Liza se dépêchait de rentrer chez elle. Aujourd’hui, comme par hasard, il y a eu une coupure de courant à l’heure du déjeuner au travail, et après le service, elle a dû rester une heure de plus. La direction ne se souciait absolument pas du fait que certains employés aient des enfants, que d’autres aient un deuxième travail ou que certains aient raté un rendez-vous.
Chez Liza, quatre enfants l’attendaient.
Elle avait toujours rêvé d’une grande famille unie. Elle s’est mariée, mais sa belle-mère n’a pas aimé sa belle-fille. Liza ne s’en préoccupait pas, car son mari était le meilleur, il la soutenait toujours. Ils avaient convenu qu’ils auraient au moins trois enfants, mais il y en eut quatre, car les derniers étaient des jumeaux.
Après la naissance de Masha et Marina, les malentendus commencèrent. D’abord, sa belle-mère critiquait constamment Liza, affirmant qu’elle avait gâché la vie de son fils. Il n’avait que 30 ans, et il était déjà accablé d’enfants, au lieu de profiter de la vie.
D’après elle, Liza lui avait mis plein d’enfants sur le dos et était heureuse, bien qu’elle n’ait pas l’intelligence de leur offrir une éducation et un avenir. Ils n’achèteront pas quatre appartements, et ils ne paieront pas les études correctement. Selon elle, il n’y avait donc rien de réjouissant. Ensuite, la belle-mère était convaincue que Liza ne pourrait pas retenir son mari de désirer une vie libre.
Liza ne se disputait pas, acceptait, afin de ne pas contrarier sa belle-mère. Elle était jeune et naïve, croyant qu’avec son mari, ils surmonteraient tout. Quand les filles eurent cinq mois, Nicolas annonça qu’il partait. Liza était choquée, elle ne croyait pas ses oreilles.
— Comment ça, tu pars ? Où ? — lui demanda-t-elle.
— En fait, c’est toi qui dois partir. Tu sais bien que la plupart de l’argent pour l’appartement vient de mes parents, — répondit Nicolas.
— Koya, et les enfants ? — Liza était perdue.
— Mais tu voulais beaucoup d’enfants.
— Eh bien, toi aussi tu voulais. Ils sont aussi tes enfants, — répondit-elle.
— Liza, je sais ce que tu veux dire, mais ça ne changera rien. J’ai déjà pris ma décision, et maman…
Liza s’assit sur une chaise.
— Maman ? Et qu’est-ce qu’elle a à voir là-dedans ? Tu as ta propre famille maintenant. Tu voulais une grande famille, après tout.
— Je me suis trompé. Prépare-toi, je vais t’emmener chez ta grand-mère.
— Où ça ? Tu as réfléchi à comment je vais vivre là-bas avec les enfants ? Personne n’y a vécu depuis dix ans.
Nicolas haussait les épaules.
— Maman et moi, on peut te donner un peu d’argent pour les réparations.
Liza eut besoin de temps pour se ressaisir. Puis, elle se secoua et décida de ne pas se laisser abattre. Les enfants aînés aidaient autant qu’ils pouvaient : ils donnaient le biberon aux petits ou apportaient un chiffon à maman. Quand la maison fut rangée, elle rassembla tous les documents et demanda une pension alimentaire.
Alors ça commença ! Koya et sa mère venaient la voir tous les jours, menaçant de toutes sortes de façons. Quand sa belle-mère annonça qu’ils allaient lui prendre les enfants, Liza sourit :
— Ça, c’est bien. Qu’ils vivent avec leur père dans un appartement tout neuf, et moi, je les verrai le week-end. J’aime bien.
La belle-mère se recula, surprise. Liza trouva une nourrice pour garder les enfants contre une petite somme, et elle retourna au travail. Maintenant, trois ans après que Nicolas les ait abandonnés, elle se sentait en confiance.
Liza éprouvait même de la gratitude pour le fait de ne plus avoir à s’inquiéter des visites de sa belle-mère. Elle était devenue plus sûre d’elle, et la famille vivait assez bien. Un petit jardin, une maison confortable — vivez et soyez heureux. Bien sûr, tout le monde voudrait plus, mais Liza était satisfaite.
Depuis que Masha et Marina étaient allées à la crèche, les choses étaient encore mieux. Les filles tombaient rarement malades, et Liza pouvait travailler à plein temps. Elle se dirigea vers l’arrêt de bus, regarda l’heure et soupira. Le travail était bon, mais les transports en commun étaient un vrai problème. Le dernier minibus partait à 19 heures, et après, il n’y avait plus que la marche ou le taxi. Il était presque huit heures, il n’y avait pas de choix — il fallait marcher à pied, traverser le pont piétonnier, et ensuite c’était seulement à une vingtaine de minutes.
Presque tout de suite après le pont, Liza aperçut une vieille femme assise sur un banc. Elle semblait étrange, comme si on lui avait donné des vêtements chers, mais ils étaient usés jusqu’à la corde. La vieille femme paraissait tellement misérable que Liza ne pouvait pas passer à côté. Elle avait toujours eu une tendresse particulière pour les personnes âgées, se souvenant de sa propre grand-mère, qui l’avait élevée depuis ses 10 ans.
— Bonjour, ça va ? — demanda Liza.
La vieille femme leva les yeux vers elle et sourit.
— Oui, peut-être. Je suis juste en train de me reposer.
— Peut-être que je peux vous accompagner ? Où habitez-vous ?
La vieille femme essuya ses yeux.
— Je n’ai nulle part où aller, ma chère. Je vis dehors. Je vivais sûrement quelque part avant, mais je ne me souviens plus où.
Liza était perdue.
— Comment ça ? On devrait appeler la police.
La vieille femme fit un geste de la main.
— Je suis déjà allée là-bas. Ils m’ont chassée, ils disent que je bois trop, mais je ne bois même pas une goutte.
Liza était complètement perdue. Elle comprenait que cette vieille femme faisait partie des sans-abri, et peut-être que même ses propres enfants l’avaient mise à la porte. Mais cette vieille femme n’était ni impudente ni méchante, elle semblait juste triste et perdue. Liza savait qu’elle ne pouvait pas la laisser là, seule dans la rue.
— Vous savez quoi, venez avec moi.
La vieille femme regarda Liza avec effroi, et Liza sentit son cœur se serrer. Apparemment, elle n’avait rien vu de bon des gens ces derniers temps, c’est pourquoi elle était si effrayée.
— Venez. Je m’appelle Liza. Je vis ici près. Je vais vous présenter aux enfants, nous allons dîner ensemble. Ne vous inquiétez pas.
Les yeux de la vieille femme s’adoucirent.
— Je suis tellement sale. Et vous avez des enfants…
— Ce problème, nous allons le résoudre. Nous allons trouver de quoi vous habiller, et si besoin, on fera chauffer l’eau pour un bain.
Liza sourit et prit la vieille femme par le bras.
— Allez, je vais vous aider.
Ils arrivèrent à la maison étonnamment vite. Les enfants se précipitèrent pour embrasser leur mère.
— Maman, c’est qui ?
— C’est, mes chéris, une grand-mère… — Liza s’interrompit.
— Zoïa, — sourit la vieille dame en complétant.
— C’est la grand-mère Zoïa, elle s’est perdue, elle va vivre avec nous pendant un moment, et nous allons essayer de l’aider.
La petite Masha prit la vieille dame par une main, Marina la prit par l’autre, et elles la conduisirent à la table. Misha poussa une chaise, tandis que Sasha posa une assiette propre.
— Oh, attendez, mes petites. Je voudrais me laver d’abord.
Une demi-heure plus tard, tout le monde était assis à la table. La vieille dame posait des questions aux enfants sur ce qu’ils faisaient et les aidait en même temps à manger. Liza n’avait pas le temps de les aider ni de manger, mais elle réalisa soudainement qu’elle avait mangé et que les enfants étaient rassasiés.
Pour la première fois, il était un peu effrayant de partir travailler en laissant ses enfants avec une presque inconnue. Mais la grand-mère Zoïa, qui était en train de tricoter une chaussette avec des lunettes prêtées par la voisine, semblait avoir compris.
— Liza, je comprends tes inquiétudes. Va donc chez la voisine, elle peut passer ici. C’est normal de s’inquiéter pour les enfants, — lui sourit Zoïa.
— Vous êtes très perspicace et gentille. Je crois qu’on a eu de la chance de vous rencontrer.
Une semaine plus tard, Liza ne comprenait plus comment ils s’en étaient sortis avant l’arrivée de la grand-mère Zoïa. Elle s’occupait des enfants comme une mère poule, racontait des contes aux filles le soir, si bien qu’elles couraient vers leurs lits pour se coucher et commencer à écouter. Les garçons s’installaient près du canapé pour ne rien manquer des histoires.
Le matin, Zoïa s’assit près de Liza et lui dit :
— Bon, je vais te faire une liste d’achats. Parce que tu courbes toujours, tu prépares des repas, et non seulement ce n’est pas économique, mais en plus c’est de la nourriture rapide. Les enfants doivent être bien nourris, pour qu’ils se souviennent toute leur vie de comment ils étaient bien traités quand ils étaient petits.
— Mais vous allez vous fatiguer.
Zoïa la regarda étonnée.
— Pourquoi cela ? Parce que je prépare quelque chose à manger ? Oh, je n’arrive pas à te suivre.
Il y avait des pâtisseries et des soupes dans la maison. L’argent commençait vraiment à être utilisé plus économiquement. Et Zoïa gronda Liza :
— Tu es si belle, tu es indépendante, mais tu évites les hommes. Il faut aussi penser à toi.
Liza rit.
— Mais quels hommes, j’ai quatre enfants à gérer. Quatre, pas un. Qui va s’en occuper ?
— Et alors ? Tu veux gâcher ta jeunesse ? Tes enfants sont intelligents, en bonne santé, il n’y a pas de problème, non ?
Parfois, Liza avait tellement envie de se blottir contre Zoïa et de lui dire : « D’accord, maman, je ferai tout comme tu dis. » Liza, bien sûr, ne le disait pas, mais elle écoutait toujours les conseils de la vieille dame.
Un mois plus tard, Sasha, l’aîné, rapporta un mot de remerciement de l’enseignante. Elle écrivait que son fils avait beaucoup progressé dans ses études, qu’il était devenu plus concentré. Et Liza avait bien vu qu’il faisait tout tout seul. Mais Zoïa lui dit que le véritable homme doit toujours s’efforcer de faire tout de manière excellente.
Zoïa vivait avec eux depuis six mois. Liza se sentait sincèrement désolée pour elle, mais au fond, elle comprenait que si personne ne la cherchait, ce serait très bien. Comment elle ferait sans les longues conversations du soir autour d’une tasse de thé, sans les contes pour les filles, et sans la voisine avec ses nouvelles recettes de pâtisseries ? Mais Liza comprenait aussi autre chose : chaque jour, Zoïa se souvenait de quelque chose, des petits détails de son ancienne vie. Un jour, elle parlait de son fils, qu’elle avait vu au théâtre, un autre jour, elle disait qu’il lui avait offert un voyage. Il semblait qu’elle ne se disputait pas avec son fils, mais qu’il s’était passé quelque chose.