Alexeï Smirnov se massa les tempes d’un air las et regarda le dernier message de sa mère. Sur l’écran s’affichait la photo d’une jeune femme souriante, accompagnée de la mention :
« Fille de l’amie Inna. Économiste. 29 ans ».
Il poussa un soupir. C’était déjà la septième « fiancée idéale » en un mois.
Il avait 35 ans. Il avait bâti une entreprise prospère, vivait dans un appartement spacieux en centre-ville et possédait une maison de campagne. Mais le bonheur familial lui échappait. Pas parce qu’il n’avait pas essayé. Après la trahison de Viktoria, son ex-fiancée, qui ne l’aimait que pour son train de vie, Alexeï avait tout simplement cessé de croire au véritable amour.
Le message suivant arriva sans la moindre pause :
« Nous, ton père et moi, viendrons samedi. Tu rencontreras Elizaveta. »
— Merde ! — maugréa-t-il en refermant son téléphone. Ses parents prenaient encore tout en main.
Alexeï baissa la vitre de sa voiture pour laisser entrer l’air frais du soir. Une fine pluie troublait les lumières de la ville en tâches floues. La voiture roulait tranquillement sur l’asphalte humide lorsqu’elle s’arrêta brusquement : un homme émacié bondit devant elle.
— Aidez-moi, même un peu… Je n’ai rien à manger, — répéta-t-il d’une voix rauque, frappant contre la vitre.
Alexeï fouilla vivement son portefeuille, mais constata qu’il ne lui restait presque plus d’argent liquide.
— Éloignez-vous de la voiture, — dit-il d’un ton sec. — Je ne peux pas vous aider.
Plus loin, un escalier descendait vers un passage souterrain où se trouvait un distributeur automatique. Alexeï se souvint qu’il avait rechargé sa carte le matin même.
« Là, je retirerai de l’argent, et je me débarrasserai de ce mendiant », pensa-t-il en se garant sur le bas-côté.
Sous la pluie, il courut jusqu’à l’entrée, protégeant sa tête avec sa veste. À la lueur blafarde d’un lampadaire, il aperçut une femme. Assise à l’écart des passants, recroquevillée dans un manteau élimé, elle était accompagnée d’un petit garçon aux cheveux clairs, d’environ quatre ans, avec un regard sérieux et des mains soignées. À leurs pieds, des cartes faites maison, rangées dans des pochettes en plastique. Elle ne mendiait pas : elle proposait ses créations à la vente.
Alors qu’Alexeï attendait que l’automate veuille bien lui délivrer des billets, une idée folle germa dans son esprit. Absurde, mais étrangement sensée. Il glissa les billets dans sa poche et s’approcha d’eux.
— Excusez-moi, puis-je vous parler ? — demanda-t-il à la femme.
Elle leva les yeux, méfiante, mais on devinait dans son regard une dignité que ni la pauvreté ni l’apparence n’avaient réussi à effacer.
— Nous ne demandons pas de l’argent, — répondit-elle, calme mais ferme. — Nous vendons des cartes.
— Je m’appelle Alexeï. Je vous invite dans le café d’en face : c’est plus chaud et sec. J’ai une proposition… professionnelle.
— Nous ne sommes pas intéressés par des « offres spéciales », — rétorqua-t-elle froidement en rapprochant son fils.
— C’est pour un emploi, — précisa-t-il. — Bien rémunéré. Écoutez au moins.
Quelque chose dans son regard, dépourvu de toute arrogance, la fit hésiter.
— Kirill, tu veux un thé chaud ? — demanda la femme à l’enfant, qui hocha la tête.
— Moi, c’est Marina. Vous avez dix minutes.
— Vous voulez que je prétende être votre épouse devant vos parents ?! — Marina le regardait comme si une seconde tête lui avait poussé.
Alexeï hocha la tête en remuant doucement sa cuillère dans son café :
— Oui. Ce week-end, vous et Kirill serez mes invités. En échange : 50 000 roubles et la possibilité de loger deux mois dans ma maison de campagne, le temps que vous vous remettiez.
— Pourquoi ? — Marina serrait sa tasse comme si elle cherchait un peu de chaleur.
— Pour que mes parents arrêtent de me présenter des candidates. Ils verront que j’ai déjà une famille et me laisseront tranquille.
Marina gardait le silence, observant son fils qui dessinait passionnément sur une serviette.
— Nous n’avons pas de vêtements adaptés à un tel cadre.
— Je m’occuperai de tout, — assura Alexeï. — Décidez-vous, Marina. Vous ne comptez pas passer vos nuits sous les ponts, j’imagine ?
Ses yeux s’illuminèrent.
— Nous ne dormons jamais dans les tunnels ! Nous avons une chambre… nous avons juste dû partir précipitamment.
— Fuir qui ? — interrogea-t-il.
— Ce n’est pas une condition du marché, — répliqua-t-elle sèchement.
La maison de campagne les accueillit dans un silence chaleureux, baigné de lumière. Intérieur moderne, grandes baies vitrées, esthétique minimaliste. Kirill, vêtu de sa nouvelle tenue, explorait chaque recoin avec émerveillement, tandis que Marina trépignait dans sa robe élégante mais inconfortable.
— Mes parents arrivent dans une heure, — informa Alexeï en lui tendant un dossier. — Voici tout ce que vous devez savoir sur moi. Notre histoire : nous nous sommes rencontrés il y a un an dans une expo d’art contemporain, mariés il y a six mois. Kirill est le fils d’un précédent mariage. Je prévois de l’adopter.
Marina parcourut les documents.
— Vous êtes sacrément organisé pour un homme qui a eu une idée aussi folle.
Alexeï esquissa un sourire, son visage se faisant enfin plus doux :
— Dans les affaires, c’est indispensable.
Au loin, une voiture se fit entendre. Tous deux sursautèrent.
— Ils sont arrivés en avance, — murmura Alexeï. — Prête ?
Marina inspira profondément.
— Kirill ! — appela-t-elle son fils. — Viens, tes grands-parents arrivent.
Irina Smirnova était une femme dynamique, au regard perçant et au sourire chaleureux. Elle enlaca Marina, encore sous le choc :
— Enfin, tu es là ! Je craignais qu’il ne nous présente jamais !
Viktor Smirnov, grand, aux tempes grisonnantes et à la carrure militaire, serra la main de son fils avec approbation :
— Bravo, Liocha. La famille, c’est ce qu’il y a de plus important.
Kirill, d’abord accroché à la main de sa mère, s’habitua vite et demanda immédiatement au « grand-père » de nouveaux jouets. Viktor était conquis.
Au dîner, les parents d’Alexeï questionnèrent Marina sur sa vie. Elle répondit poliment, s’en tenant au scénario. Mais lorsque le sujet tourna autour de l’art, un éclat nouveau brilla dans ses yeux.
— Vous peignez vous-même ? — demanda Irina.
— J’ai étudié à l’Académie des Beaux-Arts… — commença Marina, puis s’interrompit, embarrassée.
Alexeï la regarda, surpris. Cet élément ne figurait pas dans leur histoire.
— Montrez-nous quelque chose, — pressa Irina.
— Je n’ai pas mes œuvres sur moi, — balbutia Marina.
— Ma maman peint des princesses ! — s’exclama soudain Kirill. — Et des dragons ! Et même papa !
— Papa ? — répéta Viktor, incrédule.
Un silence pesant s’installa.
— Alexeï, — ajouta vite Marina. — Kirill est déjà habitué à l’appeler ainsi.
Alexeï posa sa main sur la sienne, geste inattendu de sa part.
— Nous formons une vraie famille, — dit-il en la regardant.
Plus tard, dans la nuit, après que tout le monde se fut retiré, Alexeï retrouva Marina sur la terrasse. Elle était debout, les bras repliés, fixant les étoiles.
— Vous avez été parfaite, — murmura-t-il. — Ils y ont cru.
— Votre mère est très généreuse, — répondit-elle doucement. — Même si nous lui avons menti.
— Ce n’est que temporaire, — haussa-t-il les épaules. — Alors, pourquoi cachez-vous quelque chose ?
Marina se tourna vers lui, baignée par la lumière de la lune.
— Nous avons tous nos secrets, Alexeï Viktorovitch.
— Alexeï, simplement.
Elle demeura silencieuse, puis avoua :
— J’étais mariée. Mon mari a de solides appuis et un caractère plus fort encore. Quand j’ai voulu partir, il a menacé de prendre Kirill. J’ai dû fuir.
— Pourquoi me confiez-vous ça ?
— Parce que j’ai peur qu’il nous retrouve. Et alors vous serez en danger.
Alexeï la scruta :
— Comment s’appelle-t-il ?
— Ce n’est pas important, — secoua-t-elle la tête. — Demain, nous partirons. Merci pour votre aide.
— Non. Vous restez, comme convenu. Je peux vous protéger, vous et Kirill.
Marina esquissa un sourire triste :
— Vous n’avez pas idée à qui vous vous frottez.
— À une femme qui vendait des cartes dans un passage souterrain pour nourrir son fils, — répondit-il simplement. — Et ça me suffit.
Le lendemain matin, Irina découvrit dans le salon un album de Marina. Des portraits à l’aquarelle, émouvants et professionnels : quelques-uns de Kirill, et un autre, inachevé, d’Alexeï.
— Tu as de la chance, — dit Irina à Marina lorsqu’elle entra, figée dans l’encadrement de la porte. — Pourquoi ne fais-tu pas ça sérieusement ?
— Je ne peux pas exposer sous mon nom, — avoua Marina après un instant.
— À cause de votre ex-mari ? — demanda Irina. Marina pâlit.
— Vous le savez ?
— Plus que tu ne crois, — répondit-elle en lui prenant la main.
Le soir venu, une fois les parents repartis, Alexeï surprit Marina devant son ordinateur. Elle ferma vivement un onglet, mais il eut le temps de voir le logo de sa société.
— Que cherches-tu ? — demanda-t-il.
— Je voulais vérifier si je pouvais te faire confiance, — répondit-elle honnêtement. — Et j’ai découvert que tu étais généreux, impliqué dans des œuvres caritatives, sans scandale…
Alexeï sourit :
— Un de tes milieux, donc ?
— Léonid Krainev, — confirma Marina.
Le visage d’Alexeï se fit grave.
— Le propriétaire de « Krainev Invest » ? Nous devons signer un contrat le mois prochain.
— Tu comprends maintenant pourquoi on part ?
— Non, — répliqua-t-il résolument. — Je veux annuler ce contrat.
— C’est un accord de plusieurs millions !
— Toi et Kirill comptez plus, — répondit-il en effleurant sa joue. — Je veux mieux te connaître. Pas par convenance, mais parce que je le veux.
Une semaine plus tard, Léonid Krainev se présenta au pied de la maison : tiré à quatre épingles, sûr de lui, habitué à obtenir ce qu’il veut.
— Où est ma femme ? — demanda-t-il à Alexeï.
— Elle n’est pas ici.
— Ne jouez pas, Smirnov. Je sais qu’elle est là. Vous rompez miraculeusement notre contrat, et soudain, mes approvisionnements s’effondrent ? Curieux…
— Mon ex-femme, — corrigea froidement Alexeï. — J’ai des preuves de vos menaces, de vos pressions, de vos tentatives pour me retirer mon fils. Vous voulez porter l’affaire devant un tribunal ?
Krainev pâlit.
— Vous bluffez ?
Alexeï lui tendit son téléphone avec l’enregistrement d’une conversation :
— Mes parents sont proches du procureur général. Tenté de vérifier ?
Krainev recula lentement, battu.
De retour dans la maison, Alexeï retrouva Marina près de la fenêtre, le souffle court.
— Il ne vous dérangera plus, — dit-il.
— Je dois tout expliquer… — commença-t-elle.
— Inutile. Je comprends.
— Maintenant que tout est réglé… notre accord est terminé. Nous partons.
— Restez, — l’interrompit-il. — Pas à cause d’un contrat. Restez simplement.
— Pourquoi ?
— Parce que je pense à vous chaque matin. Parce que Kirill demande tous les jours quand on ira au parc. Parce que vous m’avez montré ce qu’est une vraie famille.
— Mais tout ça, c’était un mensonge…
— Qui est devenu réalité, — dit-il en lui prenant les mains. — Je vous aime, Marina. Vraiment.
Un mois plus tard, les parents d’Alexeï revinrent à la maison de campagne. Au dîner, Viktor leva son verre :
— À notre famille. Et à la preuve qu’un petit mensonge peut être le début du bonheur.
Marina le regarda, étonnée :
— Vous saviez ?
— Bien sûr, — rit Irina. — Mais en vous voyant, je n’ai pas voulu m’interposer.
Kirill tironna la manche d’Alexeï :
— Papa, est-ce que tu seras vraiment mon papa ?
Alexeï échangea un regard avec Marina. Elle sourit, les yeux embués de larmes.
— Oui, mon garçon, — répondit-il fermement. — Ton papa, pour de vrai.