Svetlana cherchait un emploi depuis plus de six mois après sa sortie de prison. D’abord, son ancienne compagne de cellule, Irina, l’avait aidée à trouver un poste de femme de ménage. Mais lorsque la direction apprit le passé de Sveta et d’Irina, elles furent licenciées avec fracas il y a deux semaines.
— Pour quel motif vous êtes‑vous fait emprisonner ? demanda le chef.
— Pour meurtre, répondit Sveta calmement.
Elle s’était résignée à ne plus expliquer à chacun que, en réalité, ce n’était pas elle qui avait envoyé son mari ad patres. Elle n’avait même pas vécu avec lui les six derniers mois. Avant le drame, Roman avait décidé de partir vivre avec sa maîtresse et de tout recommencer. C’était douloureux, certes, mais Sveta le comprenait : ils avaient vécu dix ans ensemble, et elle n’avait pas pu lui donner l’enfant qu’il désirait tant. Alors elle n’éprouvait aucune rancune. Qu’il refasse sa vie.
Elle ne comprit toujours pas comment, six mois plus tard, elle avait retrouvé son corps sans vie dans son appartement. La police n’a mené aucune enquête. On a retrouvé une dose mortelle de somnifères dans le sang de Roman, et c’est Sveta qu’on a jugée coupable.
Quant à Irina, elle avait effectivement porté le coup fatal lors d’une rixe en cuisine : elle n’avait pas eu d’autre choix, sinon ni elle, ni ses enfants n’existeraient plus. Aussi, elle ne se sentait aucun remords et a rétorqué au chef, le regard droit :
— Détendez le son, et rendez-nous notre paie, et il n’y aura pas de problème.
Le grand gaillard, face à ces deux « Pouces » (comme il les appelait, mesurant à peine la moitié de sa taille), s’inclina et leur remit leurs salaires. Elles les avaient mérités : ni Irina, ni Sveta n’aurait osé bâcler ou, pire, voler ! C’étaient deux honnêtes femmes auxquelles la vie avait réservé des épreuves insurmontables.
— Encore deux jours et nous serons à sec. Il faudra qu’on aille travailler comme aides-soignantes à l’hôpital, sinon on crèvera de faim, prévint Irina.
Sa situation était encore plus précaire : elle devait se relever, récupérer ses enfants à l’orphelinat et prouver qu’elle en avait le droit. Elle n’avait même plus de logement : sa belle‑mère, qui la haïssait pour avoir « tué » son fils, avait incendié leur petite maison. Oubliant qu’elle-même battait régulièrement son fils, elle faisait comme si Irina avait assassiné un saint.
— Travailler honnêtement n’a rien de honteux. Quant à l’argent, on le gagnera. On trouvera peut‑être un appui parmi les patients, ou un boulot de garde-malade, proposa Sveta, ajoutant : « Tout ira mieux, tu verras. »
Sveta tenait surtout pour Irina, toujours en larmes chaque nuit, qui rêvait de retrouver ses filles. Sans elle, Sveta serait restée cloîtrée chez elle, désespérée.
Un sentiment d’engourdissement et de désespoir total l’envahissait : bientôt quarante ans, accusée d’avoir tué son mari, sans enfant, sans famille, rejetée de tous. Si la vie ne lui avait pas offert une compagne encore plus faible et malheureuse, Sveta aurait abandonné depuis longtemps. Elle serait restée clouée chez elle, mourant de faim dans l’appartement où elle avait découvert le corps de Roman, lors du pire jour de sa vie.
— Sveta… Je m’étonne de ta force. Toi qui n’es coupable de rien, à la différence de moi, tu souffres pour rien, s’étonnait Irina.
Sveta ne répondit rien. En vérité, ce n’était pas du courage : elle faisait semblant que tout allait bien. Que pouvait‑elle faire d’autre ?
La vie suit son cours à sa manière, et il est vain de la défier. Peut‑être un jour comprendra‑t-elle pourquoi tout cela est arrivé ? Il ne restait plus qu’à survivre…
Depuis six mois, Sveta et Irina travaillaient comme aides-soignantes à l’hôpital. Elles souffraient à chaque accouchement heureux : pour Sveta, c’était le rappel cruel qu’elle ne connaîtrait jamais le bonheur d’une mère, et pour Irina, c’était la mémoire de ses propres enfants. Pourtant, elles trouvaient du réconfort l’une auprès de l’autre.
Elles se soutenaient, ripostaient aux agressions du personnel hautain. Ceux qui les humiliaient ne réalisaient pas que nul n’est à l’abri de la prison ou de la misère. Heureusement, elles pouvaient se plaindre l’une à l’autre.
— Sveta, pourquoi as‑tu encore les yeux humides ? C’est cette idiote de Nina qui t’a encore blessée ? demanda Irina.
— Non… c’est cette parturiente qui est si mal. Elle pleure, persuadée qu’elle ne survivra pas à son accouchement. Elle veut que je reste avec elle cette nuit. Quelle vie… On conçoit enfin un enfant, et tout va de travers.
Sveta ne savait pas pourquoi elle s’inquiétait autant pour cette Nadejda. Il arrivait qu’une mère ou un bébé ne survivent pas, mais jamais elle n’avait ressenti une telle peine. Cette fois, sa douleur l’avait submergée, comme si Nadejda était une proche.
— Puisque tu l’as promis, reste avec elle. Demain je te remplacerai, dit Irina sans un mot de plus, sachant qu’aucune raison ne ferait changer d’avis Sveta.
Elles burent un thé fort, gardèrent le silence, puis reprirent leur labeur épuisant, dont seul le mal de dos, la fatigue chronique, l’odeur de javel et les pieds enflés les empêchaient de trop penser à leur propre vie ratée.
Au matin, Sveta avait épuisé ses larmes : Nadejda n’avait pas survécu à l’accouchement. La femme lui avait raconté maintes fois comment elle avait enlevé le mari de quelqu’un, l’avait empoisonné, perdu son enfant et été jugée pour cela.
Elle avait voulu bâtir une nouvelle famille, entamé une liaison avec le frère de l’époux qu’elle avait fait disparaître, pour l’aider à spolier son propre frère. Mais rien n’avait fonctionné : le deuxième mari l’avait quittée dès qu’il avait appris sa grossesse, emportant l’argent volé. À présent, elle mourait…
— Dis-toi qu’il n’est peut‑être pas trop tard. Arrête de dramatiser, tu vas t’en sortir, tenta de la consoler Sveta. Pourquoi l’avoir tué, ce mari ?
— Pourquoi… ? Parce qu’avec son frère, ils possédaient une entreprise à deux, et je ne voulais que l’aider à mettre la main dessus, sanglotait Nadejda.
— La vie réserve bien des surprises… Essaye de survivre. Si quelqu’un regrette son mal, c’est déjà important. J’ai vu en prison des gens sans une once de remords : ils ressemblaient à des zombies, ni vivants ni morts, poursuivit Sveta.
— Si je n’avais pas été acculée, peut‑être que je ne regretterais rien non plus, confessa Nadejda.
Puis elle s’éteignit.
Sveta prit l’enveloppe qu’elle avait juré d’ouvrir après la mort de Nadejda et appela ses collègues.
— Hélas, nos craintes se sont avérées fondées. Heureusement, elle a pu tenir son bébé dans ses bras, murmura l’une des infirmières en larmes.
Sveta aurait voulu pleurer, mais elle n’en avait plus la force. Seul son fils ne serait pas orphelin.
Elle se sentit soudain nécessaire : Irina la soutenait, elle allait aider ce nouveau-né et sa mère défunte ; ce n’était pas une vie vaine. Et cette pensée réchauffa un instant son cœur : Sveta était une bonne personne, et il était crucial pour elle d’être utile aux autres.
— Allô, André ? Ici l’hôpital. Votre compagne vient d’accoucher de votre enfant. Elle est décédée en couche. Vous devez venir l’adopter. Elle l’a nommé Roman, annonça Irina, car Svetlana était trop épuisée.
— Écoutez, ma chère, cette Nadejda n’était pas fidèle. Le bébé n’est peut-être même pas de moi, répliqua d’un ton indifférent André.
— Il existe des tests ADN, nous ne vivons plus au Moyen Âge. Dans tous les cas, venez voir l’enfant. Et elle a laissé une lettre pour vous, scellée. Si vous ne venez pas… commença Irina.
— Qu’a-t-elle bien pu écrire, cette menteuse ? s’exclama André, soudain craintif.
— Nous ne l’avons pas lue. Mais sans vous… menaça Irina.
— Très bien, j’arrive, conclut-il.
— Peut-être qu’il aura un peu de remords, soupira Sveta.
— J’en doute, répondit Irina. Mais tu as fait tout ce qui dépendait de toi pour apaiser ta conscience.
Sveta acquiesça et sombra dans le sommeil, déterminée à veiller ici, à l’hôpital, jusqu’à ce qu’André arrive.
« Il l’a nommé Roman… comme mon mari », songea-t-elle avant de s’endormir.
Plus tard, Irina la réveilla en lui touchant le bras :
— Tu veux vraiment voir André ? Il est là.
— Bien sûr, pourquoi pas ? s’étonna Sveta.
— J’ai ouvert la lettre avec précaution. Ce qu’elle contient est terrifiant… Pour être sûre, j’y ai laissé seulement une copie. Je t’expliquerai plus tard, précisa Irina.
— Lire le courrier d’autrui n’est pas très correct, protesta Sveta.
— Avec des scélérats, il faut parfois contourner les règles, dit Irina. Nadejda n’est pas morte pour rien. Nous devons agir.
Sveta se leva et alla rencontrer André, qui remplissait des papiers pour renoncer au bébé. Dos à elle, il ne la vit pas tout de suite.
— Vous n’allez pas regarder votre fils ? demanda Sveta.
Il sursauta, se retourna… et Sveta resta pétrifiée.
Devant elle se tenait le frère de son défunt mari, ce même homme qui gardait l’appartement quand elle était partie une semaine et jurait n’avoir jamais vu de cadavre, malgré la déclaration de la police.
— Il n’y a plus un sou dans l’entreprise de ton mari. Il était ruiné et avait des dettes, lança André sans même la saluer, brillant toujours d’agacement comme aux funérailles.
— Qu’est-ce que ça change ? Vous renoncez à votre fils ! s’insurgea Sveta.
Elle venait seulement de comprendre, en rassemblant les récits de la nuit précédente : Nadejda et André avaient empoisonné Roman, jeté son corps dans l’appartement de Sveta et volé son argent. Ils avaient éliminé l’époux et la femme en un seul coup !
Sveta resta immobile de stupeur.
— Attends… vous le connaissez ? demanda Irina.
— Oui, c’est le frère de mon défunt mari, répondit Sveta.
— Alors la donne change ! Je vais appeler la police et demander à Oleg de ne pas laisser partir ce misérable, trancha Irina.
Oleg, l’agent de sécurité, était épris d’Irina et prêt à tout pour elle. Terrifié, André cligna des yeux quand l’homme le barra et ferma tout à clé.
Irina lut à haute voix la copie de la lettre : elle contenait une clé USB où Nadejda et André détaillaient leur plan d’empoisonnement et comment incriminer Sveta. La lettre demandait aussi qu’on restitue à la vraie épouse de Roman l’argent volé et les parts de l’entreprise, préparant méticuleusement ce témoignage final.
— Si André refuse le bébé, lisez cette lettre à la police et invitez-ma à l’adoption… suppliait-elle à la fin.
Sveta faillit s’évanouir. Elle était sidérée.
Enragé, André arracha la copie des mains d’Irina, la dévora, puis la noya dans un verre d’eau.
— Vous n’avez aucune preuve ! hurla-t-il tandis qu’Oleg le maîtrisait.
— C’est juste une copie, répondit Irina avec un sourire ironique. Mieux vaut être prudent, merci à Nadejda, ajouta-t-elle en composant le 17.
Sveta pensa alors au bébé : il ressemblait tant à Roman… Elle était sa tante, ses parents biologiques étaient indignes. Elle adopterait l’enfant : les enfants ne sont pas responsables des crimes de leurs parents. Et Nadejda avait tout fait pour expier sa faute.
Un an plus tard, Sveta avait hérité de l’entreprise où elle avait été adjointe de son mari et en connaissait tous les rouages. Elle devait désormais subvenir aux besoins de son petit Roman, qu’elle emmenait parfois au bureau pour lui transmettre l’esprit des lieux.
Poussée par une énergie nouvelle, elle se découvrit des ressources insoupçonnées : l’argent, l’enfant, l’amitié… Tout cela semblait irréel.
— Irina, écout… commença-t-elle. J’aimerais t’offrir mon appartement. Il est trop lourd à porter pour moi, et tu n’as pas de mauvais souvenirs ici… Ne dis pas non, je ne l’accepterai pas, conclut Sveta.
— D’accord, j’accepte. Mais tu pourrais aussi m’aider à trouver un travail bien payé, au moins 60 000 par mois, pour ne pas attirer l’attention de la protection de l’enfance. Promis, je te rembourserai tout plus tard, ajouta Irina d’un ton presque gêné.
— Irina, reprends-toi ! Je ne suis pas ta patronne. Je suis une ancien détenue qui a eu la grâce de la vie, une femme sans enfants, ta compagne d’infortune et celle qui a failli se perdre elle-même… Dois-je continuer ? s’émut Sveta, serrant son amie dans ses bras, et pleura : Ne me parle pas comme d’une riche bienfaitrice.
— Je t’ai vue te transformer quand ta vie s’est un peu arrangée, admit Irina. Je pensais ne pas mériter ton aide. Tu m’accueillais déjà chez toi, tu me soutenais. Sans toi, je serais morte depuis longtemps, avoua-t-elle.
— Puisque tu te confies, je te dirai la vérité. Moi non plus je n’y croyais pas. Sans mon inquiétude pour toi et tes enfants, je n’aurais pas eu la force de me battre, répondit Sveta.
Elles s’étreignirent, pleurèrent, puis comprirent qu’elles formaient désormais une grande famille soudée par les épreuves, indestructible désormais.