâti la maison… Ne manque plus qu’un fils ! — avait-il lancé à Paulina, en lui faisant un clin d’œil.

— Peut-être qu’on viendra vous rendre visite ? — avait-elle proposé, taquine. — Quand vos travaux seront enfin terminés ? J’aimerais voir comment vivent les vrais hommes de goût.

— Vous êtes toutes invitées ! — avait-il aussitôt rétorqué.

 

La concierge l’a entendu et dix minutes après, les rumeurs couraient dans tout le service.

— Donc vous invitez tous vos collègues ? — avait demandé un complice. Ivan n’a guère pu que confirmer.

Si j’avais su… Mais il a pensé qu’avec moi, on ne remarquerait rien.

— J’invite tout le monde. Vous verrez comme je me suis aménagé. La maison est un bijou ! Ma femme, évidement, a participé, mais c’est moi qui ai la vision. On a décidé ensemble, mais c’est moi qui ai dit : «On fait comme ça.»

— Votre femme n’est pas contre ?

Il a souri fièrement.

— Oh si, ça la ravit d’être admirée grâce à moi.

Il hésita à m’en parler, puis conclut qu’il ne pourrait pas tout gérer seul… Les tables, tout ça.

La veille, il m’a juste glissé :

— Les invités arrivent. Fais en sorte que tout soit parfait, qu’on ne se ridiculise pas.

Je l’ai laissé dans son illusion. J’avais mes projets : voir ma belle-mère, justement.

— Je peux y aller vendredi ?

— Sa chirurgie est vendredi. Tu ne lui es pas utile. Par contre, samedi…

— Samedi, tu es sûr ?

— Oui. Sinon, débrouille-toi toi-même.

Énervée, je suis allée dans la chambre. J’ai pensé qu’il ne changerait pas d’avis, mais je ne pouvais le laisser seul : j’ai rangé, disposé le plaid neuf sur le canapé, placé des fleurs… Comme une artiste, j’ai ajouté mes touches.

— Alina, surtout, si on me demande, ne détaille pas la déco. Dis seulement que la maison est commune, décidée ensemble.

J’ai haussé un sourcil :

— Pourquoi cette consigne ?

— Je ne veux pas qu’on pense que je profite de toi. Tu sais comment sont les autres, jaloux. Qu’ils croient que j’ai un apport personnel, compris ?

— Un apport ? — je l’ai regardé. — Tu veux te remarier ? L’apport n’est pas à toi. Vas plutôt voir si le barbecue est prêt : que les braises soient en place.

Quand il est parti, je me suis assise et j’ai regardé par la fenêtre :

«Peut-être que je devrais annuler la visite à l’hôpital et rester pour voir qui est vraiment ce Paulina…»

L’opération a été reportée : je suis restée à la maison, tranquille.

Samedi matin, je file partout : salades, viandes, boissons, vaisselle. Lui, en peignoir, traîne. Ce n’est que le soir, changé, qu’il commence à inspecter la maison, l’air de dire : «Regarde comme c’est humain, chez nous.»

Les invités arrivent vers cinq heures : les comptables, les commerciaux, quelques responsables, le directeur adjoint… Et, bien sûr, Paulina.

En talons, robe moulante et rouge à lèvres flamboyant, elle n’a pas le petit air de «simple collègue» : démarche assurée, tenue trop révélatrice, œil expert sur la déco. Elle exigeait le vin le plus cher, la meilleure pièce de viande… Ses regards scrutaient tout, tel un agent immobilier en visite.

Rires, toasts, compliments sur la maison, la cuisine, le «goût» d’Ivan. Lui, distribue les ordres :

— Alina, reporte-moi du vin ! Alina, vérifie la viande ! Alina, apporte des serviettes !

Je cours, je cours, prête à en lancer une à la figure de ce mari.

— Votre piscine est superbe ! — s’extasie Paulina. — Comme sur la couverture d’un magazine.

— Oui, je l’ai moi-même conçue, — ment Ivan. — Suivez-moi, je vous fais visiter.

Profitant d’un instant où je parlais à un invité, il attire Paulina vers la chambre.

— Tout de suite là ? — il bredouille.

— Vous avez proposé…

— Allons-y… — Mais un doberman surgit de la chambre : Persik, menaçant, grogne et montre les crocs. Paulina recule.

— Oh !

— Ne vous inquiétez pas… Il est presque inoffensif. Vien… — Il l’entraîne vers le salon.

Elle frissonne. Moi, je revenais juste, et je les surprends dans la bibliothèque.

— Voici la bibliothèque… et l’espace lecture. Je l’ai planifié pour me détendre après le travail, un livre à la main. Ici, serre-à-fleur et grandes fenêtres pour lire à la lueur de la lune.

— Incroyable ! — rit Paulina. — Et quel est votre dernier livre ?

Je pénètre alors, bras sur les hanches.

— La revue sur le papier toilette, je viens de la terminer. Et sinon, c’est un espace pour moi… et pour Persik, — je désigne le doberman qui aboie joyeusement. — Il n’aime pas les visiteurs. Son ancien propriétaire y a amené sa dulcinée… il a fini chez le vétérinaire.

Paulina blêmit.

— Je vais retourner aux autres. Ils attendent le dessert.

— Bonne idée. Quant à moi, je suis fatiguée de chasser les mouches… — et je lance à Ivan : — Va m’aider, j’en peux plus !

Tout s’éclaire : le secret sur la déco, cette soudaine pendaison de crémaillère, l’attitude de Paulina… Tout s’aligne.

Dans la cuisine, je ferme la porte et, calmement, lui demande :

— Alors, tu nous as ramené ta maîtresse ?

— Tu délires ! C’est juste une collègue. Mais toi, qu’est-ce que tu fais ?! — il gronde. — J’essaie de tisser des liens, et toi, tu fais l’épicière derrière son étal !

— Avec qui tu tisses ces liens, Ivan ? Avec tes collègues ou… avec quelqu’un de spécifique ?

— Tu es jalouse ? N’importe quoi !

— Non, ce n’est pas de la jalousie. Juste un rappel : cette maison, dont tu te vantes, est à mon nom. Complètement. C’est moi qui t’ai offert ton statut de «maître des lieux». Si tu continues à inviter des Paulina, avertis-moi à l’avance. Et souviens-toi bien qui tient vraiment les clés. Sinon, comme pour le mari de ma copine… Persik n’aime pas les intrus.

— Je voulais juste qu’on me respecte au travail !

— Le respect ne se gagne pas par l’apparat, mais par l’honnêteté. Et tant que tu flirtes avec cette Paulina devant ta femme, tu n’es pas un homme, Ivan. Tu n’es qu’un acteur dans une piètre comédie.

Après cette soirée, les collègues ont changé d’attitude : comme au premier jour, avec méfiance et préjugés. Quelqu’un a murmuré :

— Ta femme est géniale. Elle met toutes ces petites jeunettes à leur place.

Ivan, lui, demeure songeur devant son écran, ruminant une phrase d’Alina :

«Cette maison est à moi. Ton statut, tu te l’es inventé. Si tu veux divorcer, pars. Mais ne compte pas sur la moindre part des biens.»

Et c’était vrai : j’avais acheté cette maison avec l’argent de la vente de la maison héritée de ma grand-mère, et ajouté ma part de la vente de mon entreprise. L’avocat a d’abord fait passer la propriété à ma mère, puis m’a fait une donation. Ivan n’est jamais venu chez le notaire, soi-disant débordé. Il croyait que c’était un bien commun. Mais il a vite compris qui commandait ici. Depuis, il me respecte et n’a plus songé à aucune Paulina.

«Mieux vaut une vieille épouse dans un nouveau logis qu’une jeune dans un taudis», — a-t-il conclu après cette pendaison de crémaillère.

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