Jeanne venait de terminer de préparer le bortsch lorsque la sonnette de la porte perça le calme habituel de l’appartement. Elle jeta un coup d’œil à sa montre : il était environ deux heures. Bien trop tôt pour que Stépa rentre du travail.
S’essuyant à la hâte les mains avec un torchon, elle se dirigea vers la porte. Sur le palier, telle une statue, se tenait sa belle‑mère, Valentina Pavlovna : impeccable comme toujours dans son tailleur beige favori et sa coiffure sans défaut.
Bonjour… entrez, » marmonna la jeune épouse, paralysée par la surprise, tout en s’écartant pour la laisser passer. En cinq ans de mariage, cela ne lui était jamais arrivé : Valentina Pavlovna venait toujours accompagnée de son fils, après avoir prévenu de sa visite.
Quelque chose n’allait vraiment pas.
Valentina Pavlovna, reniflant en pénétrant l’odeur de cuisine, s’avança dans le vestibule.
— Stépan est à la maison ? » demanda-t-elle d’une voix polie mais glaciale, bien qu’elle connût la réponse.
— Non, il ne rentrera que ce soir, » répondit Jeanne, tentant de préserver un ton accueillant. — Vous voulez du thé ? Je viens justement de faire un gâteau aux pommes.
La belle‑mère la dévisagea avec un regard évaluateur, comme si elle triturait mentalement un problème.
— Asseyons‑nous dans le salon. Nous devons parler.
Un frisson parcourut l’échine de Jeanne. Elle accompagna Valentina Pavlovna jusqu’au salon et s’assit au bord du canapé tandis que celle‑ci prenait place dans le grand fauteuil avec majesté.
— Je suis venue pour parler de l’anniversaire de Stépan, » commença la belle‑mère en croisant soigneusement les mains sur ses genoux. — J’ai un sujet sérieux à aborder avec toi.
Jeanne sentit tous ses muscles se tendre instantanément. Il ne restait qu’une semaine avant le jubilé de son mari ; elle avait déjà acheté sa robe et pris rendez‑vous au salon de beauté.
— Je veux que tu ne viennes pas à la célébration, » déclara brutalement Valentina Pavlovna.
— Pardon ? » s’étouffa Jeanne, la poitrine serrée par la surprise. — Je… je ne comprends pas…
— Tu as très bien entendu ! » s’exclama la belle‑mère, la voix montant d’un ton. — Je ne veux pas te voir à l’anniversaire de mon propre fils ! Je pense que je suis plus que claire.
— Mais pourquoi ? » balbutia Jeanne.
— Je ne vais rien inventer. Je te le dis tel quel : j’ai honte ! » La femme se leva d’un bond. — Honte devant les invités ! Les cousins d’Allemagne arrivent, ce sont des gens sérieux, les partenaires de Stépan en affaires. Et toi… » elle esquissa un méprisable sourire « tu ignores les règles les plus élémentaires d’étiquette ! »
Un rouge de colère mêlé d’humiliation monta au visage de Jeanne. Jamais, en toutes ces années, sa belle‑mère ne l’avait traité avec une telle franchise humiliante.
— Je suis l’épouse de votre fils, » murmura-t-elle, la voix basse mais ferme. — Et je serai à l’anniversaire de Stépa, que cela vous plaise ou non.
— Ah bon ? Tu oses me défier ? » les yeux de Valentina Pavlovna se rétrécirent en fentes. — Tu vas voir comme Stépan sera ravi d’apprendre tes petits « transferts » mensuels à ta mère…
Jeanne ne reconnaissait plus la situation.
— De quoi parlez‑vous ? » chuchota-t-elle, la voix tremblante. — Ces accusations sont… illégales ! Votre amie n’avait pas le droit de vous divulguer des informations confidentielles !
— Légal, illégal… quelle importance maintenant ? » l’interrompit la belle‑mère d’un ton autoritaire. — Tout ce qui compte, c’est que j’ai toutes les preuves en main. Si tu refuses de renoncer à la fête, Stépan découvrira toute la vérité. Tu imagines sa colère en apprenant que son épouse lui cache de telles magouilles ? Crois‑tu qu’il jettera tes affaires dans la rue dès le lendemain ?
Jeanne ploie sous la tempête, le cœur battant, sentant une rage impuissante et une amertume profonde. Mais elle savait que Valentina Pavlovna ne reculerait pas : ces gens-là brisent les destins sans la moindre hésitation.
— Valentina Pavlovna, » articula enfin Jeanne, reprenant contenance. — Vous comprenez bien qu’il s’agit de chantage ?
— Appelle‑le comme tu veux ! » répliqua la belle‑mère en chassant la main de Jeanne d’un geste agacé. — Je ne m’intéresse qu’au résultat : soit tu inventes un prétexte crédible pour ne pas venir, soit… » elle secoua le courrier de menace.
— Vous vous trompez lourdement… » la voix de Jeanne trahit une déception sincère. — Stépan m’aime, il aime ma mère. Si la vérité éclate…
— La vérité restera enterrée, à condition que tu fasses preuve de raison, » coupa Valentina Pavlovna. — Décide‑toi vite, mon temps est précieux !
Jeanne resta plusieurs minutes immobile, fixant un point indistinct. Des larmes chaudes coulèrent sur ses joues, mais elle les laissa couler. Dans son esprit, résonnait une seule question : « Pourquoi suis‑je tombée sur une belle‑mère pareille ? »
Le restaurant « Les Lys Blancs » brillait sous l’éclat des lustres en cristal. Les serveurs s’agitaient pour accueillir les invités du jubilé.
Valentina Pavlovna, vêtue d’une somptueuse robe vert foncé d’un grand couturier, s’avança fièrement au bras de son fils.
— Maman, c’est incroyable ! » s’exclama Stépan, admirant la salle décorée avec faste. — Tu as vraiment surpassé toutes mes attentes. Merci pour cet événement sublime !
— C’est normal, mon chéri ! » répondit-elle, tout sourire. — Je voulais te faire une fête inoubliable. Dommage que Jeanne soit souffrante…
Le visage de Stépan s’assombrit instantanément.
— C’est curieux… » murmura-t-il. — Elle se portait très bien ce matin.
Sa mère détourna rapidement la conversation :
— Regarde, tes cousins d’Allemagne sont arrivés ! Des gens si distingués ; va leur parler !
À ce moment, les grandes portes du restaurant s’ouvrirent. Le cœur de Valentina Pavlovna fit un bond : Jeanne apparut sur le seuil, et ce qui la stupéfia n’était pas tant qu’elle soit venue que l’allure qu’elle arborait.
Dans une robe noire parfaitement coupée, coiffure raffinée et maquillage impeccable, Jeanne incarnait l’élégance incarnée.
Et à ses côtés : sa mère, Nina Petrovna. Cette « campagnarde » que Valentina Pavlovna méprisait tant.
Nina Pavlovna rayonnait dans une somptueuse robe bordeaux, parure discrète mais visiblement de haute qualité, et une coiffure étudiée.
— Chéri ! » lança Stépan en courant vers sa femme. — Tu as vraiment pu venir ? Je m’inquiétais tellement !
Les invités, captivés, détaillaient les deux femmes. Martha, la cousine d’Allemagne, s’extasia sur leur « goût parfait ».
Valentina Pavlovna, blême de colère et d’impuissance, jeta un regard brûlant à Jeanne, qui, elle, adressait un sourire chaleureux aux convives.
— Permettez-moi de vous présenter ma mère ! » dit Jeanne avec fierté, entraînant Nina Petrovna auprès des proches venus d’Allemagne et d’Amérique.
— Quel plaisir de vous rencontrer ! » s’exclama Martha. — Quel merveilleux teint hâlé ! Vous devez passer beaucoup de temps au grand air ?
— Oui, j’ai mon propre jardin, » répondit dignement Nina Petrovna. — Je cultive des roses.
— Des roses ? Comme c’est charmant ! » s’enthousiasma Martha. — Vous devriez absolument nous montrer votre roseraie !
Valentina Pavlovna sentit l’angoisse la gagner en voyant ses nobles invités entourer Nina Pavlovna pour parler de jardinage.
Jeanne, quant à elle, se tenait avec une grâce naturelle, comme si elle appartenait depuis toujours à ce cercle privilégié.
« Ce n’est pas fini… » songea Valentina Pavlovna, serrant nerveusement la coupe de champagne. — « La soirée réserve encore bien des surprises ! »
Lorsque le moment des toasts arriva, après quelques poèmes finement ciselés de collègues et d’amis, Nina Petrovna s’avança au micro.
Valentina Pavlovna crut s’étouffer avec son champagne.
— Mon cher gendre ! » commença la belle‑mère de Jeanne d’une voix simple et émue, imposant le silence. — Je ne suis pas une oratrice, mais je veux parler avec mon cœur. Quand Jeanne m’a annoncé son mariage, comme toute mère, j’étais inquiète pour elle. Mais toi… tu es devenu pour moi plus qu’un gendre, tu es un véritable fils.
Quelques dames essuyèrent discrètement leurs larmes.
— Merci pour tout ce que tu fais pour notre famille , poursuivit Nina Petrovna avec chaleur. — Pour le gaz installé dans la maison, la nouvelle machine à laver, la clôture que tu as fait poser… On dit souvent que le gendre reste un étranger, mais tu es plus proche que n’importe quel membre de la famille ! Merci pour tes appels, tes attentions et tes mots gentils. Je me sens infiniment chanceuse que l’univers m’ait offert un gendre comme toi !
Les applaudissements éclatèrent dans la salle. Stépan, rougissant de bonheur, souriait jusqu’aux oreilles.
Valentina Pavlovna demeura figée, comme frappée par la foudre.
Gaz ? Clôture ? Tout devint clair : ces virements, c’était bien son propre fils qui les faisait !
Quand le jubilé resta seul un instant, elle saisit nerveusement sa manche :
— Dis‑moi la vérité : tu aides vraiment… cette famille ?
— Oui, maman, » répondit Stépan, la voix ferme. — Qu’y a‑t‑il de mal à ça ? Ce sont maintenant nos proches. Je ferai toujours tout ce que je peux pour eux. J’ai le droit de dépenser mon argent comme je le souhaite ; c’est normal.
— Normal ? Alors pourquoi m’avoir tout caché ? Si c’est si conforme !
— Parce que je savais parfaitement comment tu réagirais ! » rétorqua-t-il en la regardant droit dans les yeux. — Regarde-toi maintenant : tu es prête à exploser comme une bombe. Mais souviens-toi bien, maman : j’aime Jeanne et je respecte ma mère. Je prendrai toujours soin d’elles, quelles que soient tes objections.
Valentina Pavlovna resta seule, bouleversée par la révélation.
Elle croisa le regard de sa belle‑fille : Jeanne l’observait avec calme et noblesse, sans la moindre satisfaction. Ce geste de grandeur d’âme blessa plus que tout.
À cet instant, Valentina Pavlovna comprit que Jeanne ne dévoilerait pas leur récent échange à son fils. Elle ne cherchait pas la vengeance ni la plainte : elle venait d’offrir une leçon que la belle‑mère n’oublierait jamais.
Baissant la tête, elle se dirigea lentement vers sa table, vaincue.
Autour d’elle, la fête se poursuivait, mais pour la première fois, elle se sentit vide et insignifiante. Et, fait surprenant, un profond respect commença à naître en elle pour celle qu’elle avait naguère jugée indigne de son fils.
« Peut‑être, » pensa Valentina Pavlovna en regardant Stépa tournoyer sa femme au milieu de la lumière tamisée de la salle, « que j’ai été dans l’erreur toutes ces années… »