Le malheur est venu frapper une famille heureuse de manière si inattendue qu’il était presque impossible d’y croire. Hier encore, tout allait bien chez eux. Maman gardait le plus jeune des garçons à la maison, papa gagnait bien sa vie, la fille du milieu allait à l’école et commençait à apprendre le piano, et l’aînée venait d’entrer à l’université. Ils s’aimaient, prenaient soin les uns des autres et se reposaient ensemble. Et, en un jour, tout s’est effondré.
Les parents étaient partis faire des courses. L’aînée, Nadja, gardait ses frères et sœurs. Pendant que Vera faisait ses devoirs, Timour essayait de monter sa pyramide.
— Non, expliqua Nadja avec un sourire, on met d’abord l’anneau jaune. Où est le jaune ?
Le petit garçon, qui venait tout juste d’avoir deux ans, brandissait joyeusement l’anneau bleu.
— Ce n’est pas ça, dit Nadja. C’est le bleu. Le jaune, c’est celui-ci !
Au même instant où l’anneau retrouva sa place, le téléphone sonna.
Et la seconde suivante, un cri jaillit de la gorge de Nadja :
— Vos parents sont morts, je suis désolée…
Cette phrase résonna longtemps à ses oreilles. Elle avait été prononcée sur un ton si neutre que l’on aurait dit n’importe quelle information banale.
Les parents de Nadja, Vera et Timour avaient eu un accident : une violente collision frontale. Un chauffard avait déboulé en sens inverse à toute allure, laissant les enfants orphelins.
Ce qui suivit fut un véritable cauchemar. Tante Tamara, sœur de leur mère, prit en charge les obsèques. Vera sombra dans la dépression et refusa de parler à quiconque. Quant à Timour, il ne comprenait pas la situation et tirait constamment sur Nadja pour lui demander où était maman, ce qui lui arrachait toujours des larmes.
Une fois les funérailles passées, vint le moment de penser à l’avenir. Aussi fort que Nadja ait voulu s’abandonner au chagrin, elle savait qu’elle devait prendre des décisions.
Et voici qu’un poids écrasant s’abattit sur ses épaules. Elle était majeure et responsable de son frère et de sa sœur. Si sa sœur de dix ans était déjà assez autonome, son petit frère, âgé de deux ans, n’était même pas encore à la crèche.
Or, Nadja venait d’entrer à l’université : elle avait ses études. Et, pour être honnête, elle n’était pas prête à endosser un rôle maternel à son âge.
Vera, toujours en proie à la dépression, était difficile à gérer. Timour faisait des crises de colère, réclamant sans cesse sa mère. Et même si Nadja était majeure aux yeux de la loi, elle restait encore une enfant.
Il fallait aussi trouver de l’argent. Si elle obtenait la tutelle, elle percevrait une aide, mais ce ne serait pas suffisant pour trois.
Abandonner ses études ? Elle ne le voulait pas. Elle avait tant travaillé pour entrer à l’université. Tout ça serait-il vain ?
Et si elle ne quittait pas l’université, comment s’en sortir ? Il fallait s’occuper de son frère et en même temps travailler.
Les nuits, Nadja ne dormait pas. Elle réfléchissait sans cesse, maudissant le chauffard qui avait détruit leur enfance et volé sa jeunesse.
Une semaine après les funérailles, elle céda. Elle alla trouver sa tante, espérant obtenir de l’aide.
— Tante Tamara, je ne peux pas remplacer leurs parents. Prenez la tutelle, et moi, je vous aiderai : je garderai Timour, l’emmènerai à la crèche, jouerai avec lui…
Tante Tamara hésita. Elle n’était pas prête pour cette responsabilité.
— Ma chérie, où veux-tu que je mette deux enfants de plus ? J’ai déjà trois enfants et j’ai du mal à m’en sortir. Ma petite dernière vient d’entrer à l’école, et je viens de reprendre le travail. Reprendre les enfants à la maison…
— On peut l’inscrire dans une crèche privée si on le refuse en pouponnière, proposa Nadja. Je travaillerai à côté pour payer la crèche.
— Désolée, mais je ne peux pas, répondit sa tante.
— Alors au moins prenez Timour ! supplia Nadja. Avec Vera, je saurai m’en occuper, elle n’a pas besoin d’une surveillance constante. Dites-moi seulement comment concilier études et enfant en bas âge ! Personne ne pourra m’aider !
Tante Tamara soupira et dit avec regret :
— Je comprends, ma chérie. Mais mon seul conseil, c’est : place-les à l’orphelinat.
— Vous êtes sérieuse ? s’étrangla Nadja.
— Parfaitement sérieuse. Tu sacrifieras ta jeunesse, tu en viendras à les détester. À l’orphelinat, tu pourras leur rendre visite et peut-être parfois les ramener chez toi. Nadja, je compatis, et je suis certaine que personne ne te jugera. Vous êtes trop jeunes, toi comme moi, pour assurer leur éducation. Tu n’as qu’une seule option.
Nadja rentra chez elle, le cœur lourd. Elle était épuisée, moralement anéantie, et les cours allaient bientôt reprendre. À la maison, le chaos régnait : Vera ne souriait plus, Timour était capricieux et tous deux attendait tout d’elle, comme si c’était elle la plus forte. Alors qu’elle était brisée.
Peut-être tante Tamara avait-elle raison : si elle gâchait sa vie, elle en viendrait à haïr sa sœur et son frère. Et elle n’était pas faite pour être mère : elle n’était que leur sœur. Un orphelinat leur offrirait sans doute plus de soin. Elle aimait tant à y croire.
Elle rentra et fit garder Timour par la voisine. Quand la baby-sitter partit, elle s’assit dans le salon, prête à annoncer sa décision à Vera. Comment expliquer qu’elle n’avait plus la force ?
Des larmes coulaient sur ses joues. Timour s’approcha, grimpa sur ses genoux et lui dit :
— Ne pleure pas. Je t’aime.
Ces mots ne la consolèrent pas ; au contraire, ils l’attristèrent encore davantage. À cet instant, Vera sortit de sa chambre. Elle n’avait guère prononcé que quelques mots ces derniers jours.
Elle s’assit près de Nadja et se blottit contre elle.
— Tu ne nous abandonneras pas ? murmura-t-elle.
Et là, Nadja comprit qu’elle ne le pourrait pas. Elle serait malheureuse si son frère et sa sœur devaient grandir en orphelinat. Ils avaient déjà tant perdu. Ils devaient rester unis, se soutenir.
— Non, bien sûr que non, je ne vous abandonnerai pas. Je vais demander la tutelle. J’espère qu’elle sera acceptée.
Nadja trouva un travail. La tutelle lui fut accordée, et les enfants restèrent dans la famille.
Chaque matin, elle emmenait Timour à la crèche, qui accepta de l’inscrire en section pouponnière. Le soir, c’était Vera qui le récupérait, car dès la fin des cours, Nadja filait au travail. Vera le nourrissait et le couchait, puis tard dans la nuit, Nadja rentrait.
Ce fut très difficile, mais ils restèrent soudés et ne se plaignirent jamais.
Nadja obtint son diplôme et trouva un emploi. La vie devint plus facile, et Timour avait grandi, prêt à entrer à l’école élémentaire.
À chaque visite de tante Tamara, celle-ci admirait leur force et leur cohésion. Nadja ne parla jamais à personne de la proposition de sa tante et souffrait intérieurement de l’entendre les féliciter : c’était elle, Nadja, soutenue par Vera et Timour, qui avait tout accompli.
Le jour où Nadja rencontra son futur mari, elle lui confia dès le début qu’elle avait deux enfants : son frère et sa sœur, qu’elle avait élevés comme les siens et qui passaient avant tout.
Quand Nadja se maria, Vera était déjà à l’université dans une autre ville et revenait en visite. Quant à Timour, il vivait chez Nadja et son mari, qui l’avait accueilli à bras ouverts. L’adolescent était heureux de trouver enfin une présence masculine : parties de pêche, sorties au stand de tir…
Un jour, Vera vint leur rendre visite et avoua à sa sœur combien elle lui était reconnaissante. Elle avait maintenant l’âge que Nadja avait eu au moment de la tragédie, et elle ne savait pas comment Nadja avait pu assumer cette responsabilité.
— Je n’y serais pas arrivée, admit-elle. Je ne suis pas aussi forte que toi.
— Ce n’est qu’une impression, répondit Nadja en souriant. La force naît quand on doit protéger ceux qu’on aime. Et vous, vous m’avez toujours soutenue, sans jamais vous plaindre.
— Nous avions juste peur de te perdre, reconnut Vera.
Jamais Nadja ne regretta sa décision. Quand elle eut ses propres enfants, elle pensa avec horreur à l’idée d’avoir pu envoyer son frère et sa sœur à l’orphelinat. Elle ne se l’aurait jamais pardonné. Heureusement, elle eut le courage de devenir leur mère.