— Tamara Petrovna, je viens du cabinet du notaire ! Ouvrez, sinon nous enfoncerons la porte !
La voix féminine de l’autre côté résonnait comme un coup de marteau sur la vitre.
Tamara Petrovna resta figée près de son vieux secrétaire ; ses doigts se crispèrent sur le coffret en velours contenant des photos. On frappa de nouveau, plus impétueusement cette fois.
— Un instant, j’arrive ! — son propre ton trahit son émotion.
Elle ouvrit la porte et aperçut deux femmes sur le palier : l’une, jeune, au regard aussi tranchant qu’une lame ; l’autre, plus âgée, un attaché-case à la main.
— Je m’appelle Maria Sokolova, — annonça la jeune sans attendre d’être invitée à entrer. — Nous sommes venues pour discuter de votre maintien dans l’appartement d’Elena Vasilievna Kravchenko.
— Pardon ? — s’étonna Tamara Petrovna en fronçant les sourcils. — Ma tante m’a légué cet appartement !
La jeune femme sourit en coin et fit un signe à sa compagne. Celle-ci ouvrit son attaché-case et en sortit un document.
— Voici le dernier testament de votre tante, rédigé une semaine avant son décès. Selon lui, l’appartement m’est attribué en tant que personne ayant assuré ses soins durant ses derniers mois.
— Quels soins ? — s’offusqua Tamara en rougissant de colère. — J’étais là chaque jour ! Je l’ai soignée pendant vingt ans ! Il doit y avoir une erreur !
— Il n’y a aucune erreur, — rétorqua Maria en lui tendant le papier. — Mais je ne suis pas sans cœur : je vous donne deux semaines pour déménager. Vous emportez ce que vous voulez, je garderai le reste. Vous comprenez bien que la loi est de mon côté.
Tamara lut fébrilement le document. La signature de sa tante — qui ne savait toujours pas tracer la lettre « K » sans ajouter un trait superflu — figurait en bas, authentique. Et la date, bien une semaine avant le jour de sa mort.
— Ma tante ne pouvait pas faire ça… Elle me l’avait promis ! Je suis venue vivre chez elle quand elle est tombée malade, j’ai abandonné ma chambre en commun…
— Moi, je l’ai trouvée dans la cage d’escalier, incapable de monter les marches. Vous étiez introuvable, — coupa Maria. — Pour le reste, vous pouvez consulter un avocat.
Les deux femmes s’éloignèrent, laissant Tamara P. tremblante, le testament à la main. Elle s’affaissa sur le tabouret dans l’entrée et composa le numéro de sa voisine, d’une main secouée.
— Alla Nikolaïevna, vous ne sauriez pas qui venait voir ma tante le dernier mois ?
— Mais tu y allais tous les jours… Ah oui, il y avait aussi une jeune demoiselle qui chuchotait tout le temps avec elle, et qui apportait des papiers.
Tamara P. raccrocha, le regard fixé sur la bouilloire comme si elle pouvait lui souffler la solution. Elle se redressa d’un coup et appela de nouveau.
— Ninochka, ton fils Kolya est avocat, non ? J’aimerais lui parler.
Un long soupir traversa le combiné.
— Toma, il est très cher… Mêmes ses honoraires m’ont ruinée…
— On me prend mon appartement, Ninochka. Celui que ma tante m’avait promis.
— Demain à midi. Je viendrai avec lui.
La nuit fut longue : Tamara P. triait de vieilles photos. Là, sa tante jeune, avec son mari, mort bien trop tôt ; là, elles deux à Sotchi. « Après moi, tout te reviendra, ma Tomochka. À qui donc ? », lui avait-elle dit.
Au matin, on frappa. Un officier de police du commissariat de quartier se tenait sur le palier.
— Une plainte a été déposée par Mlle Sokolova. Vous l’auriez menacée par téléphone.
— Quoi ? Je n’ai même pas son numéro !
— Elle a un enregistrement, et un témoin.
— Mais… hier soir, j’étais chez moi à éplucher des photos ! — s’exclama Tamara P., agrippée au chambranle.
— Hélas, on lui donnera plus facilement crédit. Son avocat est compétent. Ne compliquez pas les choses.
Quand l’agent s’éloigna, Tamara P. aperçut son voisin, Viktor Semionovitch, dans l’embrasure de porte. Il fronçait les sourcils.
— Tamara, que se passe-t-il ? Pourquoi la police ?
— Viktor Semionovitch, j’ai besoin de filer ailleurs quelques heures. Pourriez-vous… surveiller l’appartement ? Cette femme pourrait revenir pendant mon absence.
— Je suis à la retraite, je n’ai nulle part où aller. Allez-y, fais ce que tu dois.
Dans un petit cabinet d’avocat, où trois bureaux se touchaient presque, Tamara P. faisait face à Nikolaï, un homme sec au regard las, une montre de luxe au poignet.
— Votre tante a rédigé un testament en faveur d’une étrangère, alors qu’elle vous l’avait promise. Vous avez l’ancien testament ?
— Il doit se trouver chez le notaire, je crois. Il date d’il y a cinq ans.
— Vous vous souvenez du nom du cabinet ?
— Non… mais il est au centre-ville.
Nikolaï ferma les yeux un instant, tapota son stylo sur le bureau :
— Si ce testament est authentique, nous avons peu de chances. En tant que nièce, vous êtes un héritier réservataire, mais c’est plus compliqué.
— Alors que faire ? J’ai toujours compté sur cet appartement.
— Comment avez-vous financé les obsèques de votre tante ?
— Avec mes propres moyens.
— Conservez vos reçus, c’est un argument. Et la signature ? Certaine qu’elle appartient à votre tante ?
— Je la reconnaîtrais entre mille.
— Le corps du texte est tapé à l’ordinateur, donc difficile à contester… Je propose de contester sa capacité mentale dans la semaine précédant sa mort. J’aurai besoin de ses dossiers médicaux.
— Elle était lucide jusqu’au bout ! — protesta Tamara P. — Elle lisait le journal et résolvait des mots croisés chaque jour.
— Ça sera sans doute compliqué.
— Mais d’où vient cette Maria ? Ma tante ne lui parlait jamais !
— Nous enquêterons. Vous étiez absente la journée ?
— Je travaillais, c’était impossible d’être tout le temps là. Le matin pour les repas et les soins, puis le soir… Le reste du temps, ma voisine venait la voir.
Nikolaï nota dans son carnet :
— Rassemblez tous les témoignages de votre implication : factures d’ordonnance, témoignages de voisins… Ce sera 50 000 roubles, 30 000 d’acompte.
Tamara P. pâlit.
— Je n’ai que 28 000… Tout est parti aux obsèques.
— Pour vous, j’accepte 30 000, par respect pour votre tante.
Sur le chemin du retour, elle retira ses dernières économies à la caisse d’épargne. Il lui manquait 2 000 … Il faudrait emprunter.
En approchant de l’immeuble, elle aperçut Viktor S. assis sur un banc sous la neige naissante, un journal à la main.
— Alors, pas de visite ? — l’interrogea-t-il en rangeant sa feuille.
— Pas aujourd’hui. Mon avocate demande 30 000, j’ai 28 000…
Il sortit deux billets de 1 000 :
— Tiens, reprends-les. Tu me rembourseras si tu gagnes.
— Je ne peux pas…
— Prends, je t’assure ! — insista-t-il. — Ta tante t’aimait comme sa fille. Ce serait honteux qu’un inconnu récupère tout ça.
De retour chez elle, l’appartement lui sembla glacé. Elle alluma la bouilloire et s’assit, le cœur serré, quand le téléphone sonna.
— Allô, c’est Maria Sokolova. Je passerai demain pour finaliser votre déménagement.
— Déménagement ? — répéta Tamara P., incrédule.
— Oui, je vous accorde deux semaines, mais j’aimerais déjà prendre des mesures pour les travaux. Les vieux meubles et le papier peint seront remplacés.
— J’ai besoin de temps. —
— Le testament est légal. J’ai déjà déposé la demande d’enregistrement de la propriété.
— Je vais contester.
— Inutile. Vous connaissez l’avocat Sokolov ? — ricana Maria. — Il est mon oncle. Aucun tribunal ne vous donnera raison. À demain, 15 h.
Tamara raccrocha, les mains moites. Un souvenir lui traversa l’esprit : « Ma tante—avocat Sokolov. » Elle appela aussitôt Nikolaï.
— Connaissez-vous l’avocat Sokolov ?
— Igor Mikhailovich ? Bien sûr, l’un des plus influents. Mauvaise nouvelle pour vous.
— Abandonnez ? — demanda-t-elle, la voix brisée.
— Non, mais il faudra trouver un compromis.
— Quel compromis ? Elle veut jeter tous mes souvenirs…
— Peut-être une compensation partielle ?
— Vous pensez donc que je vais perdre ?
— Vos chances sont minces, mais nous lutterons.
Tamara regarda la vieille photo de sa tante dans le salon. Quelque chose brillait dans le coin du cadre : le verre se détachait légèrement. Elle retira le cliché et lut, au dos, d’une écriture délicate :
« Ne fais pas confiance à Sokolova. Cherche dans le tiroir inférieur du secrétaire. Pardonne-moi, ma Tomochka. »
Elle se précipita vers le meuble, tira le troisième tiroir – celui-là même que sa tante refusait d’ouvrir – et y trouva une cassette audio et une lettre. Tremblante, elle déplia la lettre :
« Tomochka, si tu lis ceci, je ne suis plus de ce monde. Maria Sokolova me fait chanter avec des informations sur des comptes chypriotes de ton père. Elle m’a forcée à réécrire le testament, sinon elle dénoncera tout. Je ne pouvais ni te laisser sans toit, ni accepter le chantage… »
Un moteur ronfla dehors. Tamara se pencha à la fenêtre et vit Maria sortir d’une voiture noire, escortée de deux hommes.
— Trop tôt, garce ! — murmura-t-elle, puis reprit la lettre.
« J’ai enregistré tout notre entretien sur cassette. Elle exige le testament et menace. Apporte ceci à l’enquêteur Krasnov au parquet. C’est lui qui a traité l’affaire de ton père. Appelle aussi Semion Arkadievitch ; il connaît bien la maison… »
On frappa violemment. Tamara cacha la cassette dans son peignoir et la lettre dans son corsage.
— Ouvrez, Tamara ! — ordonna Maria.
— Nous avions rendez-vous demain, — répondit-elle calmement.
Une clef tourna dans la serrure. En panique, Tamara se réfugia dans la salle de bains, barricadant la porte avec une balayette.
— Que faites-vous ? Je vous interdis d’entrer !
— C’est ma propriété. J’ai tout à fait le droit, — ricana Maria.
Tamara composa le numéro de Viktor Semionovitch.
— Viktor ? Au secours ! Cette femme tente d’entrer de force !
— J’arrive ! — dit-on d’en bas, suivi d’une voix indignée sur le palier. — C’est quoi ce coup ?
— Ne vous mêlez pas, c’est leur affaire ! — lança un des hommes de Maria.
— Je vais appeler la police ! — répliqua Viktor d’une voix ferme.
Le verrou cessa de bouger.
— Très bien, — dit Maria, contrite. — Nous partons. Mais demain, je viendrai avec les huissiers. Soyez prête à quitter les lieux.
Quand le bruit cessa, Tamara entrouvrit la porte. Sur le palier, Viktor, Marija Andreïevna et les Kravtchev assistaient à la scène.
— Tout va bien ? — lui demanda Marija, rassurante.
— Il faut aller au parquet, — dit Tamara, serrant la cassette au creux de sa main.
— Je vous y conduis, — proposa Viktor.
En voiture, elle expliqua l’existence de la cachette et de la lettre. Viktor sourit en se remémorant un certain Semion, ancien électricien de l’immeuble.
Arrivés au parquet, le jeune substitut, alerté du nom Krasnov, écouta d’une oreille attentive la cassette. Lorsque la bande s’arrêta, il hocha la tête.
— Il y a là un délit de chantage et de contrainte. Nous ouvrons une enquête. Vous devrez aussi saisir le tribunal pour faire annuler le testament.
Dehors, la nuit tombait.
— Et maintenant ? — demanda Tamara.
— Chez Semion Arkadievitch, — répondit Viktor. — Si ta tante l’a mentionné, c’est pour une bonne raison.
Dans son logis encombré d’outils, l’ancien électricien reconnut immédiatement le meuble. Il actionna un discret cran sous le tiroir : un double fond s’ouvrit, dévoilant un nouveau testament, daté trois jours après celui de Maria.
« Moi, Kravchenko Elena Vasilievna, en pleine possession de mes moyens, lègue tous mes biens, dont l’appartement, à ma nièce Smirnova Tamara Petrovna. »
Une semaine plus tard, le tribunal déclara caduque le faux testament obtenu par la menace. Maria Sokolova fut arrêtée pour escroquerie.
Tamara P. contempla la neige qui commençait à couvrir la ville. On sonna. Sur le pas, Viktor, une boîte de chocolats à la main, lui sourit.
— Comment va la légitime héritière ?
— Je n’y crois toujours pas, — répondit-elle en l’invitant à entrer. — Prépare le thé, j’utilise le service de ma tante.
Dans la chaleur du salon, elle réalisa que, malgré tout, elle n’était pas seule : l’amitié et la solidarité l’avaient portée plus loin qu’elle ne l’aurait cru. Et, dehors, la vraie magie d’une nouvelle saison commençait enfin.