Natalia claqua la porte avec un bruit retentissant.
Depuis l’aube, elle avait le pressentiment que cette journée allait être désastreuse. Lucia, sa fille de 19 ans, avait récemment ramené à la maison un chaton nommé Muska, qui avait aussitôt semé le désordre sur le paillasson de la salle de bain. Natalia avait du mal à gronder sa fille pour cela, car Lucia avait fait de son mieux et suivait toutes les règles.
Muska se comportait habituellement bien, et son bac à litière était toujours lavé à temps et mis à sécher. Cependant, l’incident de ce matin avait mis Natalia hors de soi.
Lucia étudiait le chinois dans sa chambre. À l’appel de sa mère, Lucia sortit la tête de derrière la porte, retirant ses écouteurs :
— Maman, s’il te plaît, nettoie ! – lança-t-elle d’une voix aiguë. – Tu sais bien que ça me donne la nausée. Allez, s’il te plaît, une dernière fois !
— Je n’ai pas le temps, je suis en retard pour le travail ! répondit Natalia.
— Maman, tu sais bien que je n’ai vraiment pas une minute à perdre, j’ai mes examens imminents ! rétorqua Lucia, les yeux écarquillés.
Natalia soupira, et sa fille, en l’enlaçant, ajouta :
— Maman, tu es la plus belle et la plus aimée ! S’il te plaît, une dernière fois.
Natalia esquissa un sourire avec peine :
— Tu es vraiment une lèche-bottes, ma petite Lucia. D’accord, mais c’est la dernière fois.
— Et maman, tu sais quoi… – commença Lucia, hésitante. – Demain, Igor voulait…
— Encore Igor ? s’exclama Natalia avec véhémence. – Arrête de te faire la fiancée, finis tes études correctement ! Trouve un travail, tiens-toi sur tes jambes. Que je n’entende plus parler d’Igor !
— Mais maman, il voulait vraiment…
— Ça suffit, tais-toi !
Lucia baissa les yeux, visiblement blessée, fronçant les sourcils. Elle remit ses écouteurs, balançant sa queue de manière théâtrale avant de disparaître dans sa chambre.
Natalia quitta la maison en courant et se précipita vers l’arrêt de bus. Si elle manquait la navette, elle devrait de nouveau subir les reproches du chef de train. Nicolas était un homme correct, mais il trouvait toujours le temps de sermonner Natalia. Ses collègues plaisantaient souvent en disant qu’il était amoureux d’elle. Ce à quoi elle répondait invariablement :
— Vous inventez tout ! Il ne me supporte pas, c’est évident.
Natalia ne comprenait pas pourquoi Nicolas la réprimandait sans cesse et évitait autant que possible ses critiques. Elle réussit à monter dans la navette et se plaça près de la fenêtre. Mais en sortant, elle trébucha sur le trottoir et tomba, et la vision se troubla. En approchant du wagon, elle boitait et espérait que personne ne la remarquerait. Ses collants se déchirèrent à plusieurs endroits, sa jupe se salit, et une manche de sa chemise se déchira.
C’est alors qu’une voix familière retentit :
— Bonjour, Natalia. Qu’avez-vous ? Vous sortez d’une soirée ce matin ?
C’est Nicolas Sergueïevitch qui parla. Natalia sentit une bouffée de colère monter en elle.
« Quand est-ce que cela va finir ! » pensa-t-elle. Son mari était parti quand Lucia eut trois ans. Depuis lors, plus aucune vie personnelle. Maintenant que sa fille a dix-neuf ans, elle envisage le mariage.
Natalia n’était pas contente de son travail. Avant, elle pouvait parfois se reposer, mais depuis l’arrivée de Nicolas Sergueïevitch, rien ne lui procurait de joie. De plus, elle s’était cognée au genou et avait déchiré ses précieux collants.
Et pour couronner le tout – elle aperçut parmi les passagers un vieux monsieur effrayant, que ses amies appelaient « le reclus ». Il se rendait une fois par mois dans la ville voisine et avait toujours l’air renfrogné, ne parlant jamais à personne. Son visage rappelait celui d’un sorcier malfaisant, et son regard glaçait le sang.
Les autres passagers évitaient généralement ce vieillard et demandaient souvent à être déplacés dans un autre compartiment s’il se trouvait à proximité. Depuis le matin, Natalia avait le pressentiment que, puisque la journée avait mal commencé, ce « ermite » se retrouverait inévitablement dans son wagon.
Les bras croisés sur sa poitrine, elle jeta un regard furieux à Nicolas Sergueïevitch.
— Et vous, Nicolas Sergueïevitch, il semble que vous n’ayez rien d’autre à faire que d’inventer toutes sortes de bêtises. Si vous n’avez pas de vie personnelle, ne vous mêlez pas de celle des autres. Pour faire simple : ce n’est pas vos affaires de savoir d’où je viens et pourquoi je suis là. Je fais mon travail, et comme vous pouvez le voir, je suis en uniforme. Donc, mon apparence en dehors du travail ne vous regarde pas.
Natalia vit la mâchoire du chef de train se décrocher. Cela la fit presque sourire intérieurement, mais elle garda son calme. Elle se retourna et se dirigea vers le wagon, essayant de ne pas trop boiter.
« Il va sûrement me renvoyer, pensa-t-elle. Tant pis, laisse tomber. Il y a peu de travail ici et les trains manquent de toute façon. Je vais aller à l’usine, et au moins, je serai souvent à la maison. »
Avant le début du voyage, Natalia se calma. Sa colère s’atténua. Les passagers n’étaient pas responsables de ses malheurs. Elle se préparait à vérifier les wagons quand elle aperçut le « reclus » se tenant près de son compartiment.
— Bonjour, dit Natalia, mais l’homme se contenta de lui tendre son billet en passant sans un mot.
« Eh bien, comme toujours », pensa-t-elle en soupirant. Elle ferma les yeux un instant pour se calmer et compta mentalement jusqu’à dix. Le wagon était à peine occupé, ce qui lui permettait de vérifier rapidement chaque siège.
Le train démarra. Natalia se mit à marcher dans le wagon, inspectant que tout soit en ordre. Comme souvent, des passagers sans billet pouvaient s’infiltrer depuis les wagons voisins. Elle visita chaque compartiment, interrogeant les passagers pour s’assurer que tout allait bien.
Arrivée devant le compartiment du « reclus », Natalia entrouvrit la porte.
— Tout va bien ? Avez-vous besoin de quelque chose ? Peut-être du thé ?
À sa grande surprise, l’homme leva la tête et la regarda. Ses yeux s’avérèrent clairs et intelligents, bien différents de l’image qu’elle s’en faisait.
— Oui, si possible, du thé, répondit-il doucement.
Natalia faillit laisser tomber le plateau en entendant sa voix. Cet homme, toujours taciturne et renfrogné, venait soudain de parler.
— Très bien, je vous apporte cela dans environ dix minutes, dit-elle en refermant la porte.
Après avoir déposé le thé devant l’homme, elle entendit un inattendu « Merci » de sa part.
— De rien, répondit-elle, refermant la porte et s’arrêtant un instant dans le couloir.
« Qu’est-ce qui ne va pas chez lui ? » pensa Natalia. « Il vient soudain de parler comme un homme normal ! » Elle haussa les épaules et continua son chemin.
Au bout du wagon, Natalia remarqua, dans un compartiment vide, un sac étrange posé dans un coin.
« Comme si ce n’était pas déjà assez, pensa-t-elle, voilà encore un problème », se dit-elle.
Elle s’en approcha et, en le poussant doucement du pied, entendit une voix faible :
— S’il vous plaît, ne me rejetez pas. Je veux juste m’éloigner le plus possible.
Natalia resta bouche bée. Le sac se mit à bouger, et en regardant de plus près, elle comprit qu’il ne s’agissait pas d’un simple sac, mais d’une jeune femme très enceinte.
La mystérieuse inconnue éclata en sanglots aussitôt.
— Je vous en prie, ne me rejetez pas. J’ai besoin de partir, je n’ai nulle part où aller. J’ai fui mon fiancé et sa mère. Ils voulaient me jeter dehors et m’enlever mon enfant, mais je ne laisserai personne m’enlever mon bébé !
Natalia comprit qu’elle devait agir immédiatement.
— D’accord, calme-toi. Viens avec moi. Je vais te préparer du thé et tu me raconteras tout calmement.
La jeune femme cessa de pleurer, bien que ses yeux demeurassent empreints de peur. Natalia pensa qu’elle avait l’air très jeune, probablement plus jeune que sa propre fille Lucia. La jeune femme, qui s’appelait Kira, dévorait avidement un sandwich qu’elle arrosait de thé.
— Histoire typique, déclara-t-elle un peu plus tard. – Elle est tombée amoureuse, il semble qu’il l’aimait aussi, mais sa mère était contre. Et puis, cette grossesse… Ils n’aimaient pas l’idée que le sang soit « d’un autre ». On m’avait dit que j’étais orpheline. On m’a attribué un appartement de l’État, tout était légal. Ils l’ont rapidement transféré à leur nom, soi-disant pour financer un achat. Puis j’ai appris qu’après l’accouchement, ils voulaient me priver de mes droits sur mon enfant et me déclarer folle. Pour eux, ce serait facile – la mère du fiancé est influente. Ils garderaient le bébé et me rejetteraient dans la rue. C’est le meilleur des cas.
Natalia lui versa encore du thé en songeant avec amertume à la meilleure solution.
— Je ne suis pas fainéante, si vous pensiez le contraire, ajouta Kira en levant les yeux vers Natalia. – Je peux tout faire : cuisiner, nettoyer. Il me faudrait juste un endroit où m’établir, et ensuite, je m’en sortirai. Mon enfant, je ne le laisserai jamais partir.
— Très bien, mais calme-toi. Tu ne dois pas être aussi nerveuse. Où comptes-tu aller, toute seule et sans argent ?
Kira haussa les épaules.
— Pour l’instant, je ne sais pas. L’important, c’est de m’éloigner d’eux.
Natalia soupira.
— Bon, que puis-je faire pour toi… D’accord, je vais te loger provisoirement avec un passager. Il est un peu étrange, mais ne t’en fais pas. Il est toujours comme ça.
Kira saisit les mains de Natalia.
— Merci, merci beaucoup !
Natalia la conduisit jusqu’au compartiment où se trouvait le reclus.
— Voici ta voisine, dit-elle en désignant la jeune femme.
L’homme jeta un coup d’œil rapide, fronça les sourcils en voyant son ventre, mais se contenta de détourner le regard vers la fenêtre. Natalia retourna à son propre compartiment, s’assit lourdement dans son fauteuil et poussa un soupir :
— Quelle journée… Quel voyage ! J’ai hâte d’être de retour.
Elle jeta un coup d’œil à sa montre. Il était déjà tard, et bientôt, tout le monde dans le wagon s’endormirait. Heureusement, ce soir, il n’y avait pas eu d’ivrognes – c’était au moins ça. Tout à coup, un léger coup retentit à la porte.
— Oui ? répondit-elle.
Sur le seuil se tenait Nicolas Sergueïevitch.
— Puis-je entrer ?
Natalia se tendit intérieurement. Avait-il découvert l’affaire de Kira, la passagère sans billet ? Maintenant, il allait sûrement la renvoyer.
— Natalia… commença-t-il.
— Antonovna, la corrigea-t-elle.
— Natalia Antonovna, je suis venu vous présenter mes excuses. J’avais tort de vous adresser de tels propos. J’ai mal agi. Au lieu de vous aider, je vous ai accusée.
Natalia, étonnée, eut du mal à trouver les mots :
— Eh bien… d’accord, vos excuses sont acceptées. J’aurais dû vous expliquer calmement, au lieu de vous crier dessus…
Nicolas leva un sourcil.
— Vous êtes blessée ?
— Oui, un peu, répondit-elle avec un sourire. – Au genou, au coude… Ça va guérir.
Il éclata soudain de rire.
— Vous m’avez vraiment remis les idées en place ! On aurait dit que mes neurones se réalignaient.
Elle rit avec lui, puis, soudainement, proposa :
— Ça vous dirait un café ? J’ai un café délicieux, en dosettes.
Ils s’assirent ensemble, discutant comme de vieux amis. Nicolas ne chercha plus à jouer au chef et s’avéra être un interlocuteur intéressant. Natalia se surprit à penser qu’il lui plaisait même. Cette prise de conscience la rougit et elle détourna les yeux. À cet instant, un coup frappant la porte retentit brusquement.
— Allez, dépêchez-vous de régler ça ! s’écria une voix exaspérée d’un passager. – On ne peut pas dormir avec tout ce vacarme !
Natalia pâlit soudainement. Elle comprit instinctivement de quel compartiment parlait l’intervenant. Elle se précipita vers celui où se trouvaient Kira et l’étrange inconnu. Nicolas, visiblement surpris, se lança à sa suite. En chemin, ils croisèrent le vieux monsieur sinistre.
— Qu’avez-vous fait avec elle ? s’exclama Natalia, paniquée.
Le vieil homme la regarda avec mépris, comme s’il la considérait comme un parasite :
— La passagère a commencé à accoucher. Y a-t-il un médecin dans le train ?
Natalia se hâta, l’esprit embrouillé. Dans le compartiment, Kira s’agitait nerveusement.
— Aidez-moi, je vous en prie ! implora-t-elle, étouffant ses sanglots. – Il semble que quelque chose ne va pas.
Natalia se tourna alors vers Nicolas :
— Alors, chef, quelle est la prochaine station ?
— Dans trois heures et demie, dans le premier village, répondit Nicolas, baissant les yeux avec culpabilité.
— Mais il se pourrait qu’il n’y ait pas de médecin là-bas, ajouta Natalia.
Pendant qu’ils réfléchissaient à la marche à suivre, le vieux monsieur s’approcha de Kira.
— Doucement, doucement, ne t’affole pas, dit-il d’une voix douce. – Le bébé pourrait avoir peur si tu paniques. Respire calmement.
Il effleura légèrement son ventre, posa son oreille dessus, puis se tourna vers eux :
— L’accouchement a déjà commencé. Le bébé est mal positionné, et en trois heures, tout peut arriver. Il faut agir.
Les yeux de Natalia s’écarquillèrent, et Nicolas acquiesça :
— Allons-y, mettez-vous en marche.
Natalia aurait voulu crier, incapable de se résoudre à faire confiance à un inconnu, mais elle décida de suivre ses instructions. Elle se mit à courir chercher de l’eau bouillante, des serviettes. Nicolas se tenait dans le couloir, calmant les passagers qui se précipitaient hors des compartiments pour voir le remue-ménage.
Au bout d’un peu plus de trois heures, vers l’aube, alors que le train approchait de la station, un petit garçon robuste vint au monde. Le vieux monsieur se leva et tendit à Natalia un paquet soigneusement emballé :
— Tenez. Que la maman puisse se reposer.
Au son des premiers cris d’enfant, les passagers dans le couloir applaudirent, et l’une des femmes s’exclama avec joie :
— Roman Romanovitch Savitski ! C’est bien vous ! Vous m’avez sauvée, il y a vingt ans, avec mon fils !
Le vieil homme s’inclina puis quitta précipitamment le compartiment en se dirigeant vers les toilettes pour se laver les mains.
— Je ne me suis pas trompée, c’est lui… Lors de l’accouchement, sa fille est décédée, et il a disparu de la ville, murmura la femme.
Une ambulance arriva sur la station pour prendre en charge Kira et le nouveau-né. Le reclus se préparait lui aussi à descendre.
— Et vous, où allez-vous ? demanda Natalia, étonnée.
— Je vais au maternité avec Kira, répondit-il en souriant, la regardant. – Elle me rappelle tellement ma propre fille. J’ai une grande maison, une école toute proche en ville, je m’occuperai d’eux. Je marierai Kira à un homme bien, si elle le souhaite. Aujourd’hui, j’ai compris que venir en aide aux autres était plus important que de souffrir de ses propres chagrins.
Il s’éloigna, et Natalia le regarda longtemps, en pleurs, ne comprenant pas pourquoi tout cela l’émouvait tant.
Après ce voyage, elle rentra chez elle complètement épuisée.
À la maison, un autre surprise l’attendait – le prétendant de Lucia, Igor, était venu faire connaissance. Natalia jeta un regard à la table dressée et à Lucia, visiblement émue.
Igor la regarda aussi, inquiet.
— Étudies-tu ou travailles-tu ? demanda Natalia d’un ton sévère.
— Je fais les deux, répondit Lucia. Je travaille dans un garage, je m’y connais en automobiles, mon père m’a tout appris. J’étudie à distance pour devenir ingénieur.
— Et, alors, tu gagnes bien ta vie ? demanda Natalia.
— Autant que ta salaire, maman, répondit Lucia. – Il loue un appartement près de l’usine.
Natalia haussa les sourcils, étonnée, et demanda avec fatigue :
— Et tu l’aimes, Igor ? Elle a un sacré caractère.
— Bien sûr que je l’aime. Comment ne pas l’adorer ?
Le jeune homme rayonnait en regardant Lucia, et Natalia pensa que la jeunesse avait bien la tête dans les nuages. Ils s’enfuient de la maison sans trouver de compréhension et accouchent même dans des trains.
Elle sourit et dit :
— Eh bien, tant pis. Si vous voulez vous marier, mariez-vous.
Lucia, en poussant un cri de joie, se jeta dans ses bras, tandis que le chat Muska, effrayé, se réfugia sur le rideau. Le fiancé souriait lui aussi, essayant d’embrasser tout le monde.
Lors du mariage de sa fille, Natalia ne fut pas seule. À ses côtés, tenant tendrement sa main, se tenait Nicolas Sergueïevitch, qui venait désormais fréquemment chez eux. Lucia plaisantait en disant qu’elle laissait sa mère entre de bonnes mains fiables et sérieuses.