Le gel était si intense que les arbres semblaient sur le point de se fendre sous la tension. C’est exactement cette sensation qui envahit Antonina lorsqu’elle sortit de chez elle pour aller chercher du charbon dans la grange. De retour dans sa chaumière, elle sentit la chaleur se répandre lentement dans son corps et, en regardant par la fenêtre, elle se mit à réfléchir. Soudain, son regard fut attiré par un mouvement : une petite fille, peinant à avancer tant ses jambes étaient faibles, se dirigeait vers sa maison.
— Mon Dieu, on dirait un boule de neige ! s’exclama Antonina, le cœur serré d’inquiétude.
Sans hésiter, elle enfila son manteau de plumes et se précipita pour lui venir en aide.
Il y a de cela de nombreuses années, Antonina Petrovna Klimova avait travaillé comme médecin dans un hôpital de la ville, mais on l’avait licenciée à cause de ses expérimentations en médecine traditionnelle. Déjà à l’école, elle avait su qu’elle voulait devenir médecin et avait commencé à rassembler des recettes transmises de génération en génération. Quand son rêve se réalisa, elle mit ces connaissances au service de ses patients pour en soulager les souffrances. Elle connaissait un certain succès, mais la direction de l’hôpital ne cautionnait pas ses méthodes. Ainsi, la « médecin par Dieu » finit par devenir une recluse.
Sa mère lui avait toujours prévenu que rien de bon ne sortirait de tout cela, mais Antonina semblait sourde à ces avertissements. Son mari, Vitya, était décédé prématurément, la laissant seule. Les funérailles de son mari et la disparition de sa propre fille la poussèrent à quitter la ville. Elle vendit l’appartement qui ne lui ressemblait plus et s’installa dans une chaumière abandonnée.
Sa pension lui permettait de vivre modestement, et les habitants du coin venaient à elle pour demander conseil lorsqu’ils avaient besoin d’aide, la remerciant ensuite en lui offrant des produits. Elle ne prenait jamais d’argent en retour et personne ne la dérangeait pour des broutilles.
— Pourquoi donc te promènes-tu dans la forêt par un froid pareil, petite ? s’exclama Antonina d’une voix inquiète en voyant la fillette vaciller, à peine capable de tenir debout.
La petite resta muette, comme si le froid lui avait fait perdre l’aptitude à parler.
— Comment t’appelles-tu ? demanda doucement Antonina Petrovna.
— Vika, répondit la fillette à voix basse.
— Viens, Vika, viens chez moi. Entre, déshabille-toi et réchauffe-toi, proposa tendrement Antonina. — Je vais te préparer une tasse de thé avec quelques brindilles de groseillier. Enlève ta laine, il fait chaud chez moi.
Obéissante, la fillette retira son chandail en tricot, et Antonina faillit perdre connaissance. Autour du cou de la petite se trouvait un pendentif familial en forme d’ovale nervuré, transmis de mère en fille.
Lorsque sa fille Katia eut seize ans, Antonina lui avait offert ce pendentif. L’idée même qu’il ne s’agisse que d’un bijou similaire ne lui avait jamais effleuré l’esprit. Il y a de cela de nombreuses années, sa mère lui avait expliqué que le pendentif avait été commandé par son arrière-grand-père et destiné à sa femme bien-aimée.
Antonina se sentit soudain mal à l’aise.
« Se pourrait-il que cette fillette soit ma petite-fille ? » pensa-t-elle.
Après s’être quelque peu calmée, elle décida de mettre à profit ses anciens contacts pour réaliser un test ADN. Tandis que Vika dormait, Antonina coupa une mèche de cheveux de la fillette.
Le problème était que la fillette gardait le silence, telle une carpe muette. Antonina Petrovna n’apprit, au-delà de son prénom, rien d’autre. Dès que Vika se réchauffa, elle se rendormit aussitôt.
« Eh bien, elle ne dormira pas longtemps, pensa Antonina. Pourquoi ne pas faire le test ADN dès maintenant ? Il est temps de prendre le train pour la ville. »
Elle composa alors le numéro d’Alekseï Romanovitch Stepânov, un vieil ami du faculté de médecine qui travaillait désormais dans le service des expertises.
— Comme c’est beau de te retrouver après tant d’années ! s’exclama-t-il avec un sourire.
— C’est vrai, le temps file, répondit-elle.
— Et comment te fais-tu une place en pleine nature ?
— J’ai une affaire à te soumettre, Alioch, dit-elle. — J’aimerais réaliser un test ADN.
— Un test ADN ? s’écarquilla-t-il les yeux. — Est-ce que des proches se sont manifestés, ou quelque chose du genre ?
— Quelque chose comme ça.
— Bon, je ferai tout mon possible pour t’aider. Et je te ferai une remise, en tant qu’ancienne collègue, pour que cela soit rapide.
— Merci, Alioch.
— De rien.
Quelques heures plus tard, Antonina était de retour dans sa chaumière, mais Vika n’était nulle part. La panique monta en elle, mais elle se ressaisit :
— Calme, reste calme ! La panique n’est jamais bonne conseillère.
Elle aperçut alors des traces menant de la chaumière à la maison de Mikhaïl, l’agent forestier et voisin, et s’y précipita.
L’agent, à l’extérieur de sa maison, balayait la neige comme si le froid ne le dérangeait pas.
— Bonjour, Petrovna ! lança-t-il joyeusement, mais, en voyant son visage, il demanda : — Qu’est-ce qui se passe ?
— C’est la catastrophe ! s’exclama Antonina Petrovna en sanglotant. — J’ai recueilli la fillette, et elle s’est échappée pendant que j’étais en ville ! — et elle se mit à pleurer.
— Ne pleure pas, lui dit Mikhaïl en essayant de la calmer, et détacha sa propre chienne.
Ensemble, ils partirent à la recherche du chien. Au bon moment, ils arrivèrent. Amour se tenait près de l’antre d’un ours et gémissait tristement.
— Mon Dieu ! s’exclama Antonina en se couvrant la bouche. Elle crut avoir tout perdu, mais la chienne escalada l’antre et en ressortit Vika, la fillette, attrapée par son manche.
— Elle s’est échappée ? Mais pourquoi ? murmura Antonina en serrant la fillette dans ses bras.
Elle avait déjà perdu son mari et sa fille, et perdre sa petite-fille serait insupportable. Son cœur lui disait : « C’est de ton sang ! »
Plus tard, le chef de service, Sergueï Mikhaylovitch Doudin, s’adressa au chef de département :
— Klimova, elle passe le test ADN ? siffla-t-il. — Intéressant… Qu’est-ce que cela signifie ?
— Sa fille a disparu, répondit le chef. — Peut-être ont-ils retrouvé un corps ? Ou une enfant illégitime, que jadis elle avait rejetée ?
Oleg Vassilievitch éclata de rire.
— Qui peut la connaître !
Ils n’aimaient guère Antonina, pour ne pas dire du tout. Lui nuire était une question d’honneur. Et voilà qu’une opportunité se présentait. Car tous les tests ADN étaient signés personnellement par le chef de service. Doudin ne laisserait pas passer cela.
— Tiens, je vais ressortir un vieux dossier, dit-il.
— De quoi parles-tu ?
— Je vais faire une analyse comparative.
— On dirait que tu as bien mijoté quelque chose, répliqua le chef de département.
— Oui, une petite idée, dit lentement le chef en esquissant un sourire peu engageant.
Le lendemain, le chef de service se rendit au service des expertises et réclama le matériel biologique fourni par la recluse.
— Je ferai tout moi-même, déclara Doudin d’un ton autoritaire, ne laissant aucune place à la contestation.
— Antonina Petrovna m’a téléphoné pour dire qu’elle souhaitait obtenir les résultats au plus vite, expliqua Alekseï Romanovitch avec une pointe de doute.
Le collaborateur du service connaissait parfaitement les événements passés liés à son licenciement. Et voilà que le chef de service s’intéressait personnellement à sa demande ? Il y avait là de quoi suspecter quelque chose…
— Tout est en ordre, rassura Sergueï Mikhaylovitch en tapotant légèrement son épaule. — Antonina en a besoin en urgence, et toi, tu es déjà surchargé. Les vieilles rancœurs, après tout, c’est du vent.
Alekseï haussa les épaules, méfiant, et tendit au chef une petite boîte d’allumettes contenant quelques cheveux de la fillette.
Peu après, dans les couloirs de l’hôpital, des rumeurs coururent à propos d’une ancienne employée, jadis enceinte du patron… Le chef de service s’était tellement laissé emporter par cette idée qu’il décida de l’utiliser pour ses propres desseins.
— D’où viennent ces informations ? s’enquit une spécialiste en échographie, curieuse.
— Elle a commandé un test ADN, ricana Doudin avec un air mystérieux. — J’ai vérifié quelques éléments… et c’est bel et bien confirmé.
— Incroyable ! s’exclama la médecin, secouant la tête.
— La vie est pleine de surprises, philosopha le chef.
Ce soir-là, l’hôpital tout entier vibrait de ces nouvelles. Certains démentaient, affirmant qu’Antonina Petrovna était irréprochable.
« Combien de personnes a-t-elle aidées ! » s’exclamait avec indignation un hématologue.
— Cela n’empêche rien, répliqua la spécialiste en échographie. — Ces personnes cachent souvent un passé obscur.
— Je ne peux pas y croire !
Pendant ce temps, Antonina Petrovna, sans se douter de ce qui se tramait autour d’elle, tentait d’atteindre Vika par téléphone, mais la fillette restait impénétrable, répondant par monosyllabes ou gardant le silence.
— Aucun changement ? demanda l’agent, inquiet, en jetant un œil dans la chaumière.
— Non, soupira amèrement Antonina.
— Tonya, que dirais-tu d’inviter Liza ? proposa-t-il. — Elle est psychologue, peut-être pourra-t-elle aider.
Liza, la fille de Mikhaïl, avait bel et bien terminé des études de psychologie et travaillait avec succès dans un centre de réhabilitation.
— Vraiment ? s’étonna Antonina. — Comme le temps file !
— En effet, notre petite a bien grandi, dit le voisin avec chaleur. — Diplômée avec mention, je suis certain qu’elle aidera.
Mikhaïl contacta sa fille, qui accepta de venir.
« Je serai là d’ici quelques jours, » annonça Liza.
La première rencontre de Vika avec la psychologue fut empreinte de méfiance, mais peu à peu, la fillette commença à se confier à cette nouvelle connaissance. Après une heure d’échanges, Liza rapporta à Antonina et à Mikhaïl que la petite était cruellement maltraitée par son beau-père et que sa mère serait décédée, paraît-il. Le cœur d’Antonina se serra de douleur.
« J’ai perdu une fille, mais peut-être ai-je trouvé une petite-fille, » pensa-t-elle.
Tard dans la soirée, alors que la maison était plongée dans le sommeil, Antonina Petrovna restait assise près de la fenêtre, une tasse de son thé préféré préparé avec des brindilles de groseillier à la main, et méditait sur l’avenir. Peut-être faudrait-il déménager en ville — Vika avait besoin de nouveaux amis et d’une bonne éducation.
Les mains tremblantes, elle imprimea le résultat du test ADN trois jours plus tard. « Probabilité de parenté : 0 % » — ces mots glacials frappèrent son cœur. Mais, au lieu de tristesse, elle ressentit une étrange chaleur.
— Quelque chose ne va pas ? demanda Vika, inquiète.
— Ça va, murmura Antonina en serrant fort la fillette dans ses bras. — Je t’aime.
— Et moi je vous aime, répondit la petite.
À cet instant, il ne comptait plus s’ils étaient liés par le sang. L’essentiel était que leurs cœurs s’étaient déjà unis pour former une véritable famille.
Plus tard, Vika finit par révéler l’adresse de son beau-père, et Antonina décida d’agir.
— Où allez-vous ? demanda l’agent en la saluant.
— Chez le beau-père de Vika, expliqua-t-elle. — Il habite derrière la forêt.
— Oh ! s’exclama Mikhaïl en haussant les épaules. — Je me rendais justement dans le village. Tu viendras avec moi ?
— Merci, Misha, répondit Antonina en hochant la tête. — Mais je préfère y aller seule.
Ils trouvèrent rapidement la maison de l’homme.
— Peut-être que je pourrais venir avec vous ? proposa le voisin.
— Non, ce n’est pas nécessaire, refusa-t-elle. — Je ne souhaite pas entamer une conversation trop intime.
Le propriétaire les accueillit d’un air particulièrement désagréable.
— Qu’est-ce que vous voulez ? grogna-t-il.
— J’aimerais discuter, répondit calmement Antonina.
— Je n’ai rien à dire, déclara brusquement l’homme en tentant de refermer la porte.
Mais Antonina était prête. D’un geste habile, elle planta sa jambe sous la porte et la tira brusquement sur elle.
— Vous pouvez me jeter dehors, dit-elle d’une voix ferme. — Mais alors, la police sera informée de votre traitement envers une enfant. Savez-vous ce qui aurait pu arriver à Vika, la fillette en fuite ?
— D’accord, d’accord, céda l’homme. — Juste, en baissant le ton…
Il expliqua que la fillette ne lui était pas biologique. Il l’avait élevée à la demande de son amie défunte.
— Comment s’appelait-elle ? demanda Antonina, retenant son souffle.
— Je ne me souviens pas, haussa les épaules Alexandre. — Soit Tanya, soit Katia…
Les soupçons se renforcèrent.
« Quelque chose cloche avec ce test, » pensa-elle, retournant chez elle et appelant Alekseï Romanovitch.
— Cela n’aurait jamais dû se produire, après une longue conversation, admit-il. — J’ai réalisé l’analyse moi-même…
— Je comprends, interrompit Antonina. — Je ferai un second test dans un autre laboratoire.
— C’est la bonne décision, approuva l’expert.
Maintenant, deux tâches s’offraient à elle : retrouver la véritable mère de Vika et établir le lien de parenté authentique.
— C’est à moi de le faire, quoi qu’il arrive, répétait-elle avec insistance, comme un sortilège.
Deux jours plus tard, Antonina Petrovna soumit un nouvel échantillon ADN, qui confirma sans équivoque : Vika était bel et bien sa petite-fille.
— Ah, ces misérables ! s’exclama-t-elle avec indignation. — Comment ont-ils osé falsifier les résultats ?!
— Pour ces gens-là, ce n’est que le début, philosopha Mikhaïl. — Ils n’ont ni honneur ni conscience.
— Il ne reste plus rien d’humain en eux ! s’exclama-t-elle, furieuse. — Je vais leur montrer ! Je porterai plainte !
Trois mois plus tard, le procès se conclut par une victoire éclatante pour elle. Le chef de service et le responsable du département, cherchant tour à tour à se rejeter la faute, furent condamnés à trois ans de prison en régime général, assortis d’une interdiction d’exercer la médecine.
— Félicitations, Antonina, déclara solennellement l’agent en lui remettant un bouquet de roses blanches.
— Et ce bouquet, c’est pour quoi ? demanda-t-elle, étonnée, haussant un sourcil.
— Juste parce que, comme dans un dessin animé, répondit-il en souriant.
— Bien sûr, je m’en souviens, ricana-t-elle.
L’air était désormais empli d’un parfum printanier, insufflant à son âme une joie lumineuse.
— Où es-tu, ma Katia ? murmura Antonina Petrovna, songeuse.
— Je te promets qu’on te retrouvera, répondit avec assurance Mikhaïl.
Cette fois, Antonina et Mikhaïl décidèrent de revoir Alexandre afin d’obtenir des précisions sur la situation de Katerina. À leur grande surprise, l’homme se révéla beaucoup plus aimable.
— Oui, elle est partie travailler au Nord comme cuisinière à Irkoutsk, expliqua-t-il. — Elle a laissé son adresse. Laissez-moi vérifier.
Après avoir obtenu les coordonnées exactes, la recluse envoya une demande à laquelle il fut répondu une semaine plus tard. Il s’avéra qu’Ekaterina avait déménagé dans la région voisine. Antonina Petrovna publia une annonce de recherche, promettant une récompense. Sa fille fut retrouvée dans un foyer social destiné aux personnes en difficulté.
En voyant Katia, le cœur d’Antonina se serra douloureusement. Sa fille avait considérablement maigri, paraissait bien plus âgée que son âge, et plusieurs dents lui manquaient.
— Maman, tu avais raison, dit Katia à travers ses larmes. — Tolik s’est avéré être un bon à rien. Quand je suis partie travailler, il m’a abandonnée, et tout est allé de travers. J’ai commencé à abuser d’alcool, à vivre dans la rue… Voilà comment j’en suis arrivée là.
— Pourquoi ne m’as-tu jamais contactée ? demanda Antonina, la voix brisée.
Katia baissa la tête :
— J’avais honte de me montrer devant toi dans cet état. Je pensais pouvoir me débrouiller seule. J’avais même envisagé de prendre Vika… Mais il est désormais trop tard pour cela.
— Oublie cela, réconforta doucement sa mère. — Vika est avec moi, tu entends ?
Antonina Petrovna raconta à sa fille la rencontre avec sa petite-fille.
— Je n’arrivais pas à y croire ! s’exclama Katia en s’essuyant les larmes.
Naturellement, Antonina ramena sa fille chez elle. Liza, la fille de Mikhaïl, accepta d’aider à l’adaptation. En voyant sa mère, Vika se cacha effrayée derrière la grand-mère.
— ViKoul, qu’est-ce qui ne va pas ? demanda affectueusement Antonina. — C’est ta maman, tu sais.
La fillette, qui ne se souvenait presque plus de sa mère, continua de la regarder avec méfiance.
— Ne t’inquiète pas, la rassura Antonina. — Avec le temps, tout ira mieux.
Grâce à l’aide de la psychologue, Katia décida de reconstruire sa vie. Elle se remit en ordre et trouva un emploi comme laveuse de vaisselle. Toutefois, établir un lien avec sa propre fille s’avéra extrêmement difficile.
— Regarde ce que je t’ai apporté, annonça joyeusement Katia en sortant une grande tablette de chocolat.
Mais Vika ne fit qu’un regard méfiant vers sa mère et, en enfiler sa veste, s’élança hors de la maison.
— Vika, où vas-tu ? cria Katia, paniquée, en se précipitant derrière elle. La fillette, sans tenir compte de la route, glissa et tomba sous la glace.
— Vika !!! hurla la mère d’un cri déchirant et se jeta sans réfléchir à sa rescousse.
Katia attrapa froid, ses poumons en furent gravement affectés, et elle erra dans un état second. Mais la première chose qu’elle entendit en reprenant ses esprits fut une question pleine de sollicitude de Vika :
— Maman, comment vas-tu ? Tout va bien ?
Katia esquissa faiblement un sourire, et les larmes coulèrent sur ses joues. Désormais, tout irait mieux.
C’est ainsi que débuta, peu à peu, la réconciliation entre mère et fille. Elles se promenèrent souvent dans la forêt et allèrent ensemble dans le village. C’est là qu’un agent de police local les remarqua.
— Vous ne vous étiez jamais montrées ici auparavant, dit-il.
— Non, je suis toute nouvelle ici, répondit Katia.
— Je vois, acquiesça-t-il en se présentant sous le nom de Maksim.
Ekaterina sourit.
Maksim et Katia s’aimèrent bientôt, et, un mois plus tard, il lui fit sa demande en mariage.
Pendant ce temps, Mikhaïl prit finalement son courage à deux mains et avoua ses sentiments à Antonina, qui, à sa grande joie, les partageait. Deux mois plus tard, tout le village célébrait un double mariage.