Je n’avais pas prêté beaucoup d’attention la première fois que j’ai remarqué ma belle-fille s’éclipser discrètement dans la forêt. Mais au fil des jours et des semaines, ses disparitions en soirée devenaient de plus en plus fréquentes. Elle nous disait qu’elle allait chercher des champignons, mais revenait toujours les mains vides. Quelque chose ne collait pas.
J’ai passé quarante ans dans le monde de l’entreprise, gravissant les échelons de simple analyste à consultant senior en management. Une chose que j’ai apprise au cours de ces années, c’est de faire confiance à mon instinct, que ce soit à propos des gens ou des situations.
Mais suivre Kate dans ces bois ce soir-là ? Cette décision pèse sur moi plus lourdement que n’importe quel contrat d’affaires que j’ai jamais signé.
Permettez-moi de vous en dire un peu plus sur ma vie avant de vous raconter ce qui s’est passé ce jour-là.
Ma femme Fiona et moi nous sommes rencontrés à l’université, nous nous sommes mariés jeunes et avons bâti notre vie ensemble, brique par brique. Comme dans tout mariage, nous avons traversé des tempêtes.
La pire d’entre elles est survenue en 1989, alors que je travaillais des semaines de soixante-dix heures, ne voyant presque jamais Fiona ou notre fils. La distance entre nous a grandi jusqu’à ce que nous ressemblions à des étrangers partageant le même lit.
Je n’y ai pas vraiment pensé jusqu’à ce que Fiona fasse ses valises un soir.
« Je ne peux plus continuer ainsi, Misael, » pleura-t-elle. « Je suis en train d’élever notre fils toute seule pendant que tu cours après des promotions. »
Mais au lieu de partir, elle a proposé une thérapie de couple. Sa patience et sa sagesse nous ont sauvés cette année-là.
Je n’oublierai jamais comment le Dr Williams nous a aidés à reconstruire nos fondations et m’a appris que le succès ne signifie rien sans une famille avec qui le partager. Mais cela, c’est une histoire pour un autre jour.
Notre fils, Leonard, a toujours été un enfant qui rendait la parentalité facile. Des A parfaits, capitaine de l’équipe de baseball… vous l’appelez, il l’avait fait.
Les professeurs et entraîneurs l’adoraient, et nous étions tellement fiers lorsqu’il fut accepté dans l’une des meilleures universités. Cependant, obtenir son diplôme en pleine récession n’a pas été tendre avec lui.
Malgré son précieux diplôme en affaires, il s’est retrouvé dans une entreprise médiocre qui le payait des cacahuètes. Il pouvait à peine rembourser ses prêts étudiants.
C’est là qu’il a rencontré Kate. Je me souviens du dimanche matin où il nous a parlé de son intention de l’épouser.
Le souvenir est encore clair. Fiona préparait ses célèbres pancakes aux myrtilles, et l’arôme du café flottait dans l’air.
« Maman, Papa, » dit Leonard, jouant nerveusement avec sa serviette. « Il faut que je vous dise quelque chose d’important. »
« Qu’y a-t-il, chéri ? » demanda Fiona.
« Je vais demander Kate en mariage. »
Fiona a presque laissé tomber la spatule qu’elle tenait. Nous n’avions rencontré Kate que deux fois, et quelque chose en elle semblait étrange. La décision soudaine de Leonard n’avait pas de sens.
« Fils, » commençai-je prudemment, « huit mois, ce n’est pas très long pour connaître quelqu’un. »
« Papa, s’il te plaît, » m’interrompit Leonard. « Je l’aime. Quand on sait, on sait. »
« Mais chéri, » intervint Fiona, « tu te souviens de Jamie de la compta ? Tu pensais aussi qu’elle était ‘la bonne’. »
Les sourcils de Leonard se froncèrent. « C’est différent. Kate est différente. »
« Différente comment ? » insistai-je. « Elle parle à peine de sa famille, évite les questions sur son passé… »
« Parce que son passé a été difficile ! » Leonard frappa du poing sur la table, faisant trembler les tasses de café. « Tout le monde n’a pas eu un mariage parfait comme vous. Tout le monde n’a pas grandi dans une maison heureuse. Vous ne savez pas ce qu’elle a traversé ! »
« Nous te demandons juste de prendre ton temps, » supplia Fiona.
« Non, vous la jugez sans la connaître. Je pensais que vous seriez heureux pour moi. »
Que pouvions-nous faire ? Nous avons donné notre bénédiction, même si mon instinct me criait le contraire. Ils se sont mariés le printemps dernier et ont emménagé chez nous pour économiser de l’argent.
Au début, Kate s’est montrée comme la meilleure belle-fille que l’on puisse imaginer. Elle aidait avec la vaisselle, apportait des fleurs à Fiona, et a même organisé notre garage en désordre.
Mais ensuite, les choses ont commencé à changer.
Cela a commencé par de petites crises de colère.
Elle s’emportait contre Leonard parce qu’il laissait des serviettes mouillées traîner par terre et claquait les portes lorsque Fiona lui suggérait des recettes.
Nous avons mis cela sur le compte du stress du travail, car elle avait récemment perdu son emploi et avait du mal à trouver un nouveau poste.
« Je pense qu’elle est juste frustrée, » disait Leonard. « Le marché du travail est difficile en ce moment. »
Mais ensuite sont venues les disparitions mystérieuses. Elle sortait précipitamment à des heures étranges, toujours avec une excuse différente.
« Je vais voir Miley ! » criait-elle.
« Jenny a besoin d’aide avec son chien ! »
« Urgence de club de lecture ! »
Quand Leonard a évoqué son envie de rencontrer ces amis, Kate avait toujours une excuse prête.
« Oh, Miley traverse une mauvaise rupture. Elle n’est pas en état de recevoir des invités. »
Ou « Jenny est tellement timide avec les nouvelles personnes. »
Pendant des semaines, j’ai observé ce schéma se répéter. Mon fils semblait inconscient, mais j’ai remarqué que Kate vérifiait constamment son téléphone et s’isolait pour prendre des appels.
Puis vinrent les visites à la forêt.
Cela s’est produit après que je sois rentré d’un dîner avec un ancien collègue. J’ai trouvé Fiona en train de faire les cent pas dans la cuisine.
« Elle est encore partie dans ces bois, » chuchota Fiona. « Troisième fois cette semaine. »
« Peut-être qu’elle cherche vraiment des champignons, » dis-je faiblement, bien que le doute me rongeait.
« Vieil idiot ! Des champignons la nuit ? Quelle absurdité ! » Fiona leva les mains, exaspérée. « Elle trompe probablement notre Leonard ! »
« Où sont tes preuves ? » demandai-je, essayant de la calmer.
Fiona se laissa tomber sur une chaise de la cuisine.
« Je n’en ai pas, » pleura-t-elle. « Mais mon intuition de mère… quelque chose ne va pas, Misael. Notre fils mérite mieux que des mensonges. »
Pendant deux jours, je n’ai pas pu me débarrasser des paroles de Fiona. L’idée que quelqu’un fasse du mal à notre fils et se moque de lui me tenait éveillé la nuit.
Alors, quand Kate s’éclipsa ce jeudi soir avec un panier, je décidai de faire quelque chose que je regrette quelque peu.
Je l’ai suivie.
Le sentier à travers la forêt était difficile dans l’obscurité croissante, mais après des décennies à vivre ici, je connaissais chaque racine et chaque pierre.
Kate avançait rapidement et ne regarda jamais en arrière. Elle se dirigea avec assurance au plus profond de la forêt.
Finalement, elle s’arrêta devant une cabane délabrée. C’était une vieille cabane de chasse d’un voisin, abandonnée depuis sa mort il y a quinze ans.
Une fois que Kate entra discrètement, je m’approchai de la cabane.
Voyons voir ce qui se passe ici, pensai-je en jetant un coup d’œil par la fenêtre sale. Ce que j’ai vu ce jour-là est gravé dans ma mémoire.
J’ai vu Kate se transformer méthodiquement en se tenant devant un miroir fissuré. Elle sortit un costume sur mesure du panier, une perruque courte et sombre, et une fausse moustache. Je ne la reconnaissais plus une fois qu’elle avait tout mis.
Je me cachai derrière la cabane pendant qu’elle se préparait à partir.
Ensuite, je l’ai vue sortir de la cabane. La femme qui marchait n’était plus ma belle-fille. C’était une personne complètement différente, et même sa démarche avait changé.
Je n’en croyais pas mes yeux en la suivant. Elle quitta la forêt et se dirigea vers les restaurants à proximité. Je restai dehors, l’observant entrer dans un café et s’asseoir en face d’un vieil homme élégant en costume.
Je pouvais les voir clairement à travers la fenêtre.
J’ai noté la façon dont ils riaient ensemble et la familiarité confortable dans leurs gestes. Je suis resté là pendant une heure, horrifié lorsque le vieil homme lui a embrassé la main.
Ils se sont séparés, et Kate est retournée dans la forêt.
Lorsqu’elle rentra enfin à la maison ce soir-là, elle fut surprise de nous voir, Fiona, Leonard et moi, assis dans le salon comme un jury sur le point de rendre son verdict.
« Kate, » la voix de Leonard se brisa. « Est-ce que tu me trompes ? »
Elle se figea sur le pas de la porte et le regarda avec de grands yeux. « Quoi… de quoi tu parles ? »
« Je t’ai vue aujourd’hui, » dis-je calmement. « La cabane, le déguisement, le café. Tout. »
« C’est, euh, » commença-t-elle. « Ce n’est pas ce que tu crois. »
« Oh vraiment ? » demanda Leonard.
« Cet homme… il est riche, » dit-elle. « Il pense que je suis un homme nommé Karl. Il m’a promis des biens dans son testament si je continue à dîner avec lui chaque semaine. Je ne l’ai jamais touché, Leonard. Je l’ai fait pour nous, pour notre avenir ! »
Fiona et moi nous sommes regardés, incrédules. Je n’avais jamais imaginé que Kate puisse faire une telle chose.
« Pour nous ? » Leonard se leva. « Tu as menti à tout le monde ! Tu as manipulé un vieil homme solitaire et trompé ton mari. Ce n’est pas la femme que j’ai épousée ! Ce n’est pas la Kate que je connaissais ! »
« S’il te plaît, » sanglota Kate en tendant la main vers lui. « J’essayais de nous offrir une meilleure vie ! Tu sais à quel point c’est difficile de vivre avec des salaires de misère. J’ai vu une opportunité— »
« Une opportunité de tromper quelqu’un ? » l’interrompit Leonard. « De mener une double vie ? Non. C’est fini. Je veux divorcer. »
« Non, s’il te plaît, » supplia Kate. « Ne fais pas ça Leonard. S’il te plaît. »
Les supplications de Kate résonnèrent dans la maison tandis que Leonard montait à l’étage. Fiona le suivit de près, tandis que je restai assis, observant Kate pleurer.
À ce moment-là, elle ressemblait à une étrangère qui était entrée dans notre famille pour semer le trouble. En la regardant quitter le salon, je me suis demandé si la suivre avait été le bon choix.
Avais-je fait ce qu’il fallait ? Mon fils allait-il divorcer à cause de moi ?
Je n’ai pas encore les réponses à ces questions, mais je sais que mon instinct avait raison à propos de Kate depuis le début. Mais la manière dont nous l’avons découvert a été trop cruelle.
Cela me fait me demander si certains mystères dans la vie devraient rester des mystères, ou s’il est vraiment important que ces vérités sensibles soient dévoilées.