Une chauffeuse de taxi enceinte offre une course gratuite à un étranger sans-abri et blessé pour l’emmener à l’hôpital par une nuit pluvieuse. Le lendemain matin, elle se réveille avec un cortège de SUV devant chez elle. Des hommes en costume frappent à sa porte, porteurs d’une vérité qui change sa vie à jamais.
Après deux ans derrière le volant, Cléo avait vu toutes sortes de passagers monter dans son taxi : les fêtards titubant à 3 heures du matin, les familles pressées de ne pas rater leur vol, et les hommes d’affaires à l’air coupable, sentant les cocktails et les mauvaises décisions. Elle avait entendu toutes les histoires, essuyé plus de quelques larmes et appris à lire les gens avant même qu’ils ne franchissent la porte de son taxi.
Ce soir-là, les phares de son taxi jaune perçaient le brouillard de novembre alors que Cléo guidait son véhicule dans les rues désertes du centre-ville.
Son dos lui faisait mal, et le bébé semblait déterminé à s’entraîner à la gymnastique contre ses côtes. À huit mois de grossesse, son service de nuit devenait de plus en plus difficile. Mais les factures ne se paient pas toutes seules, n’est-ce pas ?
“Encore quelques heures, mon amour,” murmura-t-elle en caressant son ventre rond. “Et après, on rentre à la maison voir Chester.”
Le bébé répondit par un coup, la faisant sourire malgré tout. Chester, son chat tigré orange, devait probablement être étalé sur son oreiller à la maison, perdant ses poils partout. Ces jours-ci, ce chat était la seule chose qui ressemblait à une famille pour Cléo.
Mentionner la maison raviva des souvenirs douloureux. Cinq mois auparavant, elle était montée en courant ces mêmes escaliers vers leur appartement, le cœur battant d’excitation.
Elle avait tout planifié à la perfection – le dîner aux chandelles, les lasagnes préférées de son mari Mark, et une petite paire de chaussures de bébé qu’elle avait emballée dans du papier argenté.
“On va avoir un bébé, chéri !” lui avait-elle annoncé, glissant le paquet sur la table.
Mark avait fixé les chaussures, le visage pâle. Le silence avait duré jusqu’à ce que Cléo ne puisse plus le supporter.
“Dis quelque chose.”
“Je ne peux pas faire ça, Cléo.”
“Qu’est-ce que tu veux dire par ‘je ne peux pas’ ?”
“Jessica est enceinte aussi. De mon enfant. Elle est enceinte de trois mois.”
Les bougies avaient continué à brûler alors que le monde de Cléo s’effondrait. Jessica. Sa secrétaire. La femme qu’il jurait être “juste une amie.”
“Depuis combien de temps tu me trompes ?”
“Est-ce que ça change quelque chose ?”
Pas vraiment. En une semaine, Mark était parti. En deux, il avait vidé leur compte commun. À 32 ans, Cléo enchaînait les doubles shifts, essayant de mettre de côté pour l’arrivée du bébé.
“Ton père nous a peut-être oubliées,” murmura-t-elle à son ventre, refoulant ses larmes, “mais on va s’en sortir. Tu verras.”
Mais cette nuit-là, à trois semaines de sa date d’accouchement, avec les chevilles gonflées et son uniforme de maternité tendu sur son ventre, Cléo fit une rencontre inattendue.
Il était 23h43 quand elle le vit – une silhouette solitaire titubant le long de l’accotement de l’autoroute.
À travers le halo des lampadaires et la pluie fine, il émergea comme un fantôme des ombres de la 42ème rue. Même de loin, quelque chose dans son allure fit accélérer son pouls.
Ses vêtements étaient en lambeaux sales, et ses cheveux foncés collaient à son visage en mèches trempées. Il tenait son bras contre sa poitrine, traînant sa jambe droite en marchant.
Cléo posa instinctivement sa main sur son ventre rond en le regardant à travers le pare-brise. Elle aurait dû être rentrée chez elle depuis une heure, blottie avec Chester, qui ronronnait toujours contre son ventre comme pour bercer le bébé.
Mais quelque chose dans le désespoir de cet homme, dans sa manière de lutter pour rester debout, la fit serrer le volant au lieu de repartir.
En deux ans de service de nuit, Cléo avait appris à repérer les ennuis. Et tout dans cette scène criait le danger.
Le lendemain matin, alors qu’elle se réveillait, un vrombissement de moteurs bruyants l’alerta. En regardant par la fenêtre, elle vit un cortège de SUV noirs alignés dans sa rue. Des hommes en costume, équipés d’oreillettes, entouraient sa maison avec une précision militaire.
Peu de temps après, trois hommes frappèrent à sa porte. L’un portait un costume élégant, un autre avait une oreillette, et le troisième, à son grand étonnement, était l’homme qu’elle avait aidé la veille.
“Bonjour, madame,” commença l’homme en costume. “Je suis James, chef de la sécurité de la famille Atkinson. Voici M. Atkinson et son fils Archie, que vous avez aidé hier soir.”
Le monde de Cléo vacilla. Les Atkinson – la famille milliardaire dont l’empire technologique dominait les gros titres. Leur fils avait été kidnappé trois jours auparavant, avec une rançon fixée à 50 millions.
Et elle l’avait ramassé sur le bord de la route.
“Ce que vous avez fait cette nuit-là,” conclut M. Atkinson, en lui tendant une enveloppe, “c’est bien plus qu’un simple acte de bonté. Vous avez sauvé mon fils et aidé à démanteler un dangereux réseau de kidnapping.”
Cleo sentit les larmes monter. “Merci.”
Et pour la première fois depuis longtemps, elle se sentit pleine d’espoir pour l’avenir.