« Olénka, ne traîne pas derrière moi ! » – Grand-mère portait un sac de provisions, se retournant sans cesse vers sa petite-fille. Celle-ci, quant à elle, ne faisait que tourner la tête, observant tout autour d’elle.
— Grand-maman, est-ce que maman sera bientôt remise de l’hôpital ? – Olénka rattrapa sa grand-mère et lui prit la main. Soudain, son regard tomba sur quelque chose qui brillait. – Oh, un portefeuille !
— Laisse-le là, répondit calmement la grand-mère. – Est-ce vraiment le nôtre ? Le propriétaire se manifestera.
— Mamie, et s’il ne se manifeste pas ? On le prendrait bien ?
— Pourquoi faire ? Et si quelqu’un l’a perdu ? Tu te rappelles, il y a peu, quelqu’un ne pouvait même pas acheter du pain.
La grand-mère tira sa petite-fille par le bras, mais celle-ci résistait.
— Qu’est-ce que tu vas faire, alors… – La grand-mère s’arrêta et jeta un coup d’œil autour d’elle.
Le portefeuille gisait sur le bas-côté. On aurait dit que le conducteur l’avait fait tomber. Elle s’approcha, tenant Olénka par la main. La femme posa le sac sur le sol et finit par ramasser l’objet trouvé. Un portefeuille en cuir pour homme. En l’ouvrant, elle resta immobile : il contenait de l’argent. Beaucoup d’argent. Des roubles et des dollars.
— Oh, comme il y a d’argent ! – Les yeux d’Olénka s’écarquillèrent.
Elle n’en avait jamais vu autant, et la grand-mère non plus.
— On va le garder pour nous ? demanda la petite.
— Certainement pas ! Il faut le rendre, secoua la tête la grand-mère.
Elle fouilla dans tous les compartiments et trouva le permis de conduire ainsi que des cartes de visite. En regardant la photo, elle s’exclama : « Ce n’est pas possible ! »
— Mamie, à qui appartient ce portefeuille ?
— Olénka, je sais à qui il appartient. Je vais t’emmener à la maison et le rapporter.
— Est-ce que je peux venir avec toi ? S’il te plaît ! – gémit Olénka.
— Non, ce n’est pas possible là-bas, répondit la grand-mère. – Tu pourras dessiner à la maison, pendant que je filerai rapidement. D’accord ?
De retour chez elle, elle nourrit sa petite-fille, l’installa pour dessiner et partit ensuite à l’adresse indiquée sur la carte de visite. Un restaurant haut de gamme, célèbre en ville. Le propriétaire s’appelait Alexandre et devait avoir environ quarante ans.
La grand-mère arriva à l’entrée, mais fut arrêtée par le vigile.
— Bonjour, s’adressa-t-elle à lui, – comment puis-je voir votre propriétaire ?
— Vous avez un rendez-vous ? demanda-t-il d’un ton maussade.
— Non, mais je pense qu’il sera content, dit-elle avec un sourire.
— Alors, je ne peux rien faire pour vous aider.
Le vigile se détourna, mais la grand-mère reprit :
— Dommage. Si vous appeliez le patron, il vous remercierait plus tard.
Le vigile réfléchit et décida d’appeler le responsable. D’autant plus que celui-ci n’était pas loin, dans le hall.
— Restez ici, lança-t-il en fermant la porte.
Deux minutes plus tard, le propriétaire du restaurant apparut.
— Je vous écoute, déclara-t-il en examinant attentivement la femme.
— J’ai trouvé quelque chose qui vous appartient, dit la grand-mère en sortant le portefeuille de son sac.
Le vigile se plaça entre eux.
— Oh, quel visage sévère… et craintif. Voici votre portefeuille, dit calmement la grand-mère en tendant l’objet retrouvé.
— Le mien ! s’exclama Alexandre, repoussant le vigile. – Où l’avez-vous trouvé ?
— Sur le bas-côté, précisa-t-elle en nommant la rue. – J’ai dû jeter un coup d’œil, pardonnez-moi. Mais je n’ai pas pris un centime, promis !
— Il n’y avait même pas de sous, sourit le propriétaire du restaurant. – Sinon, que pardonner ? Si vous ne l’aviez pas regardé, je ne l’aurais pas retrouvé. Comment vous remercier ? Venez, parlons-en.
Il la conduisit dans son bureau.
— Asseyez-vous, je vais vous commander un café.
Alexandre voulait appeler un serveur, mais la grand-mère l’arrêta.
— Merci, ce n’est pas nécessaire. C’est votre portefeuille. N’importe qui aurait fait pareil.
— Allons donc ! s’exclama Alexandre en riant. De cheveux noirs, aux yeux sombres et à la peau hâlée, il dégageait une aura de charisme. – Croyez-moi, neuf personnes sur dix auraient gardé l’argent, ou jeté le portefeuille. Vous avez besoin d’argent ?
— Oui, répondit la grand-mère en haussant les épaules. – Mais pas l’argent d’autrui. L’argent des autres n’apporte pas le bonheur.
— Voulez-vous que je vous donne de l’argent ? – Alexandre ouvrit son portefeuille.
— Ce dont j’ai besoin, c’est d’une opportunité, pas d’un poisson, interrompit la grand-mère. – Vous avez du travail ? Je suis prête à accepter n’importe quel poste.
Alexandre réfléchit un instant.
— Une femme de ménage a démissionné. Je n’ai pas encore trouvé son remplaçant.
— J’accepte ! s’exclama la grand-mère avec joie. – Je m’appelle Margarita Lvovna. Ce travail est le meilleur remerciement que vous puissiez me faire. Comprenez, ma fille est à l’hôpital, et ma petite-fille est avec moi. L’argent manque cruellement. Puis-je commencer dès demain ?
— Très bien, convenu.
— Je viendrai demain, quand cela vous conviendra. Dites-moi, ne nous sommes-nous jamais rencontrés ? demanda Alexandre.
— Non, répondit Margarita Lvovna en souriant, puis elle quitta les lieux.
— Anéčka, j’ai trouvé un travail ! – racontait-elle le soir à sa fille à l’hôpital. – Maintenant, les choses iront mieux, et nous pourrons préparer Olénka pour l’école.
Sa fille souriait, les yeux emplis d’espoir malgré les bandages et les brûlures. Les médecins faisaient tout leur possible, mais la guérison était lente. La vue de sa petite-fille empêchait Ané de perdre courage.
Un soir, tout changea dans leur vie. Ané et Olénka se rendaient chez la grand-mère. Sa maison était délabrée, et il manquait des bras pour l’aider. Ce soir-là, Margarita Lvovna alla chercher du lait chaud chez la voisine pour sa petite-fille. Ané et Olénka allèrent au bain. La mère d’Olénka la raccompagna chez elle, tandis qu’elle restait pour profiter de la vapeur.
Un cri terrifiant réveilla Olénka. Le bain était en feu. Margarita Lvovna se précipita vers sa fille. Elle jeta un drap mouillé sur elle en la trouvant près de la porte. Ané remarqua l’incendie trop tard. Lorsqu’elle tenta de sortir, elle trébucha. Se relevant, elle se précipita vers la sortie, mais le plafond s’était déjà effondré.
Après de douloureux traitements, des opérations, une longue réhabilitation, il ne restait des vestiges du bain que des braises. L’appartement dut être vendu. L’argent était nécessaire pour soigner Ané. La pension de la grand-mère ne suffisait pas. Et Olénka entrait en première année en septembre. La proposition d’Alexandre tomba à pic.
Margarita Lvovna travailla consciencieusement. Grâce à elle, le restaurant resplendissait. Elle était une femme au grand cœur, et bientôt tout le personnel l’adopta. Elle ne parla jamais de sa fille, mais tout le monde connaissait l’histoire de la petite-fille et offrait souvent des présents. Refuser était gênant, mais accepter l’était tout autant.
— Mamie, qui a envoyé ces pâtisseries ? Vitalik ou Liza ? – se demandait la petite.
Les soirs, la grand-mère racontait des anecdotes sur ses collègues : la discrète Liza et Vitalik, qui accomplissait des miracles avec les boissons. Le jour, Olénka se rendait chez la voisine chez qui la grand-mère allait chercher du lait, et le soir, elle rentrait dans leur vieille maison. Personne n’osait qualifier cette cabane de « maison ».
Les voisins ne restèrent pas en dehors de l’histoire : ils apportèrent du carrelage, un radiateur, de la vaisselle et des provisions. De petites aides, certes, mais essentielles pour la famille.
Au travail, Margarita Lvovna était appréciée pour sa gentillesse. Personne ne soupçonnait la douleur cachée derrière son sourire chaleureux. Seul Alexandre connaissait la vérité sur la fille malade et la petite-fille qui restait souvent seule à la maison.
Alexandre n’avait ni femme ni enfants. Il rêvait de fonder une famille, mais celle qu’il désirait tant semblait s’être évanouie. Il la cherchait partout, sans succès. « Peut-être est-ce pour le mieux, » pensait-il parfois. Ses parents s’opposaient farouchement à leur relation.
— Qui êtes-vous et qui est-elle ? Une femme de la rue et un homme d’affaires ! Vous imaginez les rumeurs qui pourraient circuler ?
— Si j’apprends que vous avez participé à sa disparition, je n’aurai plus de parents, rétorqua-t-il alors.
Ils l’assurèrent qu’elle s’était simplement enfuie, convaincue de n’obtenir rien. Le temps passa, mais il ne parvint jamais à l’oublier. D’autres relations vinrent, mais son cœur ne gardait que son image.
Décidé à soutenir Margarita, Alexandre choisit de lui apporter des provisions après un cocktail d’entreprise. Connaissant sa fierté, il savait qu’elle ne prendrait pas l’argent, mais accepterait volontiers des produits frais.
— D’autant plus que tout est frais, pensa-t-il en s’approchant de sa maison.
Lorsqu’il vit les bûches calcinées dépassant du sol, sa voiture faillit s’arrêter d’elle-même. Est-ce bien possible que des gens vivent dans de telles conditions ? Il prit un sac et se dirigea vers la petite maison. Il frappa à la porte et reçut presque un coup de celle-ci sur le front.
— Oh, je pensais que c’était mamie ! s’exclama la petite fille en parlant très vite. – Elle est allée chez la voisine pour chercher du lait. Nous n’avons pas de réfrigérateur, donc les provisions sont chez la voisine. Elle a une vache, Zorka. Voilà… Mamie arrive bientôt.
Alexandre suivit la petite fille, se penchant légèrement pour ne pas heurter le plafond bas. Une fois entré dans la pièce, il put enfin se redresser. La fillette continuait de bavarder, et lui écoutait en silence, surpris par sa franchise.
Elle n’avait absolument pas peur de lui. Ses boucles noires frémissaient lorsqu’elle riait. Sa peau hâlée rappelait celle d’une gitane… et la sienne. Plus les secondes s’écoulaient, plus il remarquait leurs ressemblances.
— Comment t’appelles-tu ? demanda-t-il.
— Olénka, répondit-elle en souriant. – Et vous, que faites-vous ici ?
— Olénka, va dans l’autre pièce ! s’exclama Margarita Lvovna. Olénka se renfrogna, mais obéit.
— Il se passe quelque chose ? demanda-t-elle, un brin fatiguée.
— Eh bien, on dit qu’elle te ressemble ! s’exclama Alexandre.
— Et alors ? Sa mère était serveuse, pas une célébrité, répliqua la grand-mère avec un sourire en coin.
— De quoi parlez-vous ? s’étonna le visiteur.
— Vous savez bien que, d’un certain statut, on ne peut pas se marier avec une serveuse, alors pourquoi toutes ces questions ?
— J’ai cherché celle-là ! J’ai visité tous les restaurants et cafés, avoua Alexandre.
— Et elle travaillait dans un petit bistrot, pour éviter de vous croiser. Elle a entendu votre conversation avec sa mère : « Sasha, mon chéri, ne fais pas l’imbécile. Il y aura d’autres femmes. Mais ce n’est pas normal qu’un patron épouse une pauvre fille. » C’était comme ça, n’est-ce pas ?
— Oui…
— Et qu’as-tu répondu ?
— J’ai dit : « Très bien, maman. »
— Alors, elle a décidé de partir.
Alexandre se prit la tête.
— Si elle avait écouté jusqu’au bout, elle aurait entendu ce que j’ai dit ! J’ai affirmé que leur opinion m’était indifférente, que je l’aimais et voulais l’épouser. Et qu’elle deviendrait la mère de ma fille. Et si cela ne leur plaisait pas, tant pis pour eux !
— À ce moment-là, elle pleurait déjà chez moi.
Alexandre frappa de nouveau le mur du poing.
— Est-ce que je peux la voir, ma fille ?
Margarita acquiesça. Alexandre et Olénka parlèrent longuement, comme s’ils se connaissaient depuis toujours. Et le soir, Alexandre restait auprès du lit d’Ané. Il lui tenait la main et lui parlait d’avenir : comment ils iraient en première, comment ils la raccompagneraient de l’hôpital, comment ils aménageraient une chambre d’enfant. Il lui dit que Margarita n’aurait plus à travailler, car il serait désormais responsable de prendre soin d’elles.
Ané le regardait, les bandages déjà trempés de larmes. Mais c’étaient des larmes de joie.